Сразу десяток водяных снарядов накрыл затаившихся масок, одновременно с этим я продавил их покровы и увидел, как в темноте переулка разгорается первый огонёк. Трюк с поджиганием одежды отлично работает против таких вот невидимок.

Вспыхнувшая одежда, выдала местоположение невидимых врагов. Подключился Боря, выскочивший на них с рёвом разъярённого медведя. Его огромные кулаки обрушились на скрытых аметистом противников, вышибая из них дух вместе с покровом невидимости.

Бил он больше инстинктивно, ориентируясь на небольшое пламя, но, судя по болезненным стонам, попадал точно в цель.

Через несколько секунд всё было кончено. Огонь всё же пришлось затушить. Не стоит сжигать потенциальную информацию. Сила аметиста рассеялась, являя трёх поверженных мужчин без видимых опознавательных знаков. Ни герба дома, ни какого-либо одинакового атрибута.

— Эй, Тигр, сможешь стянуть с них маски? — прорычал Боря, выдохнув облако пара после скоротечной схватки.

Уже холодало.

Шагнул к поверженным врагам, вглядываясь в их маски. То, что я увидел, заставило меня удивиться. На всех были одинаковые маски голубей.

Конечно, создать множество копий маски несложно, но они не будут в полной мере резонировать с духовной сутью владельца, а значит, и не раскроют как следует свой потенциал. Какой смысл? Создать как можно больше масок и подавить количеством?

Я никогда раньше не снимал маску с живого человека. Только с мертвецов. Но надо было попытаться. Активировал артефакт Создателя, и перед моим взором возникли строки текста:

Маска Голубя. Привязана к владельцу. Снятие без согласия владельца невозможно

Ну, для любого другого человека, может быть, и невозможно. Но я уверен, что можно снять маску принудительно, без того, чтобы убить владельца.

Мастер я, в конце концов, или нет?

Поэтому следующая моя мысль была чётким и прямым приказом кольцу.

«Принудительно отвязать маску от владельца!»

На несколько секунд в глазах потемнело от напряжения. Кольцо на пальце нагрелось, посылая импульсы силы. Я заскрипел зубами, борясь с сопротивлением масок. Но вот одна за другой они поддались, отделяясь от лиц поверженных врагов и падая на землю.

Показались их лица. Видимо, процесс отвязки был достаточно болезненным, раз их лица так скривились даже в бессознательном состоянии.

Взглянув на кольцо, я отметил, что его заряд упал где-то на тридцать процентов.

И это на три редкие маски. Энергозатратно, ничего не скажешь. Но тут дело скорее в уровне мастерства, которое мне однозначно стоит поднимать.

— Нечего с ними возиться, — проворчал Боря, без особых церемоний сгребая бесчувственные тела в охапку. — Пусть Волынские забирают их для допроса. Без масок они не опасны.

Он потащил пленников прочь из переулка, передавая их с рук на руки подоспевшему отряду Волынских.

Я же закинул все три маски во внутреннее хранилище кольца. Позже они пойдут на поглощение для Теневого Шута.

Но тут мой взгляд выхватил какое-то движение в дальнем конце переулка. Там мелькнула и тут же скрылась чья-то тень.

Не раздумывая, бросился вперёд. Боря за спиной заорал:

— Стой! Куда⁈ Нам надо оставаться на объекте!

— Волынские справятся! — крикнул я. — Нельзя упускать след! Эти вряд ли что-то знают, нам нужна рыба покрупнее.

Боря недовольно крякнул, но всё же ринулся за мной, и, признаться, его размеры мало влияли на скорость. Мы углубились в лабиринт тёмных улочек, ведомые смутной тенью впереди. Я не знал, кто это и что нам предстоит, но чутьё подсказывало, что впереди добыча, которую я должен поймать.

Тёмные переулки петляли и разветвлялись, но я не терял след, мчась вперёд со всей скоростью, на которую была способна моя новая маска. За спиной грузно топал Борис, его дыхание вырывалось с хриплым рёвом. Мы неслись мимо покосившихся домов, прижимающихся друг к другу, как перепуганные старухи. Под ногами хлюпали зловонные лужи. Редкие масляные фонари скупо освещали узкие улицы.

Впереди мелькнула всё та же неуловимая тень и скрылась за поворотом. Ещё рывок, ещё один поворот — и мы вылетели на маленькую площадь, зажатую меж тёмных стен. В центре возвышался старый фонтан.

Судя по строительным лесам, стоявшим повсюду — эту площадь реставрировали и ночью, очевидно, здесь никого не было.

Я застыл, озираясь по сторонам и тяжело дыша. Неужели упустили?

Глухой удар за спиной заставил меня обернуться. В паре шагов замер Боря, его грудь ходила ходуном. Он начал было что-то говорить, но вдруг его глаза расширились, рука метнулась вперёд, создавая каменный щит, который тут же разлетелся на мелкие осколки. Словно нечто невероятной силы раздробило его одним ударом.

Следом вся площадь в мгновение ока заволоклась густым, непроглядным дымом. Он стелился по земле, клубился, поднимаясь всё выше, окутывая нас удушливым покрывалом. Я закашлялся, силясь разглядеть хоть что-то сквозь мутную пелену.

— Чтоб его, Турмалин! Ненавижу эту дрянь! — гневно выругался Борис. Его голос звучал гулко, приглушённый маской.

Турмалин… Я тут же вспомнил дымчатого кота, что был среди нападавших Гильдии Наемников. Самоцвет в его маске тоже управлял дымом так же, как сейчас.

Нас заволокло плотной завесой, скрывая все пути отступления.

Неужели это была ловушка? Нас специально заманили сюда?

Не успел об этом подумать, как посыпались удары. Они обрушивались на нас со всех сторон, словно град камней, разбивая мостовую, высекая искры. Борис мгновенно встал ко мне спиной, вскидывая руки и создавая вокруг кольцо земляных и каменных щитов. Они дрожали, трескались под градом ударов, но выдерживали, защищая нас.

Я тоже не терял времени даром. Сконцентрировавшись, создал вокруг себя водяной кокон, прозрачный, переливающийся голубым. Капли воды зависли в воздухе, образуя сплошную сферу.

Мои навыки покрытия со времён первых тренировок многократно увеличились, так что я мог без труда сдерживать такую защиту.

Мы с Аверием ещё не успели обсудить синергию камней, но для себя уже успел уяснить, что огонь хорош в атаке, а вода — в защите и подавлении энергии.

Метку боли применить не удавалось, значит, поблизости не было масок, созданных моими родственниками. Зато я чувствовал, как вспыхивает сила других самоцветов. Одна за другой перед моими глазами возникали строчки:

Обнаружен Рубин

Обнаружен Сапфир

Аквамарин, Аметист

…

И ещё много таких

Как минимум пять противников, судя по количеству камней. Но чистота у всех посредственная, не выше, чем у тех троих в переулке.

Но что же тогда с такой силой разбивало щиты Бориса?

Тем временем здоровяк продолжал нас прикрывать, его руки двигались с невероятной скоростью, создавая всё новые и новые барьеры.

— Тигр, нужно выяснить, где они! — прорычал Борис, его голос исказился от напряжения. — Если будем и дальше вот так стоять, нас просто расколошматят! Да и самоцветы у меня не имеют бесконечного запаса сил.

Он был прав. Не зная, куда бить, мы оставались лёгкой мишенью, этакой грушей для битья. Я озирался по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть в дыму. Но безуспешно.

И тут площадь сотряс оглушительный, леденящий душу рёв. Пронзительный и яростный, он резанул по ушам, до самых костей, пробирая первобытным ужасом. Я невольно стиснул зубы.

Даже тот стойкий характер тигра, что создавала внутри меня маска, отступил, так, словно рядом ошивался столь же опасный хищник.

А артефакт уже выводил перед моими глазами новые строки. И от них я судорожно сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Обнаружен Турмалин

Обнаружен Кошачий Глаз

Обнаружен Изумруд

Обнаружен Агат

Что за чертовщина? Что это за маска такая? Эти мысли лихорадочно пронеслись в моей голове. А в следующий миг дым впереди заклубился, расступаясь, и я, наконец, увидел нашего противника.