— Давай сделаем это.

Завибрировал коммуникатор, я подключил его к наушнику скафандра.

— Мэри?

— Дин, мы уже почти подобрались к кораблю. Похоже, они купились на нашу историю. Спрашивали о том, кого мы называем Дином, мы сказали, что ты мертв.

По рукам пробежали мурашки, как будто ее слова были предвестником грядущих событий.

— Будь осторожна. Не дай им забрать коммуникатор. Мы сейчас как раз едем к городу.

— Мы? — в вопросе смешались беспокойство и гнев.

Не подумал о том, что не проболтайся я сам, никто бы и не узнал, что я тут не один.

— Со мной Леонард, тот парень, что рисует комиксы. Он как-то узнал, что мы отправляемся на очередное задание, опередил меня и оказался у портала. Когда вернемся, нужно что-то придумать, чтобы туда никто не лазил. — Когда вернемся.

— Не позволяй ничему тебя тормозить. Ничему! — В голосе Мэри послышались нотки раздражения, я взглянул на Леонарда, тот не слышал нашего разговора.

— Не позволю. Будьте осторожны. Так или иначе все скоро закончится.

— Если только…

— Все будет хорошо, — прервал я Мэри, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— В любом случае, я хочу, чтобы ты знал, как много ты для меня значишь. Быть по-настоящему любимой значит для меня очень много. — Мэри умудрилась одновременно и всхлипнуть и засмеяться. — Это для меня значит больше, чем тысячи миров. Просто помни меня, Дин Паркер. Помни ту искру, которая вспыхнула между нами, когда мы ехали в Перу и потом.

Я еле сдерживал слезы, отвернулся от Леонарда, чтобы он не видел, что эмоции угрожают захлестнуть меня.

— Буду помнить, малышка. Всегда буду. Скоро увидимся.

— Увидимся. — Связь прервалась.

Не знаю как, но получилось быстро успокоиться, я зашагал дальше.

Как только земля стала ровнее, что можно было рискнуть сесть на скутер, учитывая дополнительный вес Леонарда и снаряжения, привязанному к скутеру, мы попытались уместиться на сиденье. Места было немного, мне пришлось сесть чуть не вплотную к рулю, а Леонард пожаловался, что половина его свисает с сиденья.

Время поджимало. Я крутанул ручку газа, получилось слишком резко. Руки Леонарда крепко обхватили меня, парень боялся слететь со скутера.

— Извини, — сказал я в микрофон и чуть сбавил обороты.

Когда спускались с горы к красному лесу, городские огни казались далекими. Пришлось еще сбавить скорость, чтобы маневрировать среди деревьев. Пару раз приходилось даже ехать с пешеходной скоростью в местах с густыми зарослями.

— Очень похоже на дом, — сказал Леонард. — Или на Землю, — тут же поправился он.

Вот так вот: Земля для него больше не была домом.

Кора на высоких тонкоствольных деревьях гладкая и бледная. Верхушки поднимались высоко в небо, стремясь дотянуться до темно-красного солнца. Каждое дерево боролось за то, чтобы подняться над кронами соседних деревьев, достичь небес и врасти корнями глубоко в землю, чтобы обеспечить себе максимальное пропитание.

Разглядывая мелькающий мимо пейзаж, я почувствовал связь с миром, в который мы вошли без приглашения. Если закрыть глаза, ощупать то, что вокруг, сразу и не поймешь, что находишься не на Земле. Стало интересно, как пахнет снаружи. Дисплей, встроенный в маску скафандра, сообщил, что атмосфера для нас не токсична, разве что дышать будет трудно. Ну, все лучше, чем мгновенная смерть, если произойдет что-то незапланированное.

Земля покрыта мелкими растениями: тонкая трава боролась за жизнь под толстым покровом ветвей и красных листьев над нашими головами. Я чувствовал себя как трава. Приходилось бороться, чтобы остаться в живых, но эта трава многие годы выживала в симбиозе с деревьями. Они не пытались лишить жизни деревья, наоборот, приняли свою роль. Сделало ли это их менее значимой частью окружающей среды? Заметил нарост на стволе одного из деревьев, подумал, симбиоз это или паразитизм. Вся экосистема работала в гармонии, в танце жизни, роста и смерти.

Можем ли мы, разумные формы жизни, извлечь уроки из их сосуществования? Могут ли быть люди на одной стороне с дельтра, шиммалианами и бхлат? Найдем ли когда-нибудь способ сосуществовать во Вселенной? Предсмертные слова Карима пронеслись в голове, и мне стало интересно, что он во мне такого нашел. Чтобы увидеть общую картину, нужен обзор с высоты десяти тысяч футов, а я нахожусь внизу, в окопах и вижу все слишком близко.

— Берегись, Дин! — раздался в наушнике вопль Леонарда, он с еще большей силой обхватил меня. Я едва избежал столкновения с большим упавшим деревом, развалившемся на лесной подстилке.

— Спасибо. Что-то я ушел в себя.

Мы ехали хоть и не спеша, но, не успели опомниться, как уже выехали на опушку. Рядом с лесом протекал узкий ручей, от журчащей воды поднимался пар. Что-то мне подсказало, что это вовсе не вода, а какая-то враждебная и опасная жидкость. По берегам ручейка росло немного растений и все они росли в сторону от него, а не наоборот.

— Держись покрепче, смотри не выпади, — крикнул я Леонарду и выжал газ на полную. Скутер прибавил скорость, мы понеслись вдоль опушки по берегу речушки. Как только выбрались из леса окончательно, трава стала гуще, но все еще красного оттенка. Это было похоже на поле битвы в древние времена: как будто трава облита кровью убитых. Я ожидал увидеть убитых солдат, но вокруг было тихо, ни одного живого существа в поле зрения.

— Смотри. — Леонард протянул руку через мое плечо и указал вперед.

Незаметно к нам подкрался город. Теперь он был от нас всего в нескольких милях. Здания высоко вздымались в полуденное небо, некоторые и вовсе пробивали розовые облака. Небоскребы напомнили заброшенный город, где мы со Слейтом несколько месяцев назад познакомились с Сумой. Только этот город не был заброшен. Он был полон бхлат и в этот момент в их руках были мои близкие друзья, а сами они пытались завладеть Землей. В нагрудном кармане плотно к телу прилегает калентрек. Ни за что не рискну положить его куда-нибудь дальше от себя. Сила, которой он обладает, огромна. Жизнь, которую он обрывает в мгновение ока, меня пугает.

Что подумает обо мне Леонард, если придется активировать эту штуковину среди толп бхлат? Что я сам о себе подумаю? Стиснув зубы, я решил сделать все, что понадобится, чтобы спасти друзей. Вопрос, какой ценой я это сделаю.

— Сейчас самое время рассказать мне о плане, — сказал Леонард, когда до городской черты оставалось мили две. Я увидел дороги, по небу летят корабли, есть маленькие, как летающие автомобили, есть большие, как корабли. Движение настолько плотное, как будто в час пик.

— Первым делом спрячем скутер. — Я притормозил на краю открытого поля, обсаженном молодыми деревьями. Поле было чем-то засажено, а когда я слез со скутера, на подошвы ботинок тут же налипла влажная земля.

— А дальше?

— Активируем комбинезоны-невидимки и пешком идем во дворец.

— Какой дворец?

— Тот, где находится наша цель.

Снова зажужжал коммуникатор. На этот раз до уха донесся голос Магнуса.

— Дин, мы у них на корабле. Это наше последнее сообщение. Вы там где?

— Подходим к городу. Дай мне пару часов.

В ответ я услышал шипение воздушного шлюза, череду слов по-бхлатски, после чего связь прервалась.

Я включил переводчик, чтобы понимать, что говорят проходящие мимо бхлат. Показал Леонарду, как им пользоваться, а когда он услышал реальный голос бхлат, остановился как вкопанный, не в силах пошевелиться. Когда же увидел бхлат воочию, заставить сделать хоть шаг оказалось еще сложнее.

Мы находились на окраине города. К счастью, большая часть движения происходила выше, по небу. Массивные пешеходные дорожки соединяли здания, как в мертвом городе, где я был недавно, и лишь немногие бхлат бродили по улицам внизу. Это было нам на руку. Хоть и одетые в маскировочные комбинезоны, но и они не были непогрешимы, в конце концов нас кто нибудь заметит.

Первый бхлат, с которым мы столкнулись, оказался гражданским. Размерами немного меньше того, с кем я столкнулся на станции дельтра. Тот был восьмифутовым воином, а этот самцом шести футов ростом, одетым в халат. Он двигался медленно, как будто время для него ничего не значило, заставляя нас плестись позади него. Я мысленно уговаривал его идти побыстрее, но он и вовсе остановился, повернулся лицом к красному солнцу, вдыхая послеполуденный воздух.