Он провёл меня между колонн к одной из ниш и приблизился к краю скамьи. Склонившись, он ухватил за выступ и потянул на себя. К моему удивлению, вся скамья отъехала от стены, открывая чёрный зев люка, из которого тянуло могильным холодом.

Горностай спустился первым, по едва различимым в тусклом свете ступенькам, приглашая следовать за ним. В конце концов, я шёл за ним по доброй воле. И если есть хоть малейший шанс найти ответы, тайны отца, я готов был идти куда угодно.

Спуск занял не более пары минут. Затем Горностай толкнул очередную дверь, и мы оказались в низком каменном помещении, освещённом парой керосиновых ламп. Тусклый красноватый свет выхватывал из темноты силуэты пятерых людей в масках, сидевших за грубо сколоченным столом.

Горностай кивнул им и жестом предложил мне присесть рядом. Я медленно опустился на скамью, цепко оглядывая этих людей, чьи маски отбрасывали причудливые тени.

В отсветах ламп я различил профили зверей — одного, похожего на хищную кошку, другого на образ птицы с невероятно длинным клювом. У одного из собеседников в маске не было определённой формы — она лишь обыгрывала причудливый рисунок из завитков и линий. Ещё одна маска, насколько я мог разглядеть, представляла собой ящерицу.

— Не все наши собрались, — вздохнул Горностай, усаживаясь напротив меня. Теперь я лучше видел его зверскую маску, чьи красные глаза горели в полумраке. — К сожалению, наш состав неполный. Леопарда сильно ранили и лишили маски.

Тот, кто был в маске хищника, издал рык, резко вскинув голову.

— Разве кто-то, помимо мастера, может отнять маску у опытного бойца⁈

— Да, — со вздохом кивнул Горностай. — И это сделала не кто иная, как Судья. Лишь ей под силу нечто подобное.

Стоило ему произнести это имя, как фигуры за столом завозились и зашевелились, точно волна прошла по ним.

Горностай обвёл взглядом всех присутствующих.

— Итак, как и обещал, я привёл к вам молодого Мастера. Перед вами сын Арсеньева. Он лишь недавно вступил на этот путь, но, я заверяю вас, его талант огромен, а потенциал безграничен. Юный Тигр станет важным подспорьем в наших делах.

Он взмахнул рукой в мою сторону, и все взгляды обратились ко мне. Я ощутил странное волнение, смешанное с нетерпением. Вот они, Отступники, за которыми охотятся лучшие маски империи!

— Тигр, — произнёс Горностай, снова привлекая моё внимание, — я знаю, что ты пока не понимаешь мотивов наших действий. Возможно, ты склонен видеть в нас лишь преступников, каковыми представляют нас повсюду. Но я хочу, чтобы ты выслушал моих товарищей, чьи слова откроют тебе истинную суть нашего движения. Чтобы потом ты принял осознанное решение, присоединяясь к нам, или нет.

Он откинулся на скамью, давая слово другим.

— Зови меня Зелёный Ящер, — представился один из них, хрипловатым голосом. — Я прежде был членом Дома Ростовых и возглавлял их шахты по добыче кошачьего глаза. Пока однажды не увидел истинное лицо тех, кто якобы нами правит…

Ящер умолк, словно вспоминая события из прошлого, а затем продолжил:

— После того как Тайная Полиция и псы-империи уничтожили мой Дом, я долгое время скрывался, сбежав из страны. Но со временем осознал, что бегство не выход. Истинная сила кроется в единении с теми, кто разделяет твои взгляды и убеждения. И я примкнул к Отступникам, чьи цели совпадали с моими — донести до народа правду. Вырвать ниточки из рук марионеточных властителей, которыми дёргает кукловод из-за границы!

— Позволь об этом рассказать мне. — перебил Ростова женский голос. Это оказалась непонятная для меня маска. Сплошные завитки и непонятные линии. Даже нельзя разглядеть, есть прорези для глаз или нет.

— Рассказывай, — согласился Ростов. — Ведь ты одна из нас бывала по ту сторону великой пустыни и прекрасно знаешь, что там творится на самом деле. И какую роль сыграли правители тех земель в появлении Северной империи.

— Дай мне свою руку, и я покажу. — обратилась ко мне женщина, проигнорировав слова Ростова. — Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Если бы хотела это сделать, меня никто бы не остановил.

Я посмотрел на Горностая и тот скривился, но всё же согласно кивнул. Похоже, что среди этих людей самая опасная эта женщина в непонятной маске. Очень не хотелось давать ей руку, но любопытство было сильнее меня.

Я хотел узнать, что же находится по ту сторону Великой пустыни. Ведь отец отправлялся туда с экспедицией и после этого не вернулся. А ещё я в любой момент смогу избавиться от чужого воздействия. Чтобы просто прекратить его, хватит и моих нынешних сил. К тому же я поднял немного мастерство, да и Теневой шут вырос в уровнях, стал сильнее. А вместе с ним стали сильнее и самоцветы.

Поэтому немного помявшись для приличия, я всё же коснулся протянутой руки. Она оказалась ледяной и какой-то не живой. Но уже через пару мгновений эти ощущения отошли, даже не на второй план, а на десятый.

Я оказался посреди бескрайней пустыни. Нещадно палило жаркое солнце, сухой ветер бросал в лицо острый песок, заставляя меня шипеть от боли. Выходит, что маски на мне здесь нет? Но вылезшее сообщение меня успокоило.

«Обнаружено воздействие Опала Воспоминаний. Желаете воспользоваться Бриллиантом Тишины, чтобы нейтрализовать воздействие?»

Пока не желаю. Но не буду отвечать на этот вопрос. Пускай висит перед глазами, чтобы в нужный момент успеть избавиться от чужого воздействия.

— Добро пожаловать в самое суровое место на свете. — раздался всё тот же женский голос и передо мной появилась темнокожая женщина.

Она была примерно одного возраста с матушкой. Только чёрные волосы уже тронуло сединой, а глаза давно потускнели от слепоты. Я уже видел слепых людей и поэтому точно не мог ошибаться.

— Сперва давай я тебе представлюсь. Меня зовут — Морейн. И я родилась среди песков. В славном городе Тарустане. Городе, где маску можно купить на каждом углу. А самоцветы для вставки валяются под ногами, но они никому не нужны. Ибо эти самоцветы слишком слабы. Нет ни одного чище тридцати процентов.

Мир моргнул, и мы моментально перенеслись на шумные городские улицы. Вернее, зависли над ними на приличной высоте. Я даже уже собирался воспользоваться силой Бриллианта, но остановил себя в последний момент.

И причиной тому стал удивительный город, что раскинулся внизу. Невероятно широкие улицы, по которым могли свободно разъехаться четыре автомобиля. Причудливые высокие дома, которые устремлялись в небо не только своими острыми шпилями, но и какими-то непонятными для меня приспособлениями на этих шпилях. Больше всего это было похоже на небольшие площадки для приземления дирижаблей.

Только я не уверен, что вообще бывают дирижабли таких крошечных размеров.

— Это и есть Тарустан. Один из самых бедных и малонаселённых городов Великой империи Самоцветов.

После этих слов я посмотрел на улицы и увидел на них очень много людей. Они мало чем отличались от жителей северной империи. Разве, что все были очень легко одеты. И едва ли не половина всех увиденных мной оказались темнокожими. Но это было не главное. Морейн сказала, что этот город — один из самых малонаселённых. Хотя мне кажется, что здесь на одной улице больше людей, чем. В пяти столичных кварталах Северной империи.

А ещё все эти высокие дома. В них было минимум по пять этажей. А некоторые и вовсе доходило до двадцати. И там было столько окон, что даже невозможно посчитать, сколько людей может жить в таком доме.

— Я родилась в этом городе в семье ремесленника средней руки. Или как вы их называете мастера масок. — усмехнулась Морейн, и мы снова переместились.

Оказались в огромной мастерской, где трудилось человек двадцать. Одни обрабатывали металл, проходясь по нему силой артефакта создателя. Другие что-то делали с самоцветами, поливая их какими-то растворами и потом посыпая шипучими порошками. Третьи работали над эскизами и так далее. Практически у всех было своё занятие.