— Мы пришли к тем же выводам. — заговорил хозяин кабинета. — Кто-то нацелился на Северную империю. И этот кто-то готов к столкновению с силами юга. Даже Ложа драконов не решается на подобный шаг. Их представитель также сотрудничает с нами.

Услышав это Кровавый ворон было дёрнулся, прекрасно понимая, о ком идёт речь, но моментально успокоился. Его Дом больше ничего не связывает с этим человеком. Только долг, который Лазарь уже начал исправно выплачивать.

— В таком случае, что мы будем делать? Уверен, что враги не показали нам всю свою силу. У них должен быть кто-то более сильный. Горностай не годится на роль лидера. Слишком импульсивен для этого. Слишком неопытен. И ещё очень много слишком.

— Если ты говоришь о Судье и почему, она не участвовала в этой облаве? На то были свои причины. И я их не знаю. Как не знаю, где она находится сейчас. А про то, что у этих людей есть другой руководитель точно подмечено. Вы что-нибудь слышали о Зелёном Ящере?

— Я был уверен, что все Ростовы распрощались с жизнью в тот день. — произнёс Волынский.

— Мы тоже так считали, до недавнего времени. Пока не нашли следы, указывающие на применение его маски. Людьми, которых нам удалось захватить, управляли при помощи энергетических паразитов. Отсюда и их склонность к превращению в монстров. И если вы не забыли, то именно Ростовы нашли в своей шахте огромные запасы кошачьего камня.

— Тогда я не понимаю, почему они нацелились именно на Волынских? Чем им так не угодил мой дом? Убытки уже настолько велики, что в следующем году нам придётся обращаться к Бернадотам за спонсорской помощью. Иначе просто не будет возможность оплачивать услуги всех, курируемым ведомств.

— Нашёл о чём беспокоиться. — махнул рукой Скуратов. — Вы можете спокойно обходиться без каких-либо доходов ближайшие лет пятьдесят. Для этого машин у Волынских более чем достаточно.

Разговор с женщиной выдался довольно непростым. Она хотела узнать от меня абсолютно всё, что касалось Горностая. Всё вплоть до самых мелких деталей. Сколько фонарей горело в том переулке, где мы встретились. Какой был воздух. Что конкретно он говорил и с какой интонацией. И ещё куча всяких мелочей, о которых я даже не думал.

Но женщине удавалось находить вопросы, которые сами подталкивали меня к правильному ответу. Благодаря им в памяти всплывали нужные отрывки воспоминаний. И получалось это у неё даже без использования силы своей маски.

По крайней мере, Бриллиант Тишины молчал. Не ощущал чужого воздействия.

Она даже не назвала своего имени. Не представилась по должности. Я вообще ничего не знал о ней. И в кабинете ничего не могло мне помочь в этом вопросе. Оставалось только ломать голову и отвечать на вопросы.

По мере того как я рассказывал маска женщины изменялась. Чаши весов словно перемещались под действием невидимого груза. Разве, только этим грузом была информация, которую вытягивали из меня.

— Ты рассказал всё, что возможно. — произнесла женщина, когда чаши весов на её маске выровнялись.

— В таком случае я могу идти?

— Соглашайся на предложение Горностая. Стань одним из отступников.

Я замер, чуть не уронив челюсть от удивления. Предложение этой женщины из Тайной полиции было настолько неожиданным, что на миг я потерял дар речи. Соглашаться на предложение Горностая? Присоединиться к Отступникам? Но ведь это же…

— При всём уважении, кем бы вы ни были. Но это же полный бред! — выдохнул я наконец, вскидывая взгляд на её маску с качающимися весами, раз уж она могла отказать приказу императора, нужно быть с ней аккуратным. — Вы же сами сказали, что Горностай — опасный преступник, ведущий войну против империи! Как вы можете предлагать мне перейти на его сторону?

Огромные чаши весов на её лице едва заметно качнулись, но женщина сохраняла невозмутимость.

— Потому что это единственный способ для тебя узнать больше об отце, — ровным тоном ответила она. — Разве не этого ты жаждешь? Выяснить, куда он пропал, как связан с Отступниками?

Её слова заставили меня поморщиться. Как ни ненавистно было признавать, но в них была доля истины. С того самого дня, как я узнал о существовании мира масок, разгадка тайны отца не давала мне покоя. Что же на самом деле случилось четырнадцать лет назад?

— Горностай многое знает об Александре, — продолжала между тем женщина, сделав шаг ко мне. — Он был его лучшим учеником, одним из немногих, кому твой отец доверял. К тому же сам Горностай — опытный и талантливый Мастер. Возможно, ему есть чему научить тебя, юный Тигр.

Я поёжился. Казалось, она знала, на какие струны души мне надавить. Соблазн узнать тайны ремесла от человека, который явно знал секреты отца, был велик. Да и перспектива получить ответы на мучающие меня вопросы…

Но, с другой стороны, все мои принципы противились тому, чтобы примкнуть к преступникам, идущим против закона империи. Как бы ни тяготило меня ярмо долга перед Антоновыми, семья приняла меня, обучила, доверила мне свои маски. Предать их было бы последним делом.

Очевидно, для неё прок в этом всем был очень прозрачный. Информация, что я буду добывать в стане врага.

— Я не собираюсь шпионить для вас и присоединяться к Отступникам. Они враги империи, а значит, и мои враги. Я отрабатываю свой долг перед Антоновыми, и ни на что другое не пойду.

Женщина лишь усмехнулась в ответ:

— Я прекрасно понимаю, и меня радует твоя преданность Дому и империи. Поэтому никакой двойной игры. Ты просто примкнёшь к Отступникам и будешь за ними наблюдать, учась и впитывая знания. Но при этом, никому не раскрывая, что на самом деле являешься нашим… ммм… осведомителем.

Она замолчала, позволяя мне обдумать её слова. А затем добавила, сделав выразительную паузу:

— Мы сделаем вид, что просто отпустили тебя, даже не допросив как следует. А уж причины для этого найдутся. И никто из Отступников даже не заподозрит подвоха.

Я прикусил губу, взвешивая все за и против. С одной стороны, как бы ни был велик соблазн, факт оставался фактом — мне предлагали вступить в ряды преступников, бросивших вызов всей империи. Это чревато огромным риском, да и вряд ли понравится Антоновым, окажись данный факт раскрытым.

Но с другой стороны… Возможность выведать тайны отца, возможно, даже встретиться с ним — разве это не того стоило? И к тому же женщина права: никто не заподозрит меня, если я ловко сыграю роль перебежчика. Да и знания от Горностая — как бы они мне пригодились!

— Ну так что? — женщина явно терялась терпением, и чаши весов на её маске мелко задрожали. — Согласен примкнуть к Отступникам, юноша? Поверь, ты не пожалеешь. К тому же твоя деятельность всё равно будет считаться выслугой перед Северной империей. По-прежнему отрабатываешь долг Антоновых, можно сказать. Ну а с Лазарем я договорюсь. Это будет считаться выслугой его Дома перед императором, что для него только на руку.

Я вздохнул, принимая решение:

— Хорошо, я согласен. Но я хочу знать, как мне выйти на Горностая?

Женщина откинула голову назад и расхохоталась — её маска дрогнула, и на миг мне почудился лукавый взгляд из-под весов.

— Вот уж не думала, что ты спросишь об этом! — она отсмеялась и строго взглянула на меня. — Горностай сам тебя найдёт, юный Тигр. Отступники не зря положили на тебя глаз, ты им очень нужен. Так что просто жди и тренируйся. Ты попадёшь буквально в самую опасную среду из возможных, где кругом будут враги. Настолько сильные, что даже лучшие маски империи испытали бы трудности в борьбе с ними.

Я поправил тигриную маску, встретившись с ней взглядом.

— Даже в окружении врагов тигр остаётся хищником, — безапелляционно произнёс я.

Женщина вновь усмехнулась, но на этот раз её смех был одобрительным:

— Вот это настрой! Мне нравится твоя уверенность. Да и твоё мастерство скоро получит новый стимул для роста, это уж точно.

Она достала из кармана плаща что-то завёрнутое в тряпицу.