Корен занял свое место в гусеничном тягаче, чтобы не видеть, как полыхает место их минувшего ночлега. Он лишь хотел, чтобы чувства, неуместные для воина, сгорели вместе с тыквенным угодьем и больше не возвращались.

Дорога продолжилась тихо, члены отряда скорбно молчали. Суперсолдата трудно одолеть в открытом бою, партизаны, прятавшиеся в подвале фермы, нанесли серьёзный удар их отрядам. В группах Квазаруса и Корена собрались все выпускники закрытой школы, которыми обладал Мулсатор. За время всех сражений, через которые они прошли на обоих фронтах, среди суперсолдат не было ни одной потери. Теперь их осталось двадцать три.

К вечеру тягачи достигли лагеря, расположившегося в километре от стен Вайтхая. Покинув транспорт, Ид отдал приказ свои людям, разбивать палатки и готовиться к ужину. Сам он и генерал Мунвойс направились в крупный шатёр с развевающимся стягом с мулсаторской символикой, чтобы доложить Рою Прадону, пожалованному в маршалы, о своём прибытии.

Часовые уже сообщили ему о добравшихся тягачах, командующий объединёнными фронтами ждал их.

— Вы прибыли вовремя, сможете полноценно отдохнуть и восстановить силы. Мы планируем начать штурм послезавтра, — приветствовал маршал.

— Наши люди быстро восстанавливаются, мы готовы начать атаку хоть сейчас, — что Квазарус хотел этим показать? Свою доблесть и безрассудство?

— Ваше рвение похвально, генерал, — Рой Прадон подвёл его и Корена к карте местности, с установленными на ней пеленгами. — Но стоит дождаться воздушного подкрепления. А пока, я заготовил для вас маленькую презентацию своей стратегии.

Ид взглянул на графический интерфейс объёмной голографической карты. Вайтхай стойко располагался на широком холме, прикрытом с востока и запада крутыми склонами гор. Юг и север столицы защищали от неприятеля высокие бронированные стены. С южной стороны располагались две пары врат, с северной — одна.

— Авиация совершит подлёт к нашим южным позициям. Когда наши радисты сообщат о приближение боевых истребителей, наши пехота и техника будут в готовности к атаке. Самолёты обогнут горные хребты с востока и запада, развернувшись и начав бомбардировку Вайтхая с двух сторон. Если всё пройдёт гладко и летчикам удастся подорвать городские южные ворота или стену, это облегчит задачу. Тогда в бой вступят техника и ваши отряды, пехота будет следовать сразу за вами. В случае неудачи авиационного удара, будем следовать исходя из ситуации. При сохранности боевых истребителей более восьмидесяти процентов, мы продолжим ждать, пока они не совершат повторный манёвр, если потери превысят ожидаемые, будем атаковать ворота и стены своими силами.

— Какова ваша оценка готовности стен к противовоздушной обороне?

— Недостаточная, но наши шпионы сообщают о готовности аэродромов Вайтхая поднять свои истребители для противодействия. К сожалению, диверсионные группы Мулсатора, проникнувшие в столицу Фирсмура были нейтрализованы. Полных сведений о военном потенциале авиации столицы у нас нет. У врага было время для производства дополнительных единиц истребителей и наземных установок ПВО, которые могут располагаться внутри городских стен.

— Что насчёт дракона? — Корен поразился потрясением, появившемся на лице маршала.

— Вы переутомились?

«Он что меня за сумасшедшего держит? Или сам пребывает в неведении?» — удивился Ид.

— Королева Эйрин пробудила дракона из древнего артефакта, доставшегося ей по наследству. Собирается ли она пустить его в бой?

— Я не располагаю данными ни о каких подобных существах, поэтому думаю — нет. Вся наша мощь это два отряда суперсолдат, две тысячи танков, пятьсот передвижных ракетных установок, четыре тысячи зенитных и гаубичных орудий, тридцать тысяч бойцов пехоты. Взятие Вайтхая — дело техники. Главное, о чём мы должны помнить, так это о том, чтобы свести к минимуму потери с нашей стороны и не превратить город в сплошные дымящиеся руины. Насколько мне известно, большая часть гусеничной техники Фирсмура уже уничтожена, поэтому нам будут противостоять в основном стационарные орудия и пехота. Давить их танками и разрушать здания вдоль магистралей мы не будем. Именно поэтому на нашу пехоту и ваши ударные отряды ложится большая нагрузка.

Это радовало Корена. Он не хотел массовых смертей мирного населения. Рой Прадон оказался куда более гуманным военачальником, чем Квазарус Мунвойс.

— Теперь более подробно о боевой задаче ваших отрядов. Если авиация совершит прорыв стен и городских ворот, мы выдвинем гусеничную технику, за которой последуют ваши люди. Направляйтесь прямо к дворцу, расчищая дорогу для пехоты, которой командовать буду я и мои офицеры. Наша цель — захват Истреда Кангора и его капитуляция. На этом война с Фирсмуром будет окончена. В случае отсутствия успеха у авиационного удара, я пошлю часть пехоты и техники, которая прикроет вас на подходе к стенам и воротам. Генерал Квазарус будет штурмовать юго-западные врата, Корен, на Вас и Вашем отряде участок стены между вратами. Когда путь для вторжения на территорию Вайтхая будет расчищен, действуем по ранее обговоренному протоколу. Обязательно посетите моих радистов для отладки связи. Сейчас разойтись.

Мунвойс стремительно покинул шатёр маршала, Корен последовал за ним, но маршал окликнул его:

— Господин Ид, я хотел бы поговорить с Вами наедине, прежде чем всё начнётся, — Рой Прадон жестом пригласил за скромный стол, накрытый к ужину. Трапеза Мунвойса немногим отличалась от солдатских пайков, поэтому Корен не стал пренебрегать приглашением и осмелился разделить ужин с маршалом.

— Что конкретно Вы собираетесь со мной обсудить?

— Дракона. Признаю, я, как и все, слышал о том, что произошло с районом телевизионной станции в прошлом году, но лично не имел возможности увидеть это легендарное существо. Вы воочию наблюдали за произошедшим?

— Да, я находился во дворце в это время.

— Расскажите, что конкретно Вы видели и слышали?

«Он не верит в дракона? Или это какая-то странная проверка?» — Ид сильно удивился возникшему разговору.

— Я находился в своих покоях, которые королева пожаловала мне после удачи в подавлении мятежа на той самой телебашне. С улицы в комнаты проник яркий свет, будто взрыв ослепляющей гранаты. Я подошёл к окну, чтобы понять, в чём дело. В воздухе сияло нечто, я не знаю, как точно это назвать, что-то вроде портала. Из искрящегося облака появился гигант. Дракон, без сомнения, прямо как на дворцовых гобеленах, изображающих Корвина Кора и его питомца.

— Что же случилось потом, куда девался этот летающий ящер после того, как разрушил целые кварталы столицы?

— Из моих окон не настолько хороший вид. Скорее всего, королева вернула его туда, откуда призвала.

— Куб Крови Двух Огней?

— Да. Я лично видел этот артефакт, когда принц Идэн его похитил.

— Я думал это всего лишь миф. Что ж, хорошо, если королева обладает такой мощью.

Корен кивнул. Далее они с маршалом молча закончили вечернюю трапезу, и суперсолдат последовал в свою палатку, подготовленную его людьми.

Ему приснился просторный, мерцающий солнечными бликами бассейн, в котором он легко плавал, ловя на себе взгляд Идэна. Потом снились шумные вечеринки, жаркие танцы, прохладное вино и яркие звёзды. Они плясали вместе с ним, кружились и звали к себе, отговаривая просыпаться.

Качка корабля только усиливала тошноту. Та скверная солёная пища, которую ему давали в заточении, в трюме корабля «Свежий ветер», отторгалась желудком. И без того худощавый и болезненный на вид, Виктор сейчас похудел ещё сильнее.

Он надеялся, что экспедиция к дальним берегам Забытого континента поможет ему побороть наркотическую зависимость. Штейман держался долго, достаточно большой для себя период без наркотиков, но когда он начал скучать в пути, а Курт Шипка, тогда ещё гостеприимный капитан корабля, протянул ему желаемую инъекцию апиоида в дар, лингвист сдался.

Теперь об этом человеке Виктор знал не многим больше, разве, что он ни какой не бравый торговец, которого не напугать никакими россказнями пьяных моряков о пиратах Бодрствующего океана, а один из них. Наверное, самый главный и коварный их представитель.