— Что ты знаешь о привратниках? — Вопрос вырвался прежде, чем я подумал.

— Почему ты используешь это название? — напряглась императрица.

— Отвечай на вопрос.

— Теос покинули нас. Когда-то мы ходили по мирам вместе с ними. Говорят, первые бхлат были найдены ими на далекой планете. Однажды они улетели. По слухам, следующее столетие их видели то в одном мире, то в другом. Мы так и не узнали, чем они занимались, но, в конце концов, уловили название «привратники», поэтому твой вопрос и для нас представляет чрезвычайный интерес.

— Почему?

— Потому что ты спрашиваешь о вещах, давно утраченных и запретных для нашего народа. То, что ты делаешь это в такое непростое время для своего народа, придает большое значение предзнаменованию, которое оно несет.

— Для той, кто человека встретил только сегодня, ты отлично разбираешься в нашем языке, — сказал Леонард. Его голос звучал спокойно, рука все еще дрожала, но уже не так сильно. Он перевел взгляд на рослых солдат напротив.

— Я могу разговаривать на тысяче языков, если хотите. Простая процедура, освоенная нашими учеными столетия назад, — ответила императрица. Вот уж не знаю, пытается произвести на нас впечатление или хочет отвлечь.

— Не будем об этом. Это все, что ты знаешь о привратниках? — спросил я, с трудом подавляя гнев.

— Да. У меня нет причин обманывать вас.

— Почему запрещено говорить о теос? — с любопытством спросил я, вспомнив разговор на улицах в городе. Женщины говорили шепотом, опасаясь, что кто-нибудь услышит, как они произносят это название.

— Теос покинули эту галактику. Многие думают, что они боги, что они создали все.

— А ты? Во что веришь ты?

Они искоса посмотрела на меня, не замечая дула винтовки, нацеленного прямо в нее.

— Я верю, что они были мудрой расой, способности которой выходили далеко за рамки нашего понимания. Им стало скучно и они оставили нас одних. Вселенная большая, наверняка они где-то до сих пор прячутся.

— Может, не прячутся, а просто спокойно живут своей жизнью, — сказал я.

— Они настолько могущественны, что вряд ли могут о чем-то беспокоиться.

— Ну а мы? Заключим сделку? — спросил я, пытаясь прочесть ответ на ее лице. Ее темно-красные глаза танцевали, оставаясь неподвижными.

— Заключим.

— Будете продолжать грабить другие миры?

— Будем.

— Почему? — Губы еле шевелились, слипшись от волнения.

— В моем мире вода загрязнена, а нас много. Многие миллиарды, и вода становится самым важным ресурсом во вселенной.

Я вспомнил ручеек на опушке леса недалеко от города, которую нам пришлось пересечь, вспомнил, как жизнь уходила с ее берегов.

— А как насчет металлов? — спросил я, зная, что с Земли они забирают не только воду.

— Если берем воду, почему не использовать все доступные ресурсы? Глупо было бы оставлять все это.

Вспомнился Карим. Измени вселенную.

— Что, если у меня есть решение вашей проблемы? Что, если я предложу координаты планеты с пресной водой и огромными запасами металла, которые вы можете колонизировать? Готовы в этом случае прекратить вторгаться в другие миры? Перестать убивать целые народы только чтобы выжить самим? Можете поработать со мной, и изменить… — я замолчал, не желая, чтобы это звучало слишком банально. — Изменить будущее?

Красные глаза моргнули, на щеке появилась мокрая дорожка. Она взглянула на дочь, та с широко раскрытыми глазами смотрела на мать.

— Я согласна.

Если она притворялась, то меня обмануть ей удалось, но, все равно, действовать нужно осторожно.

Корабль чуть дернулся. Похоже, сел, предположительно внутри другого корабля, где держали моих друзей. И Мэри. Нужно покончить со всем этим и увидеть их хоть еще разок. Мне хотелось кричать от тоски по потерянной любви. Это же я виноват. Если бы взял с собой на встречу с императрицей, ничего бы не случилось. Она до сих пор была бы рядом со мной. Я такой эгоист, никогда этого не переживу.

Двери со свистом раздвинулись, оторвав меня от мыслей. Прежде, чем двинуться к выходу, императрица сказала:

— Дин Паркер, я принимаю твои условия. Позволь мне поговорить с Блел и тебе будет позволено уйти с… — Она замолчала, видимо, вспомнив о моей паре. — Вам будет позволено эвакуировать людей с планеты.

Охранники вышли первыми. Когда на меня никто не смотрел, я вытащил локатор и сохранил в нем наше текущее местоположение. Возможно, придется быстро смываться, я не хотел рисковать.

Леонард шел впереди меня, все еще прижимая к себе маленькую девочку-бхлат. Мы вышли из корабля, императрица что-то сказала на родном языке, когда большой отряд бхлат выстроился вдоль огромного ангара, в котором мы приземлились.

Корабль был огромен, потому что внутри ангара находилось не меньше двадцати десантных кораблей, между кораблем и выходом с ангара стояла целая сотня воинов, одетых в скафандры и готовых к бою. Я почувствовал себя дураком, до сих пор не удосужившись скинуть великую для меня одежду дворцовых слуг. Но, в конце концов, мне было все равно, что они обо мне подумают. Мне хотелось всего лишь забрать друзей и уйти.

Бхлат в боевых скафандрах разделились, освобождая нам путь к выходу из ангара. Волосы на загривке встали дыбом, когда я пошел мимо них, оставляя за спиной десятки вооруженных солдат. Я ждал пульсирующего взрыва, пронзающего меня насквозь, но этого не произошло.

Вышли из ангара, попали в коридор. Двое охранников по-прежнему шли впереди. Мне хотелось осмотреться, увидеть внутренности огромного военного корабля одной из самых смертоносных рас вселенной, но я смотрел вперед, из-за головы императрицы. У стен широкого коридора группами стояли бхлат в обычной одежде, мужчины ростом ненамного выше человека и женщины любого размера. Такой большой корабль вмещал в себя не только пушки и воинов.

— Где Блел? — спросил я императрицу, та только пожала плечами.

— Нас к нему ведут, — ответила она. Ее осанка стала прямее и тверже, чем была с тех пор, как я ее впервые увидел.

Мы медленно прошли по паре коридоров. От групп стоящих в коридоре бхлат то и дело доносились какие-то слова, кто-то из бхлат, когда понимал, кого видит, падал на колени. Мы продолжали идти, императрица держалась стойко и никак не реагировала на людей, жавшихся к стенам коридора.

Я крепко сжимал импульсную винтовку, от волнения ладонь стала скользкой от пота. Я был почти у цели, нужно только продержаться еще немного. Ровно столько, чтобы заключить, наконец, сделку и начать эвакуировать наших людей.

Шли, казалось, целый час, хотя на самом деле всего через несколько минут добрались до лифта. Идея забраться в тесное помещение вместе с охранниками мне откровенно не понравилась.

— Куда ведет лифт? К Блелу? — спросил я.

Императрица перевела вопрос охране, один из них хрюкнул и кивнул.

— Да, на мостик, — перевела императрица.

— Мы поедем туда вчетвером, больше никто, — решительно сказал я.

Императрица перевела. Охране такой расклад явно не понравился, один из них даже потянулся за оружием. Я крепче взял императрицу, она спокойным тоном что-то сказала охране, те отступили, позволив нам войти в кабину лифта вчетвером.

В отличие от лифта во дворце, этот оказался обычным, кабинка вполне нормально начала подниматься. Потом дверцы раскрылись. Я готов был драться не на жизнь, а насмерть, но в этом не было необходимости. Нас встретили две высоких худых женщины-бхлат в темно-серой униформе.

— Добро пожаловать на борт, Дин Паркер. Ваше Величество, — заговорила первая. На этот раз сработал переводчик, наконец. Она поклонилась, вторая женщина сделала то же самое. — Идите за нами.

Они повернулись и отправились по широкому короткому коридору к мостику.

Он оказался огромным, раз в десять больше, чем на наших маленьких кораблях. На мостике я насчитал двенадцать офицеров. Освещение яркое, но мягкое, помещение чистое, отдраенное. Блел, похоже, был человеком, ратующим за чистоту и порядок. Компьютеры тихо шумели, на экранах виднелись разные схемы и графики, в который раз напомнив мне, что наши расы, возможно, не так уж и сильно отличаются друг от друга. Это можно как-то использовать.