Возвращению эмоций способствовало и окно характеристик, в которое я полез, когда тщательно пообедал (скорее, поужинал) и сделал небольшую разминку.

Появившаяся Дея чуть не «улетела» обратно от моего ошарашенного крика:

— СКОЛЬКО⁈

А всё из-за одной последней строчки в окне характеристик:

'Выберите характеристику для улучшения:

Жизненная сила: 15 (46)

Сила: 12 (33)

Ловкость: 15 (64)

Выносливость: 12 (31)

Интеллект: 15 (58)

Мудрость: 14 (47)

Очки для распределения: 53′

Жизненная сила и выносливость, кстати, подскочили самостоятельно на три и два очка соответственно. «Адаптация» начала «просыпаться» и потихоньку работать?

— Понимаю твоё удивление страж, — раздраженно потерев виски, произнесла девушка, — Но не забывай о рисках поглощения.

Был ли я рад? Определенно. Был ли я готов повторить подобный опыт? Без подготовки и нивелирования рисков — ни за что.

Ладно… Давайте думать, как распределить очки… В принципе, я мог хоть сейчас добить ловкость до привычных значений, но сомневаюсь, что столь сильный уклон в одну характеристику положительно скажется на моём самочувствии… К тому же…

— Дея, стоит ли мне разбить усиление на несколько этапов? Не будет ли побочных эффектов от столь резкого скачка силы?

— Ну… Я бы рекомендовала тебе усиливаться четвертями от твоего текущего запаса, — Жрица внимательно смотрела куда-то в центр моей груди, — И не забывай повышать прочность тела и выносливость, чтобы организм смог выдержать возросшую ловкость и силу, а также магический очаг.

— Магический? Имеешь в виду Энергию?

— А разве ты усиливаешься не с помощью маны?

— Насколько я знаю, нет.

Девушка встала, подошла практически вплотную и начала рассматривать мои плечи и живот, смотря будто бы через меня.

— Хм… Действительно не магия… Вернее, не только она. Говоришь, это Энергия? Ты знаешь, из чего она состоит?

— Насколько я помню, это смесь из маны, жизненной силы и еще несколько энергий.

— Интересная конструкция… — девушка провел по груди пальцем, будто бы пытаясь нащупать энергоканал сквозь кожу, — И, что еще удивительнее, такая стабильная…

Прикосновения Деи были… Странными. Слишком холодными и невесомыми. Я в очередной раз убедился в том, что рядом со мной находится иллюзия или энергетический аватар.

Кивнув самой себе, девушка невозмутимо отошла и как ни в чем не бывало продолжила:

— В общем, делай перерывы хотя бы в полчаса. А лучше проводи разминку между ними. Лишним точно не будет. Уже надумал, как будешь усиливаться?

Я кивнул, задумчиво разглядывая окно характеристик:

— Да. Сосредоточусь на привычном стиле боя, распределю характеристики соответствующим образом, с упором в Ловкость и Энергию.

На это Жрица лишь пожала плечами и легко кивнула, мол, твой выбор.

Спустя пару часов и несколько трансформаций, я с облегчением всматривался в окно характеристик. Не то, чтобы процедура была неприятной, скорее наоборот, но всё же внесение изменений и «пробуждение» некоторых старых усилений, вроде «Адаптации» и полноценной регенерации сильно били по организму.

Озноб в теле сменялся невыносимой жарой, а органы чувств слегка шалили, адаптируясь под новые условия работы. Но результатом я был более чем доволен:

'Выберите характеристику для улучшения:

Жизненная сила: 23 (+8) (46)

Сила: 21 (+7) (33)

Ловкость: 30(+10) (64)

Выносливость: 21(+8) (31)

Интеллект: 25 (+10) (58)

Мудрость: 28 (+10) (47)

Очки для распределения: 0′

Получилось довольно… ровно. Выносливость и жизненную силу прокачивал с запасом — думаю, в следующий раз буду вновь делать перекос в Энергию и Ловкость, уже более сильный.

Сила же, как показал бой с Жандармом, лишней точно не будет, иначе Энергии на усиления я не напасусь. В общем, победа над первым боссом позволила мне сразу на несколько шагов приблизиться к возвращению былой мощи.

Тут же провёл некоторый тест новых возможностей. Прочувствовал ток Энергии и увеличенный резерв, протестировал наполнение «взрывной», «пробивной» и даже «кислотной» Энергией бедные гвозди. Последний навык использовал редко, поэтому только попортил метательный снаряд, который мгновенно подвергся мощной коррозии.

Решился и даже успешно применил «Излом пространства», за работой которого с большим интересом следила Дея. Навык, пусть и с трудом, но активировался и даже не дизориентировал меня в точке выхода — сказался опыт использования. Хотя Энергии тратил от души — несколько скачков и резерв показывал дно.

«Чувство жизни», навыки маскировки, усиление Энергией и удар с её же помощью — всё это вернулось в пул моих активно (или не очень активно) используемых навыков, чему я был крайне рад.

Что интересно, «Чувство жизни» работало исправно, правда существ, в которых жизненной энергии оставалось мало, я практически не ощущал. Зато смогу использовать умение, как индикатор силы противника. Полезно.

Сила, ловкость, скорость реакции — всё это возвращалось на комфортный мне уровень, что не могло не радовать. Осталось только раздобыть нормальное снаряжение — и можно выходить на бой. Кстати об этом…

— Дея, ты, кажется, обещала какую-то награду за победу над боссом.

Девушка, следящая за моей тренировкой, ухмыляется и складывает руки на груди:

— А я уж думала ты не спросишь. Да, Страж. Ты прошёл мою небольшую проверку. Ещё вчера я пробудила Цитадель. Так что ты, наконец, сможешь перестать донимать бедных дворняжек и ночевать в этом чудесном месте. Заодно решим твою проблему с экипировкой, да познакомишься с моими друзьями. Надеюсь, ты им понравишься. Готов отправляться?

— Да, почему нет. Можем отправляться хоть сейчас.

А в мыслях, я тем временем, начал обдумывать новые вводные:

«То есть, если бы я не справился с боссом, она бы так и оставила меня выживать в этом месте?..»

Нет, может она и помогла бы мне, но… Учитывая некоторые её оговорки и поступки, подкрадывается вопрос — каким по счёту «Избранным Волей Мира» я являюсь?..

— Ладно, это впечатляет… Как вообще строилась эта махина?

— Упорным трудом и молитвами, Страж. Как и другие чудеса этого материка.

В этот раз перенос отличался от привычного. Дея, приобняв меня за плечи, окружила нас зелёным пламенем и вытолкнула на Пути. Перемещение длилось в разы дольше, а под конец я почувствовал, как мы будто бы проталкиваемся сквозь невидимую стену.

Сойдя с Путей, мы оказались на небольшой площадке перед огромным замком.

Оглядев окружающее пространство, я понял, что стоял он в море на скалистом острове. О крутые каменные утесы били волны, а сам островок, кроме наличия полноценной цитадели со множеством башен и крепкими стенами, похвастаться ничем не мог — скудная растительность, да серые глыбы.

Погодка была на удивление паршивой — ещё минута-другая и остров накроет шторм. Волны с каждой секундой всё яростнее бились где-то у нас под ногами.

Подойдя к главному входу, мы вошли внутрь Цитадели сквозь небольшую дверь в «воротах».

Просторное помещение внутри оказалось заставлено статуями местных богов. Шесть из них стояли парами по всей протяженности длинного зала с высокими, метров под двадцать, потолками и витражными окнами, что начинались на высоте метров пятнадцати. В то время как последняя фигура будто бы выходила из стены, возвышаясь над большим камином.

— Добро пожаловать в Цитадель Богов, Страж. Место, где раньше располагались высшие чины религиозных общин и церквей.

— Иронично… Теперь, я так понимаю, здесь обитают те, кто вызвался бороться с проклятием, что наслали эти самые боги?

— Не думаю, что «вызвались» — подходящее слово… Но этом мы обсудим в другой раз. Сейчас же давай познакомимся с обитателями Цитадели.