Следующими дурными вестями стали отчёты от северных разведчиков. Фирсмур капитулировал. Ходили слухи о том, что королевской семье Кангор удалось уцелеть, благодаря младшему сыну короля Истреда. Но Изир не верил в то, что им удастся продержаться долго. Даже если они будут скрываться всю жизнь, северное королевство капитулировало. Истреда можно объявить пропавшим без вести, как и его наследников, с тонким намёком на то, что династия канула в лету. Народу Фирсмура ничего не останется, кроме как преклонить своё, только кажущееся несгибаемым, колено и присоединиться к Мулсатору.

Изир надеялся хотя бы на то, что остатки недобитой северной армии не присоединятся к востоку. Зато вольные города, даже те, что изначально заявляли о лояльности обеим державам и пытались сохранить нейтралитет, всё же присоединяются потихоньку к армии королевы Эйрин Кор.

Были и другие вести, сначала они показались Изиру благими. Из Фирсмура прибыло множество беженцев к городским вратам. Это были и представители мирного населения, и бывшие партизаны. Гримми поначалу решил, что эти люди смогут стать сторонниками в предстоящих битвах, но когда он увидел этот сброд, иначе их нельзя было назвать, его надежды рухнули.

Прибывшие люди были голодными, измученными, уставшими от войны. Они искали защиты, хлеба и крова. Корона запада не могла отвернуться от них, чтобы не показаться такими же тиранами, как представители восточной монархии.

Регент думал, что когда беженцы отойдут от пережитых на разгромленной родине событий, то смогут стать в строй, присоединиться к военным производствам, но выходило это слабо. Активность прибывших северян продолжала быть заурядной. Изир ждал от них жажды мести, желания воевать с теми, кто сравнял с землёй их дома, но вместо этого получил лишь протестующих, недовольных условиями оказываемого на чужбине приёма.

«Как они смеют плевать в накормившую их руку?!» — это не укладывалось в голове Гримми, пока регент не побеседовал с некоторыми беженцами лично. Он увидел в их глазах страх, они бежали, куда была возможность, хотели лишь одного: спрятаться от войны. Даже те, кто защищал Фирсмур, укрываясь в заснеженных лесах, ведя партизанскую деятельность, боялись вновь оказаться на поле боя.

У Мулсатора мощная армия, суперсолдаты, техника. Но у Порта Огненного Моря появилось оружие более совершенное, пилотируемые машины, которыми восток не мог похвастать. Исход столкновения представлялся очень спорным.

«Они ещё далеко, — думал Изир. — Есть время всё обдумать и как следует подготовиться».

В один из дней он пригласил министра Реджинальда Элисантэ на прогулку.

— Для меня честь встретиться с Вами лично, господин регент. Я так понимаю, что Вы хотите обсудить нашу готовность к военным действиям.

— Каков её уровень?

— На данный момент произведено пятьсот лёгких крошеров и триста тяжёлых. Этого будет достаточно, чтобы сдерживать натиск боевой техники врага и суперсолдат. По разведданным они потеряли примерно половину из них, завоёвывая Фирсмур. Именно элитные бойцы шли вперёд при штурме Вайтхая, гусеничная техника их лишь прикрывала.

— Авиация?

— Да, несомненно, впереди шла и авиация, но аэродромы Фирсмура нанесли им ответный удар. Кроме того, у нас есть новейшие ПВО, расположенные по периметру городских стен и несколько на возведённых в городе башнях. Мы не допустим авиационного удара. Если противник решит повторить тактику, используемую в покорении севера, то победа у нас в кармане.

— Я рад это слышать. Как боевой дух?

— Вашими стараниями юная королева мотивирует свой народ, как никогда не делал этого её отец. В её честь пишутся баллады, уже. Она вдохновительница для нас всех.

Приятно это услышать, ведь Арина и вправду его творение. Изо дня в день Изир проводил с ней занятия гипнотического воздействия. К настоящему моменту их связь уже стала настолько прочной, что нуждалась лишь в минимальной подпитке. Регент хотел провести сегодня ещё несколько тестов, чтобы окончательно убедиться в том, что всё под контролем, но прежде предстояло выяснить другой вопрос.

— Господин Элисантэ, мне бы хотелось пролить свет на наши успехи в химической промышленности военного профиля.

— Мы говорим об отравляющих веществах?

— Да, будет ли возможность использовать что-то из арсенала наших гениев-химиков?

— Боюсь, что это неудачная идея. На службе мулсаторской короны есть машины, способные обратить такие атаки против нас. Эти устройства могут создавать мощные ветра. Применение отравляющих веществ не рекомендовано.

— А если они использую их против нас?

— У нас есть генераторы щитов, способных сдерживать ядовитые и радиационные осадки. Могу заверить Вас, что подобные виды оружия вышли из игры с развитием энтропиновых технологий.

— Вы меня успокоили, господин министр. Был рад узнать о состоянии нашей готовности.

После обеда Изир решил передохнуть в дворцовом саду. Персики уже перезрели, они падали на мраморную плитку, оставляя сочные, расплывающиеся следы. Планы могут переспеть, как и эти плоды. Нужно чтобы время сыграло за них, за Порт Огненного Моря. Гранаты же были ещё зеленоваты. Их срывали, давая дозревать в вазах на солнце. Детвора их не особо любила, отдавая предпочтения в еде апельсинам. А вот персиками они бросали друг в друга повсюду, бегая по скользкой плитке, швыряли их в бассейн. Плоды были мягкими, простая детская забава.

Арина так улыбалась, играя с детьми. Её озорной детский смех заставлял забывать всех вокруг, что она — королева. Изир позволял ей вести себя так здесь, но на публике она должна была играть иную роль — воплощение невинности, облачённой в броню. Символ силы, стойкости, уверенности в защите народа и завтрашнем дне.

Гримми почистил апельсин: редкий красный вид, он был гораздо слаще и ароматнее тех, к которым регент привык за свою жизнь в Мулсаторе. В детстве он не особо жаловал эти фрукты.

Арина и дети продолжали баловаться у воды, баблялись в ней до посинения. Когда Изир был в её возрасте, и его отец уже нашёл себе новую любовь, мачеху Гримми, они пару раз отправлялись на острова Рэдберст. Отец тратил деньги, доставшиеся семье от маминых концертных туров. Когда мальчик ходил купаться и подолгу не вылезал из воды, отец всегда просил его произнести «бублик». Это было слово-проверка: замерз ли сын. Если Изиру удавалось сказать «бублик» чётко, можно было плавать ещё. Но чаще всего посиневшие от холода трясущиеся губы выдавали «зублика», вместо «бублика». Наступала пора отдохнуть на берегу и погреться.

В дворцовых бассейнах вода тёплая, это не море, и не океан, здесь Арина со сверстниками могла резвиться бесконечно долго, но, признаться, маленькая королева и местные ребятишки были скучны. То ли дело Шарлота. Она росла в окружении взрослых, поэтому играла в основном с воображаемыми друзьями. Имена их порой были странными. Кошка Девять Тысяч Герц, кролик Триста Шесть, Червячок-Пёс, Бабочка-Мышка и прочие. Что ей ещё оставалось?

Она любила сказки, наверное, оттуда и брала этих героев, интерпретировала их и развивала. Она была всегда умна не по годам.

«Надеюсь, Тиша найдет её».

Арина, Её королевское Величество, на три года старше, но казжется такой наивной. Если бы не Изир, ни она, ни жалкие министры ничего бы не сделали с этой державой. Покорились бы узурпаторам востока, спустили бы им с рук казнь лидера и пресмыкались перед новым, назначенным Эйрин Кор и её мужем.

Изир беспокоился о безопасности маленькой королевы, впереди война, стоит лишний раз убедиться в силе их гипнотической связи. Арина должна быть под контролем, чтобы не наломать дров во время военных переговоров и возможных военных действий, которые, не дай Бог, перейдут за городские стены.

Регент сконцентрировался, пытаясь поймать ментальную волну королевы. Он почувствовал азарт и задор, с которым она плещется с мальчишками и девчонками в бассейне.

«Выходи из воды».

Арина как заговорённая успокоилась, отвернулась от детворы и направилась к лесенке из бассейна.