А в самом низу — короткая фраза, написанная резким, размашистым почерком:

«Я просто хочу поговорить».

Горностай… Довольно прозрачный намёк на то, что он не желает смерти и лишь жаждет встретиться. Но с какой целью? И можно ли вообще верить его словам?

Я забарабанил пальцами по столешнице, обдумывая ситуацию. Он был учеником моего отца, возможно, мне бы удалось узнать что-то об этом. Но вопрос в том, как много знает сам Горностай. Известно ли ему о слитке Орихалка?

Или же он преследовал другие цели. Мне было прекрасно известно, что при желании Горностай мог напасть незаметно и лишить меня жизни за долю секунды, но вместо этого сказал, что хочет убедиться, что я не с остальным отрядом, а значит, не пострадаю.

Вряд ли после такого он пригласит меня, чтобы убить. И всё же, что ему могло понадобиться?

От одной мысли становилось не по себе. Ведь нельзя было отрицать того, что предложение Горностая звучало весьма заманчиво… Мне не хотелось отказываться от информации.

Я вздрогнул, осознав, куда завели меня размышления. Этот ублюдок хитёр и изворотлив. При помощи своих самоцветов он уже едва не погубил меня в тот вечер, натравив на беззащитного бойца в маске Моли. Кто знает, какие ещё козни он припас на этот раз?

Но в то же время… Тигр внутри азартно взвился, когда мои пальцы вновь сжали злосчастный листок.

Феликс сказал мне не высовываться из поместья, так что для встречи с Горностаем у меня будет очень короткий промежуток времени. Нужно вернуться к рассвету.

Решение было принято. Бумажка отправилась в карман. Оставалось дождаться нужного момента.

Время тянулось невыносимо медленно. Я успел попасть на ужин, съесть два куска жареного мяса, выпить полкружки кваса и даже немного вздремнуть.

Наконец, тишину разорвали первые звуки — топот, голоса. Отряд Феликса был готов выступать! Решительно вскочив, я оделся в простую одежду, в какой обычно выходил на тренировки.

Когда всё стихло, осторожно выглянув в коридор, убедился, что там никого нет. После чего, наконец, открыл окно и выскользнул наружу, в кромешный мрак осенней ночи. Ни единого фонаря, ни звёзд, ни даже луны — всё было затянуто низкими тучами. Мир для меня сузился до блёкло-серого покрывала тумана, окутывающего траву.

Двигаться пришлось по памяти, стараясь не запнуться о корни и ветки деревьев. Осторожно, будто пёрышко, пересёк границу территории поместья и вышел к дороге. Далековато пешком. Но что поделать, машину мне никто не подаст.

Нацепив маску, я ринулся вперёд.

Путь до доков оказался в самом деле неблизким. Город уже начинал изредка предъявлять свои права — мне то и дело приходилось нырять в тень, избегая патрулей стражников.

Впрочем, я не особо торопился. В душу, сквозь общее напряжение, закрадывалась какая-то затаённая радость — ещё бы, я ведь целиком сам принял решение прийти сюда. Никто меня не заставлял, не посылал с поручением. Я сам распоряжался своей жизнью!

Наконец, перед моими глазами нарисовались заброшенные ангары докового квартала, некогда принадлежащего Ростовым. Там и сям между ними вилась старая рельсовая колея, уводившая куда-то вдаль вдоль полузатопленных причалов.

Это место было выбрано не просто так. Выходит, Горностай понял, что той ночью его увидел именно я.

Прошмыгнув вдоль заброшенного штабеля, я скользнул в ближайшую дверь и оказался внутри огромного, полутёмного пространства. Сизые тени струились с высоких балок и окон под крышей, путались под ногами, точно туман. Пахло затхлой сыростью, смолой, где-то чуть слышно капало.

Обнажившись, я на цыпочках двинулся между штабелями ящиков и металлических стеллажей. Потревоженная моими шагами, плесень со старых досок взметнулась тучей пылинок, заставив поморщиться от кашля.

Где-то впереди гулко прошуршал по бетону длинный плащ.

— Ну здравствуй, юный тигр. Рад, что ты пришёл. Значит, в тебе больше любопытства, чем страха.

Я моментально создал вокруг себя водяное покрытие. В дрожащем сиянии силовых линий из чернильной тьмы проступил силуэт мастера.

Хрипловатый, насмешливый голос Горностая откликнулся в каждом уголке заброшенного ангара:

— Да брось, я не за этим тебя позвал. У тебя ни шанса в сражении со мной. Хотя признаю, в прошлый раз ты ушёл от меня очень эффектно. Что это? Связка Жемчужины и Бриллианта? Или Аметист?

Он не сводил с меня глаз.

— Зачем ты позвал меня. Какой у тебя ко мне разговор? — спокойно ответил я, всё ещё сохраняя дистанцию и водяную защиту.

— Всё очень просто, Николай. Я хочу предложить тебе присоединиться к Отступникам.

— Что за чушь ты говоришь? Какие ещё отступники?

— Люди, которые хотят избавиться от власти никчёмного императора и раскрыть всем правду о масках. Эту организацию создал твой отец. Если захочешь узнать больше, то расспроси Железного Феликса. Уверен, он не откажет тебе. А сейчас постарайся выжить.

Горностай ещё не успел договорить, а я уже ощутил жгучую опасность. Она исходила сразу с нескольких сторон. И больше всего припекло спину. Покрытие аквамарина, только начало окутывать меня, когда сила Горностая впечатала в камни мостовой.

Огромный сгусток огня ударил по фигуре в плаще, полностью поглощая её. Но я видел, что огонь ничего не может противопоставить самоцветам Горностая. Но огонь был далеко не один.

Сразу после первой атаки последовало ещё несколько. Я даже толком не мог понять, что именно происходит. Видел, как вместе с огнём появились всполохи молнии, как к ним прибавилось нечто тёмное, ещё что-то серебристое. А потом меня просто потащило по мостовой дальше от сражения.

Бриллиант Тишины вовсю предупреждал о воздействии Чароита и предлагал разобраться с ним. Но было нельзя. Только сила Горностая защищала меня от буйства стихии, что обрушилось на этого человека. На ученика моего отца.

Сила Чароита протащила меня до одного из дальних складов и иссякла. Я поднялся на ноги и уже собирался возвращаться на базу, когда на плечо легла тяжёлая рука.

— Юный мастер, мне нужно задать тебе несколько вопросов. Это касается безопасности империи.

Все инстинкты вопили о том, что нужно спасаться, но я не мог ничего сделать. Не мог даже использовать покрытие или силу Бриллианта Тишины. Словно я потерял все свои способности.

Скинул с плеча руку и попробовал атаковать незнакомца. В темноте я мог лишь разглядеть его силуэт. И сперва даже не поверил, но это была женщина. А голос искажался маской, поэтому я ничего и не понял.

Плевать, женщина это или мужчина она надела маску и пытается меня задержать. Когда контакт между нами исчез, вновь вернул все способности. Ладони наполнились стихией и соприкоснулись, создавая вокруг облако обжигающего пара. Хоть вокруг и без того было довольно темно, но я действовал на автомате. Чтобы убежать, нужно спрятать себя.

Дальше в дело пошёл Изумруд Жизни, тело наполнилось силой, и я помчался прочь от доков. Оставалось сделать буквально пару поворотов, и я оказался бы в городской черте, где мог затеряться на узких улочках. Но вместо этого передо мной вновь появился силуэт той женщины. Теперь я смог немного разглядеть её маску, которая совершенно не казалась такой. Словно обычное лицо, только с повязкой на глазах.

— Не стоит, совершать глупостей. — вновь заговорила женщина. — В любом случае тебе не удастся уйти от меня.

Затем силуэт женщины мгновенно разделился. Теперь их было штук десять. Я даже не заметил, когда они успели меня окружить. И у каждой появилось какое-то странное приспособление в руках. Больше всего похожее на старинные весы с чашами, висящими на верёвках, или цепочках.

Я даже сам не понял, как из головы улетучилось любое желание бежать. Да и вообще сопротивляться. Чего плохого в том, чтобы пойти с этой женщиной и немного поговорить с ней?

А с другой стороны, почему я должен это делать? Она явно заодно с теми людьми, кто сейчас напал на Горностая. А они явно не собирались церемониться и думать о моей безопасности. Били по нему, не считаясь с теми, кто стоит рядом.