— Надеюсь, это поможет тебе набраться сил для предстоящих испытаний, — бросила она. — Это мой презент за твоё согласие. С ним твоё мастерство взлетит на новые высоты.

С этими словами она сорвала тряпицу со свёртка, и швырнула это мне, будто какую-то безделушку! Я машинально поймал предмет, но едва не выронил его, ахнув от изумления.

Передо мной была маска. Удивительной красоты и мастерства маска леопарда из переливающегося белыми звёздами тёмно-красного материала. Тонкие грани, плавные изгибы, мастерская проработка каждой детали — истинный шедевр!

Но более всего меня поразило другое. Мой артефакт Создателя внезапно ожил, выводя перед глазами строки текста:

Обнаружена маска Дымчатого Леопарда, качество легендарное, материал Астралит

Обнаружены самоцветы: Турмалин — чистота 25%, Обсидиан — чистота 19%, Сапфир — чистота 19%

— Что… зачем… — я столь оторопел, что позабыл все слова. Как эта женщина могла так запросто подарить мне столь бесценный артефакт? Легендарная маска из астралита, да ещё и самоцветы явно не из плохих!

Но она лишь подмигнула мне сквозь маску:

— Она принадлежала убитому Отступнику. Но для империи гораздо ценнее помочь развиться молодому таланту, не так ли? Считай это моей инвестицией в будущее.

Какое-то время я просто сидел, рассматривая маску, перебирая её грани пальцами. Астралит… Турмалин… Обсидиан… Какие возможности таились в этом артефакте? Управление туманом и дымом — я видел нечто подобное у той жуткой гильдии наёмников. Обсидиан же, если верить артефакту, поглощал вражескую магию и делал меня невосприимчивым к чарам. Немного похоже на Бриллиант. Ну а Сапфир, как самоцвет воздуха, должно быть, отвечал за повышенную скорость и реакцию. Быстрый, грозный, но при этом подкованный в защите. Должно быть, это был очень опасный враг.

Хотелось бы мне знать, кто поверг его.

И в итоге эта женщина просто взяла и подарила мне столь бесценный артефакт? Так, запросто?

— На этом всё. Можешь идти. Жди, когда с тобой свяжется Горностай, соглашайся. Они явно не будут держать тебя, чтобы не допустить подозрений. В конце концов, ты будешь появляться у Антоновых. А там будешь передавать всю информацию Дворецкому. Письменно, прямо в руки.

— Дворецкому? Получается он…

Не успел я договорить, как дверь открылась, а за ней показался водитель, который глубоко кивнул женщине.

Я осторожно сунул легендарную маску во внутреннее хранилище моего артефакта Создателя, поклявшись изучить её при первой же возможности. И последовал за водителем

На улице меня поджидал длинный чёрный автомобиль, в каком меня привезли сюда. Водитель распахнул дверцу, предлагая мне сесть.

По пути нас никто не остановил. Стражников не было видно, да и движение на дорогах было очень скудным. Хотя в этот час империя должна кипеть жизнью.

Всё это время молчание в салоне оглушало. Я смотрел в окно, барабаня пальцами по колену.

В душе у меня вскипала целая буря эмоций — радость от обретения столь уникальной маски, недоумение от предложения присоединиться к Отступникам, да и ещё тысяча разных «почему».

Но одно я усвоил твёрдо — в мире масок ставки растут каждый день. И от этого никуда не деться

Машина тем временем свернула на одну из главных улиц и помчалась вглубь города. Поместье Кирилла Антонова находилось с той стороны города.

Несколько часов спустя автомобиль подкатил к поместью третьего отряда Антоновых. Дворецкий уже поджидал меня, когда я вышел из машины. Старик не проронил ни слова, лишь кивнул в знак приветствия. В его взгляде читалось что-то вроде одобрения, словно он точно знал, где я был и чем занимался.

Усталость прошедшей ночи навалилась на меня, стоило только переступить порог. Ноги налились тяжестью. Но любопытство жгло меня изнутри. Я просто обязан был осмотреть дар, полученный сегодня. Да и вообще, разобраться со всем произошедшим.

Я направился в мастерскую. Она производила какое-то умиротворяющее действие, становясь для меня тем местом, где я мог обрести покой и ясность мыслей.

Аверий должен был явиться лишь после обеда, так что времени у меня предостаточно. Я вполне мог позволить себе даже вздремнуть пару часиков, если вдруг сморит сон.

Толкнув дверь, я вошёл в мастерскую и сразу же извлёк из хранилища маску Дымчатого Леопарда из Астралита. Держа её на весу, я просто не мог не залюбоваться невероятно тонкой работой. Ласковые переливы граней, каждый изгиб отточен до совершенства. Какой мастер создал этот артефакт? Неужели сам Горностай? Или, может, мой отец?

Некоторое время я просто крутил маску в руках, исследуя каждый дюйм. Благоговейный трепет сковывал мои движения — настолько бесценным было это сокровище. Но затем решительно тряхнул головой и повернулся к делу.

Скармливать Теневому Шуту такой шедевр было бы преступлением. Хотя… От одной только мысли кольнуло что-то недоброе. Сколько же уровней прибавила бы столь мощная маска легендарного качества? Десять? Двадцать? Если эпическая давала обычно один, то что сделал бы Дымчатый Леопард? Ведь между эпиками и легендарками огромная пропасть.

Нет-нет, я не пойду на это! Куда разумнее оставить маску как вторую конфигурацию, тем самым получив два мощных оружия вместо одного. При необходимости я вполне смогу переключаться между Тигром и Леопардом, имея наготове самые разные возможности.

Словно прочитав мои мысли, перед глазами вспыхнули знакомые строки:

Хотите добавить конфигурацию — маска Дымчатого Леопарда из Астралита, легендарного качества?

Я сжал кулак, активируя Теневого Шута на своей руке, и согласился. В следующую секунду туман сомкнулся вокруг Дымчатого Леопарда и стал затягивать его внутрь маски-артефакта.

Конфигурация Дымчатый Леопард добавлена. Уровень Теневого Шута повысился на 3 благодаря высокому качеству новой конфигурации. Текущий уровень — 13

Я буквально оторопел от удивления. Даже без поглощения, одно лишь добавление легендарной маски в качестве конфигурации подняло уровень моего артефакта! А если бы я пожертвовал Леопардом, сколько уровней бы набралось тогда?

От этой мысли по спине пробежал холодок. Если бы у меня была возможность разжиться парой легендарных масок, то сила росла бы как на дрожжах.

И будто в подтверждение моих мыслей, новая строка вспыхнула прямо у меня перед глазами:

Ваш уровень мастерства увеличен на 1. Текущий уровень — 25

От переполнявших меня эмоций я буквально заскакал по мастерской, чувствуя, как энергия бурлит во мне подобно вулкану. Ещё совсем недавно двадцать пятый уровень представлялся для меня недостижимым, а теперь эта высота оказалась у меня под ногами!

Глаза мои бегали по столам, усыпанным слитками всевозможных металлов. Артефакт-создатель зашевелился, уловив моё желание испытать недавно приобретённое мастерство.

Чего бы мне стоило опробовать следующий этап? Золото? Пустяки, я точно справлюсь! Взгляд зацепился за слитки кобальта, и я решительно кивнул сам себе. Вот они, настоящие испытания для юного мастера. Сложный материал, редкого качества!

На этот раз никаких откатов, никаких провалов. Я чувствовал, что способен совладать с ним.

Подцепив слиток кобальта, я выставил его на рабочий стол и придвинул к нему здоровенную плетёную корзину с сияющими энергонами. Вооружившись длинными щипцами, я принялся выравнивать структуру слитка, обнажая его истинную сущность и подготавливая к преображению.

Затем отложил инструменты и прикрыл глаза. В беспросветной черноте разума замаячили смутные очертания. Нечто крупное, сильное… Хищное. Дыхание собственное стало глубоким и размеренным, сливаясь с биением сердца в едином ритме. Передо мной предстал образ дикого снежного барса, мощного охотника из суровых горных вершин.