Снова мир изменился, и теперь мы находились посреди поля битвы, где сражались люди в масках. Подобного я не мог себе даже представить. Любой из этих бойцов на две головы превосходил самого сильного бойца в маске, что я только видел.

Огненные шары, которые могли поглотить сразу несколько человек. Водяные хлысты, разрезающие камни в несколько метров толщиной. Летающие клинки. Летающие люди. Монстры из самых чудовищных видений. Чего здесь только не было.

— Это единственный бой с варварами, который мне довелось увидеть лично. Тогда нашим бойцам удалось отбиться. И всё только благодаря тому, что у них были энергоны, для восстановления энергии, а у противника их не было. Все эти люди сами создали свои маски. Каждый боец варваров является мастером. И среди воинов империи таких много. Но наши самоцветы хуже самоцветов варваров. И постепенно мы сдаём территории, даже несмотря на преимущество в запасах энергии.

В этот момент нас накрыло тенью, и я посмотрел вверх, чтобы увидеть там целую гору, висевшую в воздухе. Она была окутана фиолетовым свечением.

— Это генерал восьмой армии империи. Выдающийся мастер и один из самых сильных бойцов в империи. В этом бою он потерял не только свою маску и все самоцветы, но и едва не распрощался с жизнью. Но своим героическим поступком спас тысячи жизней своих солдат и обратить врага в бегство.

Скала рухнула, задрожала земля, а затем поле боя затянуло плотной пылевой завесой. Я моргнул, и мы оказались вновь в помещении, куда меня привёл Горностай.

— Это лишь малая часть того, что в действительности происходит за великой пустыней. Как и мой рассказ, малая часть того, что происходит непосредственно на землях Северной империи. — заговорила женщина.

Её голос дрожал, впрочем, как и руки. Это путешествие далось Морейн очень тяжело. Но она продолжала говорить.

— Бернадоты послушные марионетки Великой империи и гонят все ресурсы своим хозяевам, оставляя свой народ с голым задом. Даже сейчас вы не сможете выстоять, когда Протекторат и Союз объединятся.

— Коля, все мы родились в империи и столкнулись с тайнами, которые были не предназначены для наших ушей. Теперь и ты стал одним из нас. Судья послала тебя, чтобы внедриться в ряды отступников. Так сделай это. Помоги нам избавиться от власти Великой империи. Помоги сделать наше государство действительно сильным. Показать людям, что на самом деле происходит. Что наша империя была создана лишь, как сырьевой придаток. И когда ресурсы будут исчерпаны, от нас избавятся. А возможно, ещё раньше придут новые хозяева и тогда нас всех ждёт только смерть и рабство.

Горностай замолчал, обводя взглядом всех присутствующих, но они молчали. Тогда он пожал плечами и продолжил.

— В случае твоего согласия сотрудничать, мы предоставим ещё множество информации, которая покажет истинную картину всего происходящего. Любой мастер в Северной империи это ценнейший ресурс. На данный момент в нашей организации состоит восемь мастеров. Трое работают на великие дома. Остальные мастера решили остаться нейтральными. Они не станут поддерживать нас, но и мешать не будут.

— Вы же понимаете, что я практически ничего не умею? От меня мало толку в бою. И тем более я не смогу ничего противопоставить бойцам тайной канцелярии. А уж про глав великих домов и их маски, даже и говорить нечего.

— Сейчас наши силы с силами Бернадотов практически равны. И ты не нужен нам, как боевая единица. Тебе мы хотим отвести иную, роль. — произнёс Ростов.

— Мы гарантированно сможем свернуть власть марионеточного правительства, если на нашу сторону перейдёт наблюдатель от Великой империи. — сказала Морейн, сняв свою маску. — Нам нужно перетянуть на свою сторону Александра и ты наша главная надежда.

Я сидел и ошеломлённо взирал на Горностая и остальных Отступников. Мой разум пытался осмыслить ту правду, что они только что открыли мне.

Отец… Александр Арсеньев, человек, которого я едва помнил, но всё равно любил и уважал. Неужели всё это время он сознательно служил тем, кто лишь использовал Северную империю?

Входит, он знал, что, рано или поздно из неё выжмут все досуха, чтобы потом растерзать, словно дикие хищники.

Четырнадцать лет назад он ушёл, бросив нас с матушкой. Ради чего? Ради этих интриг? Какой смысл вообще был заводить семью там, где ты в итоге не собирался оставаться. В месте, которое в скором времени исчезнет. Или, может, он изначально планировал оставить нас?

От нахлынувших чувств и мыслей начала кружиться голова. В тот миг мне очень хотелось покинуть это помещение, чтобы всё осмыслить.

Всё это было слишком. Масштабы событий поражали. Оказывается, все эти распри домов, противостояние Отступников с властью — всего лишь верхушка айсберга. А под ними скрывался целый континент, разделённый на империи.

И мой отец, выходит, является одним из важных винтиков в этом адском механизме?

— Так что же, Николай? — неожиданно подал голос Зелёный Ящер, привлекая моё внимание. — Ты видишь теперь истинное положение дел? Понимаешь, насколько важно для нас заручиться поддержкой твоего отца?

— Я ещё не уверен, что всё сказанное и показанное мне — правда. Где гарантии, что это не какой-нибудь дурман.

Ящер скрестил руки на груди, его маска смотрелась зловеще в полутьме убежища.

— Нет, это бесполезно, там в итоге нужно его уговаривать?

Горностай жестом остановил его, видя, что я совершенно выбит из колеи. Его зверская маска с алыми глазами блеснула в свете факелов.

— Не торопись, Ящер, — произнёс он своим хрипловатым голосом. — Парень только что свалился в самую гущу событий, которые переплетались веками. Дай ему время всё осознать.

На миг в помещении повисла зловещая тишина. Затем Горностай повернулся ко мне.

— Послушай, я понимаю, как это всё тяжело для тебя. Поверь, мне самому понадобилось немало времени, чтобы принять эту горькую правду. Но сейчас это не имеет значения. Главное, что мы предлагаем тебе шанс всё изменить.

Я горько усмехнулся:

— Но если мой отец не послушался даже своего старинного друга и ученика, почему вы уверены, что он послушает меня? После всего сказанного сомневаюсь, что я вообще был ему нужен. Он бросил нас с матушкой много лет назад, да я его даже толком не помню.

— Он послушает тебя, поверь, — вдруг произнесла Морейн. — Узы крови — великая сила. К тому же боюсь, я лучше знакома с характером Александра, нежели ты сам. Уж поверь, если кто и сможет убедить его встать на нашу сторону, так это его собственный сын.

Я слабо представлял себе это. Воссоединение с отцом и предложение предать свою родину. Ради чего? В любом случае это стоит обдумать.

— Я предлагаю вот что, — начал Горностай. — Просто останься с нами ненадолго. Никаких решений мы с тебя не требуем. Познакомься с нашими методами и средствами, взгляни на всё изнутри. Если тебе что-то не понравится или покажется неубедительным, ты всегда волен уйти.

Волен уйти, но, скорее всего, станешь врагом Отступников. Хоть угрозы и не было, она явно читалась между строк. В предложении была логика. Вот только мне ещё предстояло решить, что делать с тайной полицией. Ведь они будут ждать от меня информации.

— Но вы же всё равно в итоге потребуете от меня решения? — спросил я настороженно.

Горностай кивнул:

— Безусловно. В конце концов, нужно будет определиться, на чьей ты стороне. Но я дам тебе время. Не торопясь, ты сможешь в полной мере оценить ситуацию. А там уже и решить.

Я снова поднял взгляд и постарался придать голосу как можно больше уверенности:

— Хорошо, я согласен побыть с вами. Но при одном условии…

Отступники дружно замерли, ожидая моих слов. Горностай еле заметно кивнул, призывая меня продолжать.

— При условии, что вы предоставите мне в распоряжение все ресурсы, которые только возможно. Оборудование мастерской, материалы и, конечно же, ваши знания и умения. Потому что мне предстоит расти как мастеру…