В который раз создаю клонов, и мы бросаемся в погоню. Раз за разом жрец создаёт щит, но я вновь и вновь сбиваю его за несколько выстрелов. Даже в таком состоянии в «Чувстве жизни» противник пылает ярким костром, погаснув лишь на треть.

Вот только его сила и заклинания явно используют ману и, возможно, что-то вроде пси-энергии жрецов, но уж точно не жизненную силу. Или, по крайней мере, он не может полностью заменить ей ману. Иначе расклад сил был бы совсем иным.

Чем дольше длится погоня, тем хуже жрец отслеживает наши атаки. Если в начале боя он мог заглянуть в будущее сразу на пару десятков секунд, к его концу он, по ощущениям, в целом с трудом активировал божественную силу. Обычно так и получается: сражения с Предвестниками и Предсказателями — это почти всегда загонная охота и бой на выносливость.

Наконец, особо удачная серия выстрелов пробивает как щит, так и отрывает противнику ногу. Жрец падает и, видимо, из-за боли, не успевает выставить щит. Болт, разогнанный силой электричества, пробивает ему шею и ставит точку в нашем сражении.

Тяжело дышу, пытаясь прийти в себя. Тут же делаю последний глоток Живицы. Всё, ближайшее время артефакту придётся скормить энное количество жизненной силы, а пока он бесполезен.

Отзываю клонов, тут же переваривая их воспоминания. Благо существовали они пусть и дольше, чем в начале боя, но всё же большую часть полученной информации можно было отбросить как лишнюю.

Твёрдой, пусть и слегка деревянной походкой приближаюсь к жрецу.

— Спасибо за хороший бой.

Пусть о перемирии не могло быть и речи, его боевой опыт и навыки я оценил по достоинству. Теперь хотелось бы получить его силу.

— Забираю по праву сильного!

Пришедшая волна воспоминаний и энергии разума забивает практически весь буфер. А ведь я не забрасывал тренировки, пытаясь усмирить «Свежевателя душ» и научиться извлекать из навыка максимальную пользу. Да, было трудно уместить ещё одну тренировку в свой график, но что поделать — никогда не знаешь, какой навык или опыт спасут тебе жизнь.

Тем временем Осколок Кайроса занимает своё место где-то в груди, рядом с другими.

— Отлично. Тут я законч… А?..

В следующий момент я чувствую приближение чего-то. Осколок Кайроса вдруг начинает поглощать всю жизненную силу, что находится внутри меня, легко слизывая и полученный от жреца запас. Вот только тратит он его на какое-то заклинание.

Мгновение — и я слепну от яркой вспышки сработавшего конструкта. Вокруг меня расходится волна энергии, которая буквально сжигает обитателей города, уничтожая их. Вот только я также чувствую, как осколок Дайры вдруг начинает резонировать, вытягивая из окружающего пространства всю энергию до последней капли.

А в следующее мгновением я понимаю, куда именно он её отправит.

— Черт-черт-черт! Только не снова!

Понимая, к чему всё идёт, пытаюсь достать из инвентаря семена, но руки меня не слушаются, как и всё тело, что сковывается неизвестной силой. Я же вновь начинаю тонуть в океане энергии — заклинание, по ощущениям, выжигает обитателей Города Семи Богов, район за районом.

«С-сука! Да что ж вам неймётся-то…» — с трудом остаюсь в сознании, ощущая, как с новым Осколком что-то происходит.

В следующее мгновением я чувствую Голос в своём сознании. Тягучий, надменный и насмешливый, наполненный такой мощью, что на секунду я даже забываю о боли, что пронизывает тело:

— О-о-о, как мило! Это всё мне? Так уж быть, за столь щедрое подношение прими ответный «подарок».

Чужое присутствие пропадает, одаривая меня напоследок заливистым смехом.

А затем моё сознание пронизывает чудовищная боль, и я начинаю Видеть.

— Кха-а… — заваливаюсь набок, падая прямо посреди руин города.

Тело бьётся в конвульсиях, сознание трещит по швам, и Блокиратор не в силах помочь — чужие, наведённые образы, посылаемые неизвестным, пробивают все защиты и ввинчиваются в сознание.

Разум трещит под напором сотен картин, что беспорядочным потоком атакуют меня. Но постепенно, несмотря на давление, я начинаю подсознательно «вытягивать» часть из них и вглядываться.

Я стою в центре поляны. Вокруг — густая дубрава и звуки леса. Мои копии, перемещаясь между ритуальными камнями, готовят рунную вязь под какой-то ритуал. Свечи, драгоценные камни, сияющие оранжевой энергией. Парящая над моей рукой книга со странными символами слегка подрагивает. Вскоре клоны развеиваются, а из горла «будущего меня» рвутся странные, разрушающие саму реальность звуки — наречия неизвестного языка.

Похожий лес, только в этот раз я не практикуюсь в магии, а сражаюсь против магической твари. Кажется, это мантикора, но я не уверен: вторая голова, снабжённая мощным, испещреным дырами клювом, вызывает сомнения. Этот клюв едва не разбивает мне голову, но серебряный меч неизвестного встаёт на его пути, выбивая искры и защищая меня.

Дальше события несутся вскачь: наполненная студентами аудитория и какая-то пентаграмма на доске. Я, рыбачащий на берегу неизвестной реки в солнечную погоду. Вновь я, в компании неизвестных людей и нелюдей, с азартом наблюдающий за боем на мечах. Картины сменялись одна за другой, мгновение за мгновением, падая на оголённое сознание раскатистым громом капель в тишине.

Я уже не вижу ни настоящего мира, ни самого себя — разум забит образами будущего: далёкого или не очень. Капля за каплей, образ за образом — мою, ещё не случившуюся жизнь, «пересказывают», тут же вычёркивая факты и повествование из головы. Вот я вижу картину — а спустя секунду в памяти остаётся лишь мазня, да редкие осознанные штрихи. А общий шлейф эмоций царапает душу.

Но в один момент я, снаружи и внутри, замираю. Замирает и пыточный калейдоскоп. Картина, до этого размытая, становится невероятно чёткой и детализированной. В новом образе нет мира вокруг. Есть только я и висящее передо мной знакомое до боли системное уведомление. Время останавливается, будто бы быструю перемотку кто-то поставил на паузу.

Я не могу разглядеть текст уведомления. Зато прекрасно вижу своё испуганное, полное тяжких раздумий и сомнений лицо. Стекающую по виску каплю пота, расширенные зрачки и дрожащую руку. А ещё я впервые слышу звук. Звук бешено стучащего в висках сердца.

Слышу и почему-то чувствую, что от этого выбора зависит что-то невероятно важное. И, будто бы в подтверждение последней мысли, рука тянется и внезапно раздваивается. В одном «потоке» я, судя по всему, отвечаю согласием, а в другом — отказываюсь от предложения. Мгновение — и раздвоившийся калейдоскоп с удвоенной силой набрасывается на моё истерзанное сознание.

Вот только в этот раз всё по-другому. Лаконично. Чётко. И всё также непонятно… Картины будущего будто сошлись в танце. «Слева» — я, спокойно живущий в просторном деревянном доме. «Справа» — я, отправляющийся в какое-то место, наполненное опасностью и запахом смерти.

Открытая таверна и гул уставших жителей деревни, а также я за барной стойкой, потирающий большой стакан. Сражение на улицах Дименсиума и руины района Мануфактур.

Кузнецкая мастерская и порядком поседевший я, кующий двуручник. Куда более молодой я, пытающийся скрыться от преследователей на неизвестном мне рынке, по которому снуют сотни причудливых рас, часть из которых чужды моему восприятию.

Рука об руку два потока образов ввинчиваются в моё сознание. В одном я, очевидно, перестал быть Стражем. Но в другом… В другом всё куда сложнее. Второй поток вновь начал ускоряться, и я улавливал всё меньше. Кажется, я вечно куда-то бежал и даже сражался против других Стражей…

Всё заканчивается резко. Миг — и я вижу, как Дименсиум сгорает в пламени, что разрушает реальность. Мир за миром. Ярус за ярусом. Развлекательные центры, рестораны, торговые лавки, портальные площади, центры восстановления, коммуникации и жилые дома. И бегущие от бушующего пространства жители — всё исчезает в считанные секунды.

И происходит это в обеих реальностях. Всё. Поток образов меркнет, а перегруженное сознание воспринимает тишину как новый укол, пытаясь утопить меня в вернувшемся восприятии мира.