— Думаю о будущих противниках.

— И только? Обычно в разговорах о сражениях и тактике твоё сердце не бьется так сильно. Что-то ещё беспокоит тебя. Расскажешь?

Я задумчиво покосился на Рида. Сказать или не сказать? Попробую начать издалека.

— Дея в последнее время сама не своя.

Неожиданно Джеймс поднёс палец к губах в знакомом мне жесте молчания. Несколько секунд он плёл какое-то заклинание, а после, активировав его, в наступившей звенящей тишине произнес ровно два слова:

— Не доверяй.

Не успеваю я сказать хоть что-то, как упавший на нас барьер тишины со звоном лопается, а рядом с нами появляется Дея:

— Что-то случилось? Кто поставил Полог Тишины?

— Это я попросил, — отвожу подозрения от Рида. — Мне хотелось узнать местные аналоги заклинаний. Мой вариант следующий.

Активирую маскировку звуков, пытаясь охватить как можно большой участок окружающего пространства. Рид пытается что-то сказать, но, не преуспев, ухмыляется и дожидается, пока я отменю умение. Быстро сориентировался.

— Хах… Интересная структура. Вот только под таким не поболтаешь.

— Что есть, то есть. Зато оно двигается вместе со мной. В вылазках — самое-то.

— Мальчишки… — закатывает глаза Дея на наше «мерение заклинаниями», — Рид, я так понимаю, это что-то из твоего арсенала Охотников?

— Да, дед научил.

— Интересный у тебя дедушка был… Ладно, не буду отвлекать. Только не засиживайтесь — Пси ещё нужно двигаться к Лепросу. Желательно добраться до завтрашнего вечера. А оттуда до следующего Осколка рукой подать.

— Это… Он?

— Он. — вмешиваюсь в диалог, понимая, о ком говорит Рид. Бывший Избранный, не сумевший совладать с силой Осколка. — Видимо, так и застрял в том городе.

— Дея успела рассказать тебе… историю?

— Ага. Поделилась на одном из привалов. Не повезло пареньку… Будем надеяться, я буду покрепче.

— Валорум всегда отличался… сложным нравом, — поясняет Дея, имея ввиду бога иллюзий и сна. — Но, если память меня не обманывает, ты куда сильнее, Пси.

— Будем надеяться.

— Ладно… Удачной тренировки.

«Кажется, пронесло…» — как можно незаметнее переглядываемся с Ридом и возвращаемся к тренировке, стремясь скрыть нервозность.

О том, что дело пахнет керосином, мне сказали буквально прямым текстом… Вот только, как и в случае с прокачкой, просто взбрыкнуть и соскочить я не могу — даже если не Дея, то сам мир не отпустит меня, заставив пройти этот путь до конца. А значит нужно сохранять бдительность и разобраться со всем как можно быстрее.

В идеале — стать сильнее и утащить отсюда себя целиком и без последствий. Ну а план минимум — выжить, чего уж тут. А для этого нужно тренироваться.

Города, посёлки и деревни сменяли друг друга, пока я упорно двигался к новой цели. Везде я видел практически одну и ту же картину — разрушения, остатки цивилизации, следы битв и даже побоищ, а также Пустые. Множество Пустых с самым разным обликом. Преимущественно, мужские и взрослые фигуры, что наталкивало на отнюдь не радостные мысли. От слова совсем…

Жизни на материке не было. Если в начале своего путешествия я всё ещё надеялся, что победив проклятие я верну обитающим здесь людям дом, спустя пару месяцев и сотни километров дороги ко мне приходило понимание абсурдности всей затеи. Если здесь и остались островки цивилизации, я до них пока не «доплыл».

Значило ли это, что мои усилия тщетны? Нет. Во-первых, если Воля Мира требует моего вмешательства, значит остальная планета пока не прознала о бедствии, царящем на материке и находится в опасности. Ну и во-вторых — особо выбора у меня нет. Как минимум свою шкуру мне спасти хотелось.

Лепрос оказался довольно большим по местным меркам городом. В чём-то он был похож на место, рядом с которым я появился в этом мире.

Я редко останавливался в подобных локациях, уже не скрываясь путешествуя на байке и, если это возможно, стремясь как можно быстрее доехать из условного пункта А в пункт Б. Вот только этот город привлёк моё внимание тем, что был абсолютно пустым. Вообще. По крайней мере, на первый взгляд.

Проехавшись по разрушенным улицам с включенным «Чувством жизни», я приметил одного затаившегося разумного. Совсем не крупного, но юркого и быстрого. И, что примечательнее всего, слишком активного для Пустого.

Поэтому вскоре я решил сыграть в наживку с самим собой. Встретить разумного и, что вообще для меня уникально в нынешней ситуации, живого человека — веский повод поужинать в непривычной обстановке.

Уже спустя полчаса я разбил костёр в одном из дворов. Подвесил небольшой котелок, закинул туда овощей, крупы и пару банок консервов. Несколько минут — и по округе разносится притягательный запах… чего-то. Я не кулинар. Получился суп… Или, скорее, рагу. Но пахло классно.

Неизвестный тоже оценил. Вот я сижу и терпеливо жду, пока всё хорошенько проварится, а спустя мгновение мне приходится блокировать кинжал в шею.

Разворачиваюсь и слегка зависаю.

— М-да… Не таких противников я ожидал. Есть будешь?

Передо мной стояла девочка. Не истощённая мужская фигура Пустого, не взрослая девушка, а именно девочка лет двенадцати. Я от такого даже подвис на секунду.

Одета незнакомка была в подобие кожаной брони, собранной из подручных материалов и, судя по всему, элементов от других комплектов. В руках девочка уверенно держала парные кинжалы, готовая в любую секунду ворваться в бой.

— Есть будешь? — повторяю свой вопрос и протягиваю плашку с супом.

В следующий момент мне приходится отпрыгивать с места, уходя от очередного выпада неожиданного противника. Плашку пришлось оперативно убирать в инвентарь — не пропадать же добру.

Извлекаю катану и блокирую град ударов, не атакуя в ответ. Девочка наседает, причём с силой, которую не ждёшь от ребёнка. Смотрю на неё «Чувством жизни» и убеждаюсь в своём предположении: жизненной силы в ней больше, чем у некоторых противников, которые заставили меня попотеть. Я выигрываю за счёт опыта битв и прокачанности тела, но под атаки всё же лучше не подставляться.

Подгадываю момент, выбивая один клинок из руки девочки и хватая её за вторую. В ответ незнакомка изворачивается и в сложном пируэте бьёт меня ногой прямо в лицо, отталкиваясь от него же и вырываясь.

— Вот это номер… — морщусь от боли, вправляя разбитый нос, который тут же начинает регенерировать. Ничего, минутка — и буду как новенький…

Подбираю упавшие кинжалы и кладу их на камень рядом с костром. Здесь же оставляю пару консервов, котелок с рагу, доедая только свою плашку.

Чувствую, как на границе восприятия затаилась моя новая знакомая. Наблюдает? Или собирает силы для второго удара? В любом случае, первый контакт можно считать условно успешным: не прирезали друг друга, и то хлеб.

Но всё же… Это взрослый человек, который выглядит слишком молодо или действительно ребёнок?.. В последний вариант верится с трудом. Не представляю, каким безумцем нужно быть, чтобы оставить потомство в таких условиях…

«А если всё же ребёнок?..» — мысль не покидала меня на всём пути к следующему Осколку, и на следующий день Путями я вернулся в Лепрос. Котелок был пуст, консервы также пропали. Ну что ж, повторим…

Чувствую себя человеком, который впервые пытается одомашнить волка… Сравнение неправильное, даже несколько оскорбительное, но иное в голову не приходит. Горячее рагу над костром, пара консервов, питательный батончик из неприкосновенных запасов — повторить четыре раза.

На пятый раз я, наконец, смог выйти на контакт. Произошло это довольно… Буднично. Как всегда, после нескольких часов исследования и зачистки очередного города, я Путями вернулся на знакомый привал и начал готовку. Обычно я чередовал несколько консервов и сублимированных овощей, но старался, чтобы всё это было питательно и на вкус хотя бы средне.

Повезло, что избыток жизненной силы частично компенсирует необходимость в пище, плюс я из паранойи забил инвентарь полезными вещами и запасами еды на небольшую деревню.