– Не хочешь остаться в деревне? – спрашиваю. – Ночью не совсем удобно путешествовать.

– Не беспокойся обо мне, – отвечает торговец. – Я хорошо вижу в темноте. Мне хватает света звёзд, чтобы не спотыкаться на каждом шагу.

– Ты ведь – не человек. Как называется твой вид? Много вас таких?

– Дорогой друг, – говорит. – Люди – далеко не единственные, кто населяет этот мир. Далеко, далеко не единственные. Таких как мы зовут «триграксы», мы – торговцы. Это наше призвание. Мы путешествуем, рассказываем истории, доставляем товары и иногда помогаем обездоленным.

Провожаю его к выходу. Когда мы отходим достаточно далеко от деревни, засовываю руку в трусы.

– Что ты можешь сказать об этом? – спрашиваю.

Показываю жемчужину. Не расстаюсь с ней ни на минуту, даже во сне. Приглядываюсь к ней хорошенько и вижу, что она едва-едва наполнена красным дымом. Значит, я не исчерпал её ресурс, он восстанавливается.

– Откуда у тебя это? – спрашивает торговец.

Бывалая весёлость испарилась из его голоса. Сейчас он смотрит на мою протянутую ладонь с удивлением. Подносит свой вращающийся во все стороны глаз к жемчужине, пристально вглядывается.

– Что это такое? – спрашиваю.

– Мальчик, ты даже не подозреваешь, что держишь в руках. Никому его не показывай, никому не говори, что он у тебя есть. Тебя с лёгкостью убьют, чтобы отобрать его. Твоя жизнь стоит намного меньше, чем этот крохотный кругляш у тебя на руке.

Как я и предполагал.

– Что это?

– Дар.

– Подарок?

– Это Дар одного из могучих существ, что обитают за пределами этого мира. Его можно либо забрать у другого человека, либо заслужить напрямую. Давая эти кругляши нам, существа наделяют нас частью их силы. Но она не бесплатна, каждое из таких существ требует что-то взамен. Так что постарайся пользоваться ею как можно реже. По крайней мере, пока не узнаешь цену. Ты уже знаешь, что она тебе даёт?

– Заживляет раны и позволяет восстанавливать утерянные конечности... и даже больше.

Эта штука может полностью восстановить тебя из состояния кровавой каши. Но не часто. Не получится каждый день подниматься на вершину башни и прыгать вниз.

– Постарайся не разговаривать с существом, к которому привязана эта штука. Они все очень хитрые и высокомерные. Они убьют тебя на месте, если ты проявишь хотя бы каплю непочтения – они на такое способны. И раз ты доверился мне, то я доверюсь в ответ.

Из рукава Ан-чу появляется зелёная жемчужина, сливающаяся с зелёной, когтистой лапой.

– У меня тоже есть Дар. Я получил его от Рор’Аф, великого путешественника по мирам. Он позволяет мне безопасно странствовать по самым опасным землям и не бояться за свою жизнь. Окружающие не видят во мне ни угрозу, ни цель для грабежа.

– И что этот Рор’Аф просит взамен? – спрашиваю. – Какова цена?

– Цена очень малая, – говорит. – Рор’Аф позволяет пользоваться его Даром, только пока я путешествую и не сижу на месте.

– А что ты скажешь об этом?

Протягиваю вторую жемчужину, с чёрным дымом внутри. В ужасе Ан-чу делает несколько шагов назад.

– Выброси его, – говорит. – Выброси его прямо сейчас. Закопай, чтобы никто не нашёл, и забудь место, в котором он похоронен.

– Что это?

– Если я не ошибаюсь, то это Дар Эрнисиуса. Темнейшего из всех возможных существ, живущих на иных планах. Заслужить его Дар смог лишь один человек, поэтому он существует в единственном экземпляре. Зелёных, как у меня, много. Красных... найдётся несколько штук. Но не чёрный. Этот Дар – единственный.

– Чем же он так страшен?

– Ты даже не представляешь, что за существо его создало. Первый хозяин этого Дара лишился рассудка, его мозги высохли, осталась лишь пустая оболочка. Ходил повсюду, раскрыв рот и смотря пустым взглядом. К счастью, этот Дар много тысячелетий считался утерянным.

– Он позволяет вытягивать жизнь, – говорю.

– Да, но что взамен? Насколько я помню, Эрнисиус позволяет вытянуть жизнь без последствий, если ты воспользуешься Даром случайно, ненамеренно. Но сделай это по своей воле и ты навеки становишься его рабом. После смерти ты попадёшь в его царство, где тебя будут ждать муки, настолько же долгие, сколько лет ты отнял с помощью Дара. И это не говоря о самом Эрнисиусе. Если доведётся оказаться в его мире и увидеть его облик – гарантированно высушишь себе мозги. Так что лучше избавься от него сейчас – цена его Дара сильно превышает пользу.

Некоторое время держу жемчужину в руках, раздумывая, не выбросить ли её прямо в этот момент. Пожалуй, не стоит. Если она настолько редкая, всегда можно продать или обменять. Прячу Дар Эрнисиуса обратно в трусы.

– Сколько всего существует таких существ? – спрашиваю. – И сколько Даров?

– Много, – отвечает Ан-чу. – Какие-то редкие, какие-то не очень.

– Что ж, – говорю. – Спасибо за информацию.

– Нет-нет, никаких спасибо. Я не был бы торговцем, если бы не попросил что-нибудь в обмен на ценную информацию. Так что предложи хоть что-нибудь.

– Ладно.

Хлопаю по карманам, а карманов – нет. Вечно забываю, что в Дарграге ещё не додумались до такого изобретения. До сих пор пользуются мешочками на верёвочке. Достаю из-за пазухи один из метательных ножей, протягиваю торговцу.

– Сгодится? – спрашиваю.

– Погоди-ка, – тянет Ан-чу. – Это железо?

– Сталь, – поправляю.

– Откуда ты его взял? Технология производства железа давно утрачена, остались лишь немногочисленные, древние клинки.

– А это, – отвечаю. – Ценная информация, которую я тебе обменяю в другой раз.

Протягиваю вперёд ладонь и Ан-чу, в нерешительности, протягивает в ответ когтистую лапу. Пожимаем конечности. В глубокой задумчивости тригракс разворачивается и уходит в темноту, в горы. Слежу за ним, пока телега не исчезает в ночи, а затем разворачиваюсь и иду в Дарграг.

Значит, подобных жемчужин на свете много и каждая связана с неким всемогущим существом. Каждая даёт силу, и у каждой силы есть цена.

Чёрной я не пользовался, значит переживать не из-за чего. А вот красной... Пожалуй, мне стоит связаться с серо-синим существом и уточнить у него, что он хочет в обмен на моё полное выздоровление после смертельного падения.

Надеюсь, цена будет не сильно высокая.

Сжимаю в кулаке красную жемчужину, подношу ко лбу. Пора пообщаться с одним из всемогущих существ.

Тонкие брёвна, настил, защищающий от ветра. Вместо ложа – слой сухой травы. Мы с близнецами спим в одном шалаше, родители с сестрой – в другом.

Сжимаю красную жемчужину.

Ан-чу поведал, что можно поговорить с существом, что дало эту жемчужину, но не сказал как именно.

– Ну же, приди, – шепчу. – Ответь на мои вопросы.

Может, этой жемчужине нужна кровь? Кусаю зубами отодравшийся заусенец у ногтя большого пальца, появляется маленький пузырёк крови. Прикладываю шарик к ране – ничего не происходит. Если жемчужине и нужна кровь, то гораздо больше – желательно вся, что есть в человеке.

– Я хочу поговорить.

Стараюсь не разбудить близнецов своей вознёй.

Мучаюсь с жемчужиной уже несколько часов, разговариваю с ней, прикладываю ко лбу, уговариваю существо явиться в наш мир или хотя бы поговорить. Ничто не работает. Единственное, чего добился – дикий хохот в глубине сознания, в ответ на мои потуги.

– Пожалуйста, приди.

Когда Вулвехаф заставил меня прыгнуть с башни, я упал на каменный блок и превратился в лепёшку. В тот раз не существо явилось ко мне, а я к нему.

– Впусти меня, – шепчу.

Есть движение. Чувствую, как жемчужина превращается в портал. Это больше не твёрдый шарик, а тянущая, сосущая субстанция. Чёрная дыра в моей руке. Отдаю себе мысленный приказ переместиться и чувствую, как погружаюсь, сквозь землю, сквозь небо, сквозь самого себя.

Темнота, а за ней...

Огромный тронный зал с факелами на стенах, красный ковёр на полу, ряды колонн. На троне раскинулось серо-синее существо. В этот раз я могу увидеть его во весь рост: худощавое, но при этом широкоплечее. Голова не человеческая – два красных глаза, острые уши и прорези вместо носа, белый рисунок черепа на всё лицо.