— Может Бенджамин и не так силён, но он находится на своей территории. Он хранитель этого поместья и может удивить даже обладателей легендарных масок. Лазарь лично отбирает хранителей для своих поместий. И ещё обучает их. Так что здесь ты можешь чувствовать себя в безопасности. Даже если не будет никого из отряда, тебя защитят. А теперь, отправляйся и отдохни. Выглядишь так, словно из могилы вылез.

Я действительно чувствовал себя очень уставшим. Только был уверен, что не смогу заснуть. Не сейчас. Когда в голове роятся мысли. Когда ещё свежи ночные воспоминания. Поэтому лучшим решением для меня будет отправиться в мастерскую. Может, болтовня Аверия поможет отвлечься.

— Выглядишь отвратительно. — заявил Аверий, когда я вошёл в мастерскую. — Думал, что будешь на задании ещё несколько дней. Но даже хорошо, что освободился раньше. Работёнки накопилось прилично. Одних масок на переработку больше трёх десятков. Охота идёт очень хорошо. Даже не помню, когда в последний раз было что-нибудь подобное. Столько трофеев получается раздобыть только во время войны Домов.

— Что ты можешь рассказать о Горностае?

— Ничего. — буркнул Аверий. — Я никогда не встречался с ним. Да и Александр не рассказывал. Пару раз упоминал, что у него был ученик, ещё до того, как он пошёл на службу к Антоновым. И больше ничего. Так что не забивай себе голову. Раз этот Горностай решил выступить против великих Домов, то его дни сочтены.

— Почему вы всё так уверены, что Горностая вскоре убьют? Даже Герман оказался беспомощен перед ним. А он один из сильнейших масок, что я знаю и видел в деле.

— Просто ты видел слишком мало. Третий отряд Антоновых считается самым слабым. В основном им передают несложные задания. А Герман кажется таким сильным только из-за своего Чароита. Крайне редкий самоцвет. Да. Но это единственное, чем он может удивить противника. Да и то, многие бойцы великих домов уже прекрасно знают, чего стоит от него ждать. Это со всякой шушерой, которая только научилась пользоваться маской он может легко справиться, а если встретит серьёзного бойца из другого великого дома, то не факт, что вообще сможет отмахаться. В третьем отряде всего два действительно сильных бойца — Феликс и Давид. Вот их реально боятся многие.

Что-то слова Аверия мне совершенно не внушали доверия. Я прекрасно видел, на что способен Герман. Видел, как он сражается. Как легко расправляется со своими противниками. Правда, там действительно были лишь новички, а встретив первого же сильного противника, он едва не погиб.

Да и остальные бойцы третьего отряда были очень сильны. Вспомнить хотя бы тот бой с наёмниками и людьми Бенуа. Наши разделали их только так. Хоть я и видел лишь самую малость, но и этого было вполне достаточно.

И Горностай показал мне, что помимо сильного Чароита, у него есть и другие интересные самоцветы. Один точно может влиять на разум. И здесь сможет справиться только боец, у которого имеется Бриллиант. Сомневаюсь, что таких много. Из разговора тех плащей я понял, что самоцветы, нейтрализующие действие других камней невероятно редки.

Я даже забыл, что в мастерской помимо меня находится Аверий. А вот старик этого точно не забыл. Как не забыл, что должен обучать меня.

— Если пришёл в мастерскую, то принимайся за работу. А пока будешь трудиться, я немного расскажу тебе о масках более высокого уровня. И материалах, что используют для их изготовления. И начну с легендарного материала, который многие считают лишь сказкой. Орихалк, или звёздный металл.

Я открыл тетрадь и приготовился записывать то, что сейчас услышу.

— Итак, Орихалк… — скрипучий голос Аверия нарушил тишину мастерской. Старик облизнул пересохшие губы и продолжил: — Легендарный звёздный металл, о котором ходят лишь смутные легенды. Последний слиток орихалка был найден чуть менее сотни лет назад в одной из шахт Империи. Именно туда упал метеорит. По рассказам, это было подобно удару молнии — невероятно редкий и ценный материал. Его должны были перевести под надзор императорской семьи, но кто-то напал тогда на грузовые кареты. В итоге его украли. Шумиха тогда поднялась немалая.

— И что же, не нашли виновника? — спросил я, хотя сам смутно догадывался, что, возможно, именно этот слиток мне довелось найти в тайнике отца.

— Нет, где уж там. Но тайная полиция прошерстила все Великие Дома. Каждую мастерскую. Но ничего. Как в воду канул. Смирились только лет через десять. Ещё мой отец про это рассказывал.

Аверий умолк, словно всматриваясь в давно забытые видения.

— Ходят легенды, что Орихалк способен поглощать силу других масок и самоцветов, накапливая её в себе. Чудесный металл, который позволяет создавать поистине уникальные артефакты, способные эволюционировать и развиваться вместе со своим хозяином. Поговаривают, что подобная маска у самого императора. Но кто ж может знать наверняка.

Ручка застыла, я жадно ловил каждое слово наставника, запоминая их.

— Но это все легенды, — хрипло рассмеялся Аверий. — Ни один мастер наших дней уже и не мечтает столкнуться с Орихалком. Метеоритов больше не падало.

Безусловно, я понимал ценность Теневого Шута, да и артефакт Создателя подсказал, что это легендарный материал. Но даже в голову не приходило, насколько он невероятный. Отец оставил мне нечто поистине невероятное. Но где же он сам взял его?

Заметив мой озадаченный вид, Аверий рассмеялся:

— Не забивай голову ерундой. Орихалк — лишь красивая сказка для мастеров. Куда реальнее прочие легендарные материалы, к примеру, Астралит и Адамантий.

Я вновь припал к тетради.

— Астралит и адамантий, хоть и считаются легендарными, но куда он доступнее орихалка. Конечно, для большинства даже их добыча — целое приключение, но время от времени эти материалы всё же попадают из шахт на поверхность.

Аверий поднялся со скрипучего стула и прошёлся по мастерской, ударяя тростью по каменным плитам.

— Астралит — невероятно прочный, но при этом изящный материал. В мастерских его часто называют «застывшей радугой» из-за переливающихся, причудливых оттенков. Из астралита принято создавать самые утончённые и изысканные маски для высших членов Великих Домов. К примеру, маску Кровавого Ворона для Лазаря Антонова когда-то создали из полупрозрачного, красного, словно бездонный кровавый омут, астралита.

Я хмыкнул про себя, вспоминая безумную маску Горностая, явившуюся мне прошлой ночью. Она тоже была красноватой, возможно ли, что этот человек тоже имел маску из легендарного материала?

— Что касается адамантия, — продолжал Аверий, — этот металл известен своей грубой силой и надёжностью. Маска из адамантия никогда не подведёт и выдержит любой удар. Вот и всё, что можно сказать о легендарных материалах, достойных только избранных мастеров. А нам с тобой, юнец, ещё работать и работать, чтобы хотя бы до эпического качества дотянуть…

Аверий захрипел и замолчал, отхлёбывая из кружки с остывшим чаем.

— Ладно, работай. На сегодня хватит теории. Завтра принесу тебе документы по совместимости самоцветов.

С этими словами он вышел из мастерской.

Я огляделся, рассматривая ждущие переработки маски.

Основная часть была необычного и редкого качества. Но отдельной стопкой лежало несколько эпических артефактов из титанового сплава и платины.

План у меня уже созрел. Надо начинать с основы. Сперва я поглощу все простые маски, а потом уже примусь за эпические.

Активировав кольцо, я ощутил знакомое покалывание на пальце, и тут же перед глазами возникло сообщение:

Обнаружена маска Мангуста редкого качества, материал — серебро. Желаете поглотить?

Я кивнул, наблюдая, как на моей руке появилась маска, которую вполне можно было принять за обычную. Переливчатая дымка вьющейся тенью сомкнулась вокруг маски и мгновенно поглотила её.