Спустя четыре года со дня поступления Тодда в магическую школу города Прамонд. Последний день обучения. Вечер. Бал посвящения в Маги.

В подземелья спускается Гримвел, в руках у него та же корзина, но на этот раз она кажется лёгкой, не оттягивающей руку старого гнома. Совершив уже привычный маршрут, он оказывается в ярко освещённой комнате, где на древней полуразрушенной кровати лежит юноша, читающий книгу.

— Время пришло, сын фермера, пора тебе выбираться на свободу!

Мальчик тут же перестал читать, вскинулся с кровати и в пару шагов оказался рядом с Гримвелом, где отвесил тому шутовской поклон:

— Я ждал этого тысячу лет, о великий гномий мастер!

— Всего-то четыре года, притворщик… — пробурчал недовольно гном, но при этом пряча улыбку в длинной седой бороде.

Гримвел сдёрнул тряпку с верхушки плетёной корзины, и пнув ту ногой, вывалил содержимое. На пол выпали вещи. Рубаха, поношенная кожаная куртка, какие носят путешественники, сапоги такого же вида, и вполне сносные штаны из тёмной бурой ткани, с поясом с металлической бляхой.

— Одевай, — велел Гримвел.

Тодд не задумываясь скинул с себя мантию и исподнее, оказавшись перед гномом голышом. Ничего особенного в тщедушном подростке не было – скелет с белёсой кожей, где каждую кость можно потрогать и пересчитать. Но гном смутился и отвернулся.

— Давай живее, — попросил он через плечо.

— Угу… — Тодд принялся быстро натягивать на себя вещи, они, конечно, висели на нём балахонами, но не критично… в поношенных вещах было весьма удобно двигаться, разве что непривычно. Тодд успел привыкнуть к мантии, а тут снова обычная одежда…

— А почему вы принесли обычную одежду, учитель?Гримвел обернулся, Тодд в этот момент натягивал сапоги, те оказались ему немного велики, но опять же позволяли нормально двигаться.

— А ничего так… — Гримвел внимательно оглядывал Тодда. — Вполне сойдёт… итак, слушай меня внимательно. Ты теперь Шэн, юноша двадцати лет отроду. Твой учитель – Гасин, мой старый друг и хороший знакомый. Он обучал тебя магии как личного ученика, а сюда в школу прислал на бал посвящения, чтобы я оформил тебя как мага четвёртого ранга по закону королевства и, собственно, нашёл тебе господина, который согласится заключить с тобой контракт. Запомни, ты теперь Шэн – юноша весьма хмурый и необщительный, последние лета ты ухаживал за умирающим учителем и редко выходил на улицу, а так как вы весьма бедно жили, большую часть жалования ты тратил на ингредиенты и материалы, а на еду оставалось немного… это хоть как-то объяснит окружающим твою худобу и бледность… Так, теперь, что касается мастерства… основная специализация твоя – руны, думаю ты вполне в состоянии наложить базовое зачарование на оружие, либо броню или какую утварь, вроде той же фляги. Думаю, что какой-нибудь богатый ремесленник с радостью купит твой контракт, ведь для мастеровых такие маги ценятся, и особо не затратны. Всё запомнил?

— Ага, — Тодд кивнул, и чуть улыбнулся. — Спасибо вам учитель за всё! Меня бы давно убили, не спрячь вы меня в этом… подвале.

— Ха, а я думал, что ты будешь ненавидеть и презирать меня, как труса, что предал собственного друга…

— Ну что вы такое говорите?! — на лице Тодда ясно проступило смущение. — Я от всего сердца благодарен вам, магистр Гримвел!

— Ну и хорошо, — гном уважительно кивнул в ответ. — Пойдём наверх! Пора птичке вылететь из клетки… ах, совсем забыл! Вот ещё… твой медальон! — Гримвел протянул Тодду серебренную цепочку с кругом и звездой, что раньше принадлежала целителю Пракию. Этот медальон хранился у Гримвела все эти годы, потому что подобные светлые артефакты низшего уровня хорошо ощущаются другими светлыми магами и священниками, и было бы очень подозрительно, если бы из подвала магической школы вдруг стало фонить светлой силой, как раз после казни главного светлого мага сего града.

Тодд благодарно улыбнулся и принял свой старый медальон.

— Спасибо большое, магистр! Я совсем забыл про него!

Тодд тут же нацепил на себя серебряную цепочку. Гримвел посмотрел на него несколько мгновений. Внимательно, цепко, всматриваясь прямо в глаза, ожидая увидеть там показавшийся ему ранее красный огонёк… но ничего не произошло, и Гримвел направился вверх по ступеням, прочь из подземелья.

Тодд следовал за гномом. И когда они проходили особо тёмный участок, то мальчик чуть отдалился от Гримвела, и в тени учителя, куда не дотягивался свет факела, Тодд быстро стянул с себя цепочку и опустил её в карман куртки, от кожи его шёл невидимый во тьме пар, кожа вздулась волдырями, оставляя красный след на груди. Там, под одеждой парня, где проступали огромные чёрные шрамы идеальной геометрической формы, одна из вырезанных на живой плоти рун слегка светилась зелёным, но свечение гасло вместе с неприятным и едва уловимым шипящим звуком. Руна малой личины только что прекратила своё действие, и теперь скрыть следы шрамов на теле и шее будет невозможно.

Тодд поднял ворот куртки повыше.

Изначально он планировал использовать руну личины чтобы быстро сбежать из города, когда появится такая возможность слегка изменить цвет глаз и волос, добавить пару морщин… просто на тот случай, если бы старый гном обманул его и всё же сдал чиновникам и дворянам Прамонда. Но гном, кажется, оказался честным малым… только вот держал его в подвале годами, словно крысу.

Они поднимались по тёмным лестницам, и Тодд бросал назад цепкие взгляды, ведь там, позади него, в кромешной тьме, остались напитанные маной огромные настенные руны. Их не разглядеть отсюда, никто не знает про их существование, никто кроме Тодда… ах да, теперь его зовут Шэн. Вряд ли кто-то из старых знакомых признает его теперь… низкорослый, с горбатой спиной, с глубокими морщинами на лбу, чуть подслеповатыми глазами, и с неровной грязной шевелюрой за спиной. На его остром подбородке чуть проступала небольшая борода. Он не напоминал теперь мальчишку, скорее изморённого голодом и работой каторжника. В нём ничего не осталось от Тодда, даже голос теперь другой… теперь его будут звать Шэн. Ученик бедного, недавно почившего, мага.

«Как славно! И не так уж далеко от истины», — подумал про себя Тодд поднимаясь по многочисленным ступеням. — «Интересно, выживет ли старый гном? Я слышал, что гномы хорошо переживают обвалы… ведь камень – это их стихия… надеюсь удача будет на его стороне».

Вскоре они поднялись на первый этаж, и шли по празднично украшенным коридорам. Тут и там весела ярко разукрашенная ткань, стояли вазы с цветами. Парили под потолком мерно-сияющие пучки света (знаменитые магические светочи, простейшее заклинание, которой удерживается в пространстве несколько суток, давая вполне приличное освещение).

Тодд щурился, и глубоко дышал. В коридоре пахло цветами и ароматом едкого парфюма веяло от разноцветной ткани. Дышалось на удивление легко. Гораздо легче, чем в подвале!

Они шли по коридорам, то и дело им встречались прислужницы, что кланялись Гримвелу, а на Тодда смотрели лишь мельком, без капли интереса. И не удивительно, сейчас Тодд больше походил на наёмного работника или бедного авантюриста, но никак не на мага. Без привычной серой мантии и ярких искорок разрядов маны, что периодически вспыхивают в глазах…он казался простолюдином. Какой-то нищий юноша, и всё на этом. И никто не замечал, как колебалась под ногами этого юноши тень, как то и дело мелькал в этом тёмном пятне резвый длинный хвост, усеянный шипами.

Вдвоём они вошли в обеденную залу, столы в которой стояли у стен и были полны жаренного мяса. В помещении царил цветочно-съестной аромат, неимоверно кружащий Тодду голову.

Помимо еды, в первую очередь, привлекшую внимание голодного парня, в зале так же было много людей. Сильно выделялись выпускники, ещё не взрослые люди, но уже и не дети. Тодд смотрел на лица вокруг, постепенно узнавая старых обидчиков, и удивляясь, насколько эти холёные высокомерные хари сейчас безразличны ему. Ведь теперь ему не нужно искать у них одобрения, они больше не его товарищи. Они просто люди, которые скоро понесут своё наказание…