— Перед нами остатки кометы, как заверяют учёные, доставившие этот камень сюда.

— Кометы? — Леонард почесал затылок. — Может быть, судя по пустотам и порам, но слишком уж она мала. Непонятно, как она могла пройти мимо планет гигантов.

— Если только она не была создана искусственно в пределах солнечной системы и не запущена, ну скажем, с космического корабля, — высказался Куп.

— Инопланетного? Опять твои теории заговора, — отмахнулся Леонард.

«Инопланетного корабля, — по спине Ванессы побежали мурашки. Ей сразу вспомнились её ночные кошмары, бледная тень… — Может, это и есть то, что я должна была победить? Нет… Голос указывал на явную тень, и она даже видела его лицо…»

— Куп, что за теория заговора?

— Ну, Ванесса, их много, но все сходятся в одном. Одна или несколько внеземных цивилизаций борются за то, чтобы завоевать нашу планету и обратить нас в рабов, а некоторые гласят, что нас просто изучают, как животных, более продвинутые инопланетяне.

— Так почему они не сделают это? Не поработят нас?

— Либо их несколько, и они могут воевать между собой за господство над нами, либо они всё же созерцают, а не разрушают.

— Либо ждут какого-то особого повода, — добавил Леонард.

— Это какого же? — изумилась Кейра.

— На эту тему теорий также много. Религии, современные и мёртвые зачастую содержат апокалипсические сюжеты, нигде не говорится о пришельцах, как таковых, но их порой называют ангелами, или демонами, которые спустятся с небес на землю в судный день. Или, например, сюжет о всадниках апокалипсиса. Раздор, Мор, Голод и Смерть. С их приходом Земля умрёт.

От всех этих разговоров становилось нехорошо. Особенно от сюжета с всадниками, он будто уже разворачивался вокруг, только голода не хватало, хотя остальные беды вполне логично должны были привести его за собой.

Ванесса приблизилась к камню, подойдя к самому заграждению.

«Коснись меня!» — ей показалось, что кто-то из её спутников это сказал.

— Что?

— Что, что? — удивился Леонард.

— Показалось…

«Коснись меня!» — повторилось эхом, Ванесса заметила, как её рука тянется к камню.

— Трогать руками запрещено, написано ведь! — возмутилась наблюдательница зала.

Её слова были не в силах остановить Ванессу, она перелезла заграждение и потянулась к небесному телу. В её груди стучало сердце, полное желания сделать то, что велит камень.

Куп перелез ограждение за ней, пытаясь остановить:

— Что ты творишь! Это может быть опасно!

Ванесса лишь оттолкнула учёного в сторону и прикоснулась к упавшей комете.

Тепло и комфорт разлились по телу, Ванесса будто испытала моральный оргазм, будто достигла в жизни всего, чего хотела. Она смотрела вокруг, всё светилось радужными огнями, проглядывалось насквозь. Ванесса чувствовала, как плывут облака, как щебечут птицы, как бурлит кровь в жилах солдат далеко на западе, как прекрасны отблески солнца от ледников, как растекается дыхание жизни по планете.

Она закрыла глаза, а её казалось, что они открыты. Она стояла всё так же, рядом с камнем, вокруг не было никого, крыша музея исчезла, и над головой проносились жёлтые облака на фоне красного неба.

Ванесса услышала голос, тот самый, что преследовал её во снах: «Не тешь себя надеждами, твоя роль не сыграна, всё только начинается. Оружие, данное тебе в дар, ещё с тобой и ты им не воспользовалась. Твоё сражение с вирусом, который вы назвали звёздным, лишь воскресная прогулка по сравнению с теми битвами, что ждут тебя впереди!»

Серые зубы щёлкнули перед лицом, два зелёных пернатых крыла взмахнули, отдаляя ужас с голубыми светящимися глазами.

Рука отпрянула от камня, как от раскалённого чайника. Все поплыло вокруг.

В себя Ванесса пришла на скамейке, рядом с входом в музей.

— Ну, слава Всевышнему! Я уже думала скорую помощь вызывать, — сложив ладони, пробормотала Кейра.

Странно, что она этого ещё не сделала.

— Ух, что случилось, — голова побаливала, и Ванесса держала одну руку у виска.

— Ты устроила спектакль у камня, шептала что-то под нос, нас выгнали за то, что ты прикасалась к камню, миновав заграждения, — объяснил Куп.

— Что это было? — Леонард смотрел на неё, как на невменяемую.

— Не знаю, не то, что я хотела бы обсуждать.

— Отстаньте от девочки! — Кейра приобняла Ванессу. — Хватит с нас музеев. Нужно отвлечься от науки и сходить в кино. Вперёд, прыгаем в авто.

Среди массы новинок и вечной классики, не покидающей репертуар кинотеатра, среди романтических комедий, фильмов ужасов, детективов и драм, Ванесса, которой дали возможность выбора, остановила его на фильме о писателе.

Она была далека от этой темы, возможно, поэтому и выбрала данную картину, в надежде переключиться на что-то поистине новое для неё и малоизведанное.

Сюжет повествовал о мегауспешном авторе двух бестселлеров, который выпускал заключительную книгу трилогии, имеющую детективный жанр. В последней части новеллы предстояло открыться всем секретам персонажей, читателей ждала развязка нашумевшей эпопеи. Коварные хакеры смогли выкрасть рукопись и грозились опубликовать её, шантажируя издательство автора. В итоге оказалось, что никаких шантажистов не было, а вся шумиха была поднята искусственно, для усиления и без того огромного ажиотажа перед предстоящим релизом. Кроме всего автор, пишущий под псевдонимом стремился отомстить своим издателям, в частности главному редактору, который не знал его личности. Писатель сотрудничал с издателями через подставное лицо, своего верного друга, привившего ему любовь к литературе, который был несправедливо убит тем самым редактором. Нетривиальный сюжет и неожиданная развязка порадовали публику и Ванессу, позволив отвлечься от повседневности.

— Ну что, как вам фильм? — поинтересовалась Кейра.

— Неоднозначный, есть нестыковки, но на твёрдую четвёрку потянет, — высказал мнение Куп.

— Знаток кинематографа, попробуй снять лучше. Фильм, кстати, снят по книге, думаю её теперь прочесть. Продюсеры и сценаристы часто упускают авторские детали, которые могут эти самые нестыковки объяснять в первоисточнике, — не согласился с ним Леонард.

— Не знаю, ребята, мне всё понравилось. Это всего лишь фильм. Он содержит в себе сюжет, скрытый смысл, который каждый интерпретирует по-своему. Как бы там ни было, того, что автор хотел донести совершенно точно, обыватели не узнают, могут строить лишь догадки. Это монолог, а не диалог. Мы смотрим, читаем, делаем выводы, но прокомментировать их и рассказать: правы мы или нет, создатель не может. В этом весь смысл кинематографа и литературы.

— Зришь в корень, — Кейра кивнула. — Ну что, какие планы продолжения выходного?

— Я устала, поеду домой, — Ванесса и вправду чувствовала острую необходимость в глубоком полноценном сне.

— Так, вот как мы поступим, ребята, вызывайте такси, а я довезу госпожу Чейз до дома. И никаких возражений! — голос Кейры был уверенным и нетерпящим возражений.

Ванесса не знала пригласить приятельницу зайти из вежливости, или последовать своим инстинктам и отправиться в кровать. Сама Шульц учила следовать голосу тела и слушаться его, поэтому Чейз вежливо попрощалась.

Впереди ждали новые рабочие будни, с ранеными, больными. Ждал становящийся невнавистным госпиталь. Ванесса было ни до чего, кроме своей работы.

Бобровую Нору Дарен Брауз называл последним оплотом цивилизации, перед раскидывающимися за ним джунглями. Но Беатрис местные жители казались ещё более далёкими от цивилизации, чем те, кого она встречала на восточном берегу Забытого континента. Хмурые и угрюмые, темнокожие. Многие ходили в лохмотьях, а кто-то использовал в качестве одежды шкуры приматов и других диких зверей. Зачастую встречались мужчины и женщины с множественными тёмно-синими татуировками, обильно покрывающими их тела, либо знаками и рунами, нарисованными белой застывшей глиной. На головах дреды немытых волос самой разной длины. Женщины часто ходили лысыми, а вот мужчины наоборот отращивали длинные косматые волосы.