Кажется, Грисель упоминала этого парня, у нас с ним многолетняя семейная неприязнь. Мой дед враждует с его дедом, отец с его отцом. Мои младшие братья регулярно получают тумаков от его дружков.

Кровный враг в прямом смысле слова.

Пока мы молодые, эта вражда не особо опасна, но стоит нам подрасти, это может вырасти в войну много серьёзнее.

– Ройс, – говорю. – Почему бы нам не закопать топор войны и не стать друзьями?

Говорю и сам не верю в эту чушь: подобные болваны не понимают доводов, пока не вобьёшь их им в зубы.

– Смотрите, как заговорил, – говорит. – «Топор войны». Почему бы тебе не пойти в задницу?

– Самым умным себя считает, – поддерживает Бегтед, жирный брат Ройса.

Похоже, есть что-то в человеческой природе, какой-то баланс добра и зла. И в любом мире, куда бы тебя ни закинуло, окажется человек, отказывающийся жить по правилам.

Вне зависимости от того, что это за правила.

Вот такие «Ройсы» будут существовать всегда, пока будет жить человечество. Это естественный ход общественной эволюции, вампир, находящийся на одной из ступеней социальной лестницы.

– Я на самом деле не хочу враждовать, – говорю. – Может, помиримся, наконец?

– Что-то не хочется, – отвечает.

– Мы же жители одной деревни. Не хочешь взять себе во враги кого-то извне?

– Кого, например?

– Кого-нибудь из деревень за хребтом, – говорю. – Мне кажется неправильным воевать со своими. Пусть лучше мы будем вместе и нас боятся другие деревни, чем ссориться друг с другом.

– Боятся? Эти людоеды-то? Они тебя с потрохами сожрут и костями в зубах поковыряются. Ты ещё тупее, чем казался изначально.

– Ошибаешься, – говорю. – Я – самый умный из всех, кого ты когда-либо знал.

Только произнеся эту фразу до конца, я понял, что не стоило её говорить человеку, который презирает тебя всей душой.

Через миг я уже лежу на боку, а Ройс и двое его подпевал пинают меня ногами со всех сторон, будто рогов марли моей спине было мало.

Посмотрите на меня: Архимед, Коперник и Фарадей лежит на земле, а три соплежуя пинают его грязными сандалиями.

Самый умный человек в этом мире получает по рёбрам от шпаны, которая даже таблицу умножения не знает. Должно быть, как-то так варвары разрушили Рим.

Это настолько глупо, что почти смешно.

Под градом ударов у меня созрел дальнейший план. Нужно сколотить свою банду, преданную лично мне. Набрать так много соратников, как только получится и начну, конечно, с братьев. Я создам компанию, сплочённую одной целью и многолетней дружбой.

Я взращу из них настоящих воинов, грозной силой, с которой будут считаться.

Мы объединимся и начнём каждодневные тренировки.

Через год не должно остаться человека моего возраста и на пару лет старше, способного дать мне отпор в кулачном бою.

Поскольку я оказался в мире, где воспринимают только силу, нужно действовать соответствующе. Сначала используем силу, а уж потом разум.

Вот я, сижу на песке, вытираю кровь с губы после избиений тремя малолетними хулиганами. Владыка этих земель, о котором пока никто не знает.

Я стану королём.

Я стану императором.

Но чуть позже – всё постепенно.

Возвращаюсь домой, довольный и раскрасневшийся.

– Ты чего такой радостный? – спрашивает Илея, никогда не смогу назвать её «мамой», так что буду называть по имени. – Ты должен лежать в постели и не двигаться.

Вчера мне было шестьдесят два года, а сегодня я снова могу бегать и прыгать – это ли не причина для радости. Пусть по мне пробежит хоть стадо быков – мне всё ни по чём.

– Я вообще такой, – говорю. – Радостный по жизни.

– Иди за стол, еда готова.

Приближаюсь к чёрному деревянному столу, сажусь за чёрный деревянный стол. В округе растут чёрные деревья, так что почти вся мебель здесь чёрного цвета.

Братья и сестра уже сидят на своих местах. Другие жители деревни смугловатые и темноволосые, но наша мать, похоже, из других земель, так что у меня с роднёй волосы каштановые. И кожа слегка светлее.

Чему я, несомненно, рад. Не хотелось бы узнать, что мои родители – двоюродные брат и сестра, как это может быть в маленьких поселениях.

– Гарн, тебя сегодня марли сбила? – спрашивает сестра.

Милая девочка лет десяти.

– Ага, – говорю.

– Больно было?

– Очень.

– Цилия, ешь пока не остыло, – вмешивается Илея.

Кушаем очень странное мясо, слишком мягкое для мяса марли, слишком крупное для мелкой живности. Сочное и со странным привкусом. Столовых приборов нет, приходится всё разламывать руками. Миски – деревянные, разве что нож у Илеи – медный.

Похоже, в этом мире даже бронзу не открыли. По крайней мере в этой части света.

– Меня сегодня Ройс побил, – говорю, когда мы с братьями остаёмся за столом одни.

Два парня на год младше меня, близнецы: оба пухловатые. Неужели в этом месте нет проблем с едой, и многие жители могут похвастаться жирными боками? Мне казалось, в эти времена нужно много бегать и охотиться.

– Вот говнюк, – говорит Буг. – Он меня вчера подловил возле колодца и пнул ногой.

– А мне вчера вечером измазал лицо сажей, – подтверждает Вардис.

– Я вот, что подумал, – говорю. – Почему мы вообще терпим этого идиота? Почему бы нам не собраться и не всыпать ему?

– Он старше...

– Не настолько, чтобы позволять ему вести себя безнаказанно. Почему это он издевается над нами, а не мы над ним?

Ребята переглянулись, словно эта мысль впервые пришла им в голову.

– Что вы завтра утром делаете? – спрашиваю.

– Как всегда, – отвечает Буг. – Кормим домашнюю живность, а затем огород.

– А вечером?

– Вечером свободны.

– Тогда завтра вечером собираемся и я вам расскажу, как мы сможем одолеть Ройса и любых других Ройсов, что когда-нибудь посмеют на нас напасть.

Продолжаем есть.

Вбегает отец, Холган. Высокий, стройный, с длинными чёрными волосами.

– Буря! – говорит.

Братья подрываются с места и я в том числе, хотя не понимаю, что происходит. Мы бежим к сараю позади дома, отец выдаёт нам мешковатую одежду, тряпичные маски и что-то вроде тряпичных очков.

Если приближается песчаная буря, почему бы не спрятаться в доме и не закрыть окна ставнями?

Следом он выдаёт нам... колчаны со стрелами. По три штуки каждому.

Мы бежим к восточной стороне деревни, из соседних домов высыпают люди и постепенно мы вливаемся в толпу, что становится плотным рядом позади частокола.

Вдали виднеется огромное песчаное облако, приближающееся в нашу сторону. Ужасающая стихия, пустынный шторм.

– Мы будем стрелять из луков в это? – спрашиваю.

Вардис посмотрел на меня, будто я идиот. Возможно, этот вопрос и правда был идиотским.

– Мальчики, готовьтесь, – говорит Холган.

Я, братья, другие жители деревни – все надеваем маски и тканевые очки. Через них видеть очень трудно, а когда начнётся буря, это станет почти невозможно.

Взрослые мужчины стоят на дозорных башнях с луками наготове, а мы с запасными колчанами внизу.

Вскоре песчаная стена бьёт в нас и на короткий миг я перестаю что-либо видеть, приходится ориентироваться чуть ли не на ощупь.

– Цель! – кричит кто-то сверху.

Слышу свист стрел. Топчусь на месте и пытаюсь понять, как вообще видеть через ткань.

Кто-то в кого-то стреляет, суматоха со всех сторон а у меня личная война с очками.

Сначала Буг поднимается наверх и отдаёт свой колчан, затем Вардис.

– Гарн, иди, – говорит кто-то сбоку.

Я поднимаюсь наверх, чтобы отдать свой колчан, тут очки начинают работать. Всё это время лучники палили в гигантских скорпионов, ростом выше человека, с клешнями, способными перекусить поясницу, с хвостом и жалом, что ударит тебя в грудь и сделает дыру насквозь.

А ещё дальше, за скорпионами, что-то ползёт. Присматриваюсь и вижу гигантскую змею, которую прежде невозможно было вообразить.