А так — обновили ей экипировку, выковали и зачаровали хорошее оружие, да выпускали периодически погулять. Правда, помогать мне девочка не хотела — воспоминания о событиях в нынешнем городе слишком сильно влияли на неё. Вот уж где психотерапевт не помешал бы…

Я же заканчивал с зачисткой города, стараясь набрать сил перед битвой с новым Осколком, а также параллельно качался. Ну а чем мне ещё заниматься? Тренировал силу Аргуса, совершенствовал навыки владения гаусс-винтовкой и луком, сражался катаной.

Силу Дайры решил не трогать — слишком комплексный подход нужен для её освоения. Знания по биологии, медицине, химерологии и многим другим научным и магическим наукам. Может и нахрапом, но выпускать жизненную эссенцию я и так научился. Толку, правда, с этого…

Акварус приятно удивил меня архитектурой, с поправкой на прошедшие десятилетия и разруху. Просторный, красивый портовый город с богато украшенными зданиями, статуями богов и деятелей.

Далеко не все из последних были целы. Я бы даже сказал единицы из них пережили гнев народа, но даже по обломкам можно было понять размах и стремление жителей города к созданию красивого и комфортного для жизни поселения. Уверен, в прошлом сюда стекались жители со всего материка.

Впрочем, кроме эстетической, была этому ещё одна причина. Акварус с самого основания королевства считался экономическим центром. Наличие большого порта, дающего возможность перевозить товары по сети рек материка, развивало торговлю, и со временем именно здесь король разместил экономический совет — орган, контролирующий денежные потоки и распределяющие товары по всему королевству.

Отсюда же можно было легко попасть по широкой дороге в другой важный населённый пункт — «Город Семи Богов». Что-то мне подсказывает, что там я найду ещё один осколок. Как минимум должность главного жреца, по имеющейся информации, также была «проклята». А где ему заседать, если не в городе, чьё название буквально отсылает к целому пантеону?

Но чтобы до него добраться, предстояло закончить все дела здесь. А мои дела… Ну, скажем так: вскоре мне предстоит столкнуться с прошлым этого материка. А именно — с неудачной попыткой уничтожить проклятие. Бывший Избранный, что не справился с силой Осколка, находился на Арене.

В этом подобии Колизея заседал совет. Здесь же проводились важные мероприятия. Не только постановочные сражения магов и воинов, но и различные выступления артистов и музыкантов. Немудрено, что совет устроился поближе к зрелищам.

Я же ещё издалека понял, что «Колизей» продолжает выполнять свою основную функцию — дарить несуществующим зрителям зрелище. Понял это по шуму заклинаний и лязгу оружия, которое уловил усиленных слухом.

Проникнув на арену, я стал свидетелем настоящему побоища. Кажется, работы предстоит много… Или, по крайней мере, придётся хорошенько постараться и как-то решить очередную загадку этого мира.

На арене Колизея происходила битва. Отнюдь не постановочная, а самая настоящая.

Маги испепеляли противников, разрубали воздушными лезвиями надвое, давили в земляных ловушках и иссушали взмахами посохов. Воины же проявляли чудеса выносливости, врубаясь в группу противников и взмахов меча или кувалды, унося по несколько жизней за раз. Лучники, призыватели, монахи — кого здесь только не было. Вот только если присмотреться… Здесь не было никого.

На арене сражались десятки клонов. Вот разорванный надвое маг, упав, спустя пару секунд обзаводится нижней половиной и, резко вдохнув, возвращается в бой. Вот разорванное каменным снарядом тело воина превращается в дымку, тут же превращаясь сразу в двух противников — лучника и призывателя, что тут же начинают схватку. На моих глазах происходила бесконечная бойня, в которой сошёлся один человек — обладатель осколка. Вот только… Какой из них настоящий?

«Чувство жизни» здесь не поможет: между телами беспрерывно циркулировала жизненная энергия, будто все клоны были одним большим организмом. Но это противоречило всему, что я знал об устройстве живых существ. Попытка определить центр принятия решений тем же способом, что я использовал на владелице Осколка Дайры, провалилась — сознание в каждом из клонов было обрывочным и неполным, будто бы противник раздробил сознание на маленькие осколки и поделился частицей с каждым клоном. Хм…

Кажется, придётся проверять всё на практике. Если запахнет жаренным — отступлю и подумаю, как можно решить проблему. Ну, давайте попробуем.

— Надеюсь, ты не станешь отвлекаться на небольшую помеху в моём лице… В крайнем случае — попробую поглотить всех и посмотрю, к чему это приведёт. Где-то же должен быть оригинал…

Делаю рывок и оказываюсь на песке арены, надеясь затеряться среди бойни и стать её частью, чтобы поближе рассмотреть копии и их различие между собой.

Вот только стоит мне мягко приземлиться на песок арены, как все бойцы замирают, а после медленно поворачивают головы в мою сторону. Ох, нехорошо…

— Э-эм… Привет?..

А дальше события понеслись вскачь. По отдельности клоны не представляли для меня большой угрозы. Они были достаточно медлительными по сравнению со мной, и от большинства ударов я мог спокойно увернуться, но количество, как это часто бывает, рано или поздно перерастает в качество.

Это в компьютерных играх герои могут игнорировать атаки с низким уроном без вреда для себя. Когда же на тебя одновременно бросаются десятки воинов с различным оружием, а со всех сторон начинают лететь заклинания и стрелы, приходится прикладывать немалые усилия, чтобы остаться в строю.

Первые минуты боя я уворачивался от всего достаточно легко, больше вглядываясь в противников, чем стараясь нанести им какой-либо урон. Но со временем натиск врага стал увеличиваться, и я понял: ещё несколько минут, и я начну выдыхаться или попросту, исходя из банальной статистической вероятности, сделаю ошибку. Поэтому решаю сменить тактику.

Почти мгновенно происходящее на арене превращается в бойню. Достав катану, я рублю по два-три противника за раз, а разрывая дистанцию, пробиваю насквозь сразу несколько фигур из гаусс-винтовки. Вот только павшие воины через считаные секунды заменяются восставшими собратьями.

Завязавшийся бой стал для меня некоторой неожиданностью. Я рассчитывал незаметно разведать обстановку и высмотреть оригинал, но даже раздробленное сознание носителя Осколка в первую очередь реагировало на внешнюю угрозу, нежели на «внутреннюю» грызню.

Хотя, если присмотреться… То тут, то там возникали мелкие склоки. Вот незадачливый маг попадает каким-то снарядом по лучнику, и тот без раздумий пускает стрелу в балахон. Неподалёку мечник неудачно отталкивает в сторону берсерка, что пытается подобраться ко мне поближе, за что сразу же получает удар топором между лопатками. Грызня никуда не делась, просто я неожиданно стал главной помехой веселью. А потому… Слегка меняем тактику.

Блинком ухожу обратно на трибуны, тут же проваливаясь в невидимость. Запасы энергии позволяют, а значит стоит воспользоваться «вторым шансом» поближе исследовать противника. Клоны же, потеряв меня из виду, замерли, но лишь на пару минут — вспышка ярости одного из воинов вновь вернула всё на круги своя, погружая арену в вечную битву.

Я же теперь с большей осторожностью вновь возвращаюсь в их ряды, маневрируя и уворачиваясь от случайных атак, всеми силами вглядываюсь в их структуру и анализируя её всеми доступными умениями.

Энергия, что передавалась от копии к копии в момент смерти одного из клонов не могла перемещаться без потерь… Слишком это противоречит моему опыту владения Энергией. Да и на Форуме я не раз натыкался на расчёты с оптимизацией тех или иных навыков, а значит…

Вот оно! В момент, когда один из клонов умирает, я вижу, как к основному потоку энергии примешивается капелька другой, приходящей извне. На то, чтобы отследить направление ушло несколько подобных наблюдений — слишком небольшая и незаметная погрешность, ещё и скрытая из привычного спектра восприятия какой-то иллюзией.