Беатрис от всех этих рассказов бросило в дрожь.

— Что будем делать, капитан? — спросила она.

— Есть у меня одна мысль. Подойдите все сюда, у меня объявление. Но прежде хочу поинтересоваться у нашего гида, долго ли нам до конца перевала ехать?

— Судя по моему навигатору, к завтрашнему обеду мы прибудем в Бобровую Нору. Это деревня на берегу одного из притоков Кар-Мин. Последний пункт цивилизации перед джунглями, раскинувшимися по берегам от речной системы.

— Хорошо. Значит, у нас осталась одна ночь на этом никчёмном перевале. Я хочу провести её с пользой и выяснить, есть ли здесь хоть один злой дух. А если есть, то как ему понравится огонь моего бластера.

— Что ты собираешься делать? — Дарен пожемал плечами в недоумении.

Беатрис разделяла это чувство.

— Мы все будем дежурить, пока не встретимся с угрозой. Да. Корен, Арвин, Сэм, Арчибальд, Мартин, Даниель, Сид, Гарри, Курт, Виктор, Клебенс, Беатрис, Дарен. Вот все наши имена, слушайте, духи перевала, и трепещите! Сегодня ночью мы посмотрим, сможете ли вы кого-то из нас позвать.

— Что ты делаешь, придурок! — Дарен кинулся на Курта с кулаками, Арвин и Сид его оттащили. — Теперь мы все обречены!

— Не думаю, — отряхиваясь и вставая, сказал Шипка. — Если здесь и есть злые духи, в чём я сильно сомневаюсь, то они не смогут забрать нас всех. В первую ночь им было известно четыре имени, однако они забрали лишь двоих. Во вторую ночь, они не смогли тягаться с поддержкой Шагрона и Дрю, поэтому также атаковали только их. Я думаю, что мы имеем дело с людьми. Не знаю, как они действуют, но сегодня ночью узнаю и отомщу им за членов своей команды. Какими козлами бы иногда не были мои ребята, это моя семья. А за неё я порву!

— Лучше бы ты так заботился о своём брате! — выпалил Дарен.

— Мой брат жив, и не думаю, что сильно жалуется на жизнь. Из-за него я потерял глаз, так что заткнись, Брауз. В семью мою никто не смеет лезть, даже ты! — перекинувшись взглядом со своим приятелем, Курт вернулся во внедорожник.

— Королевские Рудники могут заставить жаловаться на жизнь любого! — выпалил Дарен в ответ и вернулся в свою машину.

«Похоже, что у Курта есть брат и он отбывает наказание в Королевских Рудниках. Как тесен мир», — когда-то Беатрис сама была там гостьей. Могла видеть его где-то в толпе осужденных, хотя, наверняка, она бы запомнила кого-то похожего на капитана пиратов.

Весь день Александрос готовилась к бессонной ночи.

«Есть ли смысл во всём этом? — крутилось в голове. — Если уж не спать, то гнать до упора, или же капитан боится, что машины сломаются? А может, и вправду хочет отомстить за товарищей?»

Вот только кому? Если это злые духи, то будут ли они бояться бластера? А если это люди, то нападут ли они на столь защищённый пост?

После ужина, все заняли позиции, вооружившись и вглядываясь в темноту. Команда «Свежего ветра» заняла круговую оборону. Беатрис с лингвистами и капитан со следопытом ближе всех к центру.

Ветер задувал сильно, вызывая такой шум в ушах, что глушились и крики животных вдали, и стрекотание ночных насекомых, и прочих членистоногих.

— Я слышу голос, капитан! — выкрикнул кто-то из подручных Курта.

— Молчи и не откликайся, чтобы ты не услышал! — выкрикнул в ответ Дарен.

Александрос не слышала ничего, кроме порывов ветра и гула, создаваемого песком, катящимся от его порывов.

— Беатрис-с-с.

Детектив осмотрелась по сторонам. Она решила внимать словам гида и не отзываться, пока не поймёт, кто зовёт её. Виктор и Клебенс, находящиеся поблизости, смотрели в темноту молча.

— Беатрис-с-с.

Голос был похож на мужской, молодой. Никак не старший Штейман, и вроде бы не Виктор, больше похож на Дарена Брауза. Детектив подошла к следопыту:

— Ты звал меня?

— Слышала имя?

— Беатрис! — голос стал чётче, доносился из темноты. Объятая неведомым страхом, детектив поняла, что это не Брауз.

«Это… Джон?!»

— Беатрис, любимая, иди ко мне, я здесь! — голос принадлежал Джону Анасси. В этом Александрос не сомневалась, но не верила своим ушам.

— Молчи! Не отзывайся, даже если услышишь знакомый голос! — предупредил Дарен.

— Пожалуйста, помоги мне! Я здесь, пройди немного вперёд, и ты увидишь меня!

«Это не ты, милый, я знаю». Беатрис почувствовала, как по её щеке пробежала слеза, а по спине — холодок. Как такое может быть? Пустынный мираж? Гипноз? Почему именно этот голос? Ей хотелось хоть глазком взглянуть, откуда он доносится. Она знала, что впереди заняли оборону люди Курта.

Детектив начала делать робкие шаги во тьму в сторону голоса.

— Стой! — крикнул Брауз.

Беатрис игнорировала его. Она увидела двух головорезов капитана, залёгших в песке. Они были в двух метрах от неё.

«Что может случиться?»

— Где ты? Я не вижу тебя! — произнесла тихо детектив.

Невидимые руки схватили её за щиколотки. Беатрис упала, волочимая по усыпанной песком земле. Один из подручных капитана схватил её за запястья.

Детектив застыла, растягиваемая как канат. С одной стороны её тянул человек Курта. Его она отчётливо видела, подняв голову, затем на подмогу подбежал ещё один:

— Капитан! — выкрикнул он.

Взглянув в сторону ног, детектив не видела их окончания, как и того кто или что тянет её во тьму.

Шипка подбежал к её изголовью и выстрелил из бластера во тьму, чуть выше её ног. Заряд утонул во тьме в том месте, где тонули во мраке колени Беатрис. Они будто уходили во мрак, который не рассеял даже свет заряда, вылетевшего из энергетического оружия. Однако из тьмы послышалось шипение и усиленный гул ветра. Спустя несколько мгновений детектива и тех парней, что держали её за руки, отбросило назад.

Курт побежал вперёд, освещая путь фонариком. Никого не было видно. Тьма отступила. Потом послышался крик с противоположной стороны от стоянки.

Все устремились туда.

Один из подручных капитана, Сид, лежал на земле. Два других члена команды «Свежего ветра» палили из орудий во тьму.

— Прекратить огонь! — скомандовал капитан.

Курт осветил фонарём землю и воздух впереди. Ничего и никого не было.

— Капитан! — задыхаясь, говорил напуганный Сид. — Я слышал голос отца, он звал меня на помощь!

— Успокойся, друг, — сказал Шипка. — Я думаю, эти твари отступили.

Это оказалось правдой. Что бы то ни было, это таинственное нечто, джины, демоны, или духи перевала, они оставили путников в покое. До утра кроме ветра ничего слышно не было. Передохнув около двух часов, члены экспедиции двинулись дальше.

Чуть позднее обеда они покинули перевал. Впереди показался большой по площади посёлок из деревянных и глиняных хижин, окружённых папоротником и пальмами. Это была Бобровая Нора — последний оплот цивилизации перед речной системой Кар-Мин и её дикими джунглями, населёнными первобытными племенами.

— Можете начинать устный отчёт.

Изир стоял рядом с Ариной, восседающей на своем троне. Кроме них, дипломата, вернувшегося из Лонливуда, в тронном зале присутствовало полдюжины гвардейцев королевы Тэй.

— Президент Хельга Фрэй отказала в военном альянсе с Портом Огненного Моря, — на лице довольно молодого человека проступила досада и незаслуженный стыд.

— Она объяснилась? Что не устраивает её в союзе с нашим королевством?

— Она приняла меня вместе со своим пресс-секретарём и отказала, после того как я изложил все пункты предполагаемых соглашений. Причины названы не были.

— Вы можете идти, мы с Её Величеством благодарим за службу и проделанный путь, думаю, Вам стоит взять отпуск на неделю.

Дипломат покинул тронный зал.

«Что нужно этой суке? Чего она добивается? Неужели не понимает, что они будут следующими в случае нашего поражения! Или уверена, что мы справимся и без них?» — Изир мог сколь угодно долго размышлять на эту тему, но только эти размышления уже вряд ли бы что-то изменили.

Впрочем, может, Хельга Фрей и в самом деле уверена в победе Порта Огненного Моря? И просто решила сохранить жизни своего народа, не ввязывая его в войну. Это было бы мудро. На службе Лонливуда нет практически никаких энтропиновых технологий. Это страна развитых экосистем и поддержки биосферы. Война не их конёк. Но что она собирается делать в случае поражения запада? Юг точно будет обречён! Или сдастся?..