— Но как же мне быть? Что мне сказать капитану и остальным, отцу, как мне повернуть нашу экспедицию вспять?

— Это уже дело Вашей смекалки. Завеса храма не позволит им найти наше селение вновь, так что Ваши люди могут блуждать сколь угодно долго, но на святую землю древних они не ступят второй раз.

Было бы просто, если бы эти люди действительно могли послушаться Виктора, но Курта убедить будет тяжело, если вообще возможно.

— Что за испытания я должна пройти? В чём заключается ритуал и какова его продолжительность? — спросила Беатрис.

— Не могу сказать точно. Многие этапы варьируются по продолжительности, все зависит от решения духов древних, которые будут наблюдать за Вами.

Детектив сглотнула слюну, взглянула на напуганного Виктора:

— Скажи Курту, что я прошла на землю чужаков, скажи, что больше никто не пройдёт. Если он хочет знать перевод, пусть ждёт меня.

Виктор неохотно кивнул.

— Когда мы можем приступить к ритуалу? — обратилась детекетив к шаману.

— Когда остальные чужаки покинут селение. Мои соплеменники помогут Виктору, вынесут людей за пределы внешней завесы храма ликов, — ответил Сновинг.

Как и обещал шаман, вечером его соплеменники погрузили дремлющих в ароматном сне Клебенса Штеймана, Дарена Брауза, Курта Шипка и его команду на телеги. Виктор находился в подавленном состоянии.

Маер-Жанкх дал обещание, что поможет лингвисту и остальным членам экспедиции, обеспечив их защитой, пока чарующий сон не развеется, и путники не окажутся в относительной безопасности.

Беатрис провожала свою группу. Естественно, она не волновалась за следопыта и пиратов, но беспокоилась, сможет ли Виктор обеспечить безопасность для себя и отца, а также убедить пиратского капитана в том, что им стоит на время вернуться на борт «Дырявого корыта». Ладья смогла бы стать не самым плохим укрытием от хищников и ненастной погоды.

Детектив подошла к Виктору, обняв его, она не придумала совета, который смогла бы дать ему в предстоящем приключении.

— Не печалься, Беатрис, — Виктор явно почувствовал волнение электризующее воздух вокруг детектива. — Я помню твои слова о том, что нашим спутникам, с чьей помощью мы добрались аж сюда, не стоит доверять ни на секунду.

— Да, — Беатрис вытерла слезу с одной щеки, Штейман младший помог ей сделать то же самое со второй, вытерев её своим шёлковым, уже потрёпанным платком. — Будь осторожен и с джунглями, и с пиратами. Не знаю, кто более опасен. Помни про Пита, когда начнёшь размякать и проникаться к этим людям.

— Обязательно так и сделаю, — лингвист запрокинул голову буквально на миг, чтобы глаза не намокли. — У меня есть два плана действий. Запасной не столь улыбается мне, но если дойдёт до него, придётся действовать радикально. Прости, не могу рассказать тебе их, стал суеверным в этих джунглях, полных мистических духов и чертовщины.

— Не нужно. Главное, чтобы ты не терялся. Я и сама не могу пока решить, что делать дальше. Если удастся, то направляйтесь на континент Камня, домой в Бейвиль. Я обязательно найду вас с отцом, когда закончу здесь.

— Спасибо, детектив, — Виктор обнял её ещё раз. — Мы с отцом прониклись идеей изучить таинственные надписи, как и ты. Здоровье папы уже не то, но пока он будет ждать твоего возвращения, у него будут силы жить. Наш дом будет открыт для тебя, Беатрис.

Она поцеловал Виктора в щёку, ослабляя объятия, спускаясь руками вдоль его стройных плеч, едва коснувшись кончиками пальцев ладоней лингвиста, прежде чем перестать чувствовать их бархатистые прикосновения.

Племя храма ликов постепенно скрывалось за густыми пальмовыми кустарниками. Дождавшись, когда Штейман младший окунётся в объятияя тёмной зелени, заставляя на неё нахлынуть ещё одной тоскливой волне, Беатрис постояла буквально пару минут. Обернувшись, детектив заметила Сновинга, стоявшего с посохом, дающего ей человеческую возможность прощания.

— Я должна знать ещё что-нибудь о ритуале?

— Ещё? Пока Вы не знаете о нём ничего.

— Насколько это опасно для жизни?

Сновинг лишь лукаво оголил чёрные зубы.

А потом по земле прокатилась лёгкая дрожь. Беатрис и шаман смогли устоять, но ногах, но внутри что-то ёкнуло.

«Неспроста это всё. Время не ждёт», — осознала детектив.

Или она сбилась с пути, или навигатор сбоил из-за надвигающейся песчаной бури. Как бы там ни было, лучше бы найти храм, в который вёл след Шарлоты, как можно скорее.

На горизонте к западу сгущались облака, ветер поднимал приличные массивы песка. Тёмно-оранжевый туман медленно двигался в сторону Лилии, Тиши Суарес, пустынной странницы, искательницы ветра.

Она часто себя так называла — искательницей ветра. Разумеется, Шарлота была абсолютно реальна, и Тиша прекрасно знала, кого ищет. Но вот след её был настолько призрачным, что казалось, что она ищет ветер, один единственный среди множества в бескрайней пустыне.

Если дочь Горна и находилась где-то неподалеку, то в любом случае в маленьком поселении найти её будет куда проще, чем в большом городе.

Пока она пересекала холм, поросший редкими верблюжьими колючками, ветер с песком колол лицо. Тиша перезагрузила свой навигатор. Он откалибровался заново и показал более точно предполагаемое место нахождения храма. Оказалось, что Лилия почти у цели. Она немного ушла на запад, следовало повернуть свой байк на восток и преодолеть несколько песчаных дюн. Хорошие новости заключались в том, что двигаться предстояло по ходу движения надвигающейся бури, убегая от неё, а не бросаясь навстречу.

Подъём по надутым ветрам грудам песка происходил с замедлением, но густо шипованные, предназначенные для пустынной поездки шины помогали справиться с сопротивлением, оказываемым насыпью, и медленно, но верно, как сёрфер скользит по морским волнам, Тиша рассекала песчаные.

Поднявшись на один из многочисленных холмов, Тиша обернулась в сторону бури. Та начала смещаться на север.

«Может, повезет и она вовсе меня обойдёт, — подумала Тиша. — Или нас».

Предчувствие того, что Шарлота рядом зародилось в глубине её души. Тем более на противоположной от песчаной стихии стороне холма расположилось строение, которое вполне могло оказаться тем самым храмом.

Здание в форме простого параллелепипеда с гротескными колоннами в готическом стиле. Из углов крыши в небо смотрели извивающиеся тёмные щупальца с широкими присосками, как у осьминога, навершие слегка покатой крыши когда-то украшала статуя, ныне разрушенная. От неё осталось только какое-то подобие ног, которые так и не переходили в туловище, неровно осыпавшись, то ли под влиянием времени, то ли какого-то взрыва. Храм был построен из мозаики чёрного и красного кирпича.

Вход в строение вёл через широкую арку, внутри обнимала глухая тьмы, без каких-либо признаков освещения. Людей вокруг не было, но Тиша заметила множественные следы от колёс, ботинок и босых детских ног.

«Возможно, что Шарлота здесь, или была какое-то время».

Сидеть в темноте, да ещё когда снаружи бушует стихия, совсем не хотелось, но у Лилии не было лампы, только фонарик.

Ступив на гранитный пол, выстилающий внутреннюю часть входа, Тиша обнаружила зеркало. Она повернула его, свет солнца отразился и углубился по ходу коридора, многократно отражаясь от других аналогичных зеркал, достаточно освещая проход, упирающийся в стену, разделяющую внутреннее убранство на два противоположных прохода.

Скоро буря достигнет этого места, и солнечные лучи уже не смогут осветить здесь всё, стоило воспользоваться моментом и исследовать храм.

На пыльном, слегка припорошенном песком полу обнаруживались следы, подобные виденным снаружи. Об их давности Тиша не могла рассудить, так как не обладала достаточными навыками рейнджера. Лилия закатила свой байк и опрокинула его на бок в дальнем углу.

Выбирая на развилке начальный путь для исследования, Суарес предпочла пойти налево. Она вошла в старинную залу, пустующую, если не считать отражателей, освещающих путь к лестнице, уводящей вниз в подземную часть строения. В нос ударил запах мертвечины, пришлось прикрыться платком, чтобы хоть как-то сопротивляться зловонию.