Тодд ничего не сказал, но кивнул.

Последней вещью, которую достал гном из корзины, помимо еды, что лежала на дне, была книга. Очередная тонкая книга с кожаным переплётом.

— Эта книга про руны… наверное эта последняя, что есть в школьной библиотеке… это в общем-то весьма скучный метод колдовства, те же гримуары в разы быстрее будут, а с посохом в разы сильнее получится. Руны в этом плане уступают всем: их долго наносить, нужен материал, который всегда будет рядом с тобой, в непосредственном контакте, к тому же руны сами по себе весьма упрощены, одна руна — одно простенькое заклинание, ничего сложного и масштабного с ними просто не наколдовать, а взаимодействовать с ними не легко, большинство магов с трудом вливает в них ману, и при этом терпят огромные потери, что просто растворяются в воздухе. Приходится их компенсировать огромным резервом мага, который в состоянии смириться с потерями… но для тебя руны – это единственный способ, поэтому учись, практикуйся. И может спустя несколько лет, на балу в честь окончания школы, тебя возьмут в подмастерья… будешь клепать простенькие артефакты и жить вполне сносно, а вот до этого момента тебе придётся сидеть здесь, понимаешь?

— Нет, я хочу оказаться вне каменных стен… я устал от пыли и темноты.

Не ожидавший возражений гном в оба глаза вылупился на Тодда.

— Ты хочешь сбежать?! Ты хоть понимаешь, что с тобой будет после этого, идиот?! Печать на твоём сердце уловит в этом предательство короны, ведь ты обещал стать магом, и в итоге предашь слова собственной клятвы… как только ты осознаешь это, то твои эмоции уловит печать, и она разорвёт тебе сердце! Буквально, вместе с грудиной и рёбрами! Ты понимаешь это, малолетний кретин?!

Тодд молча пялится в пол. Идёт время. Факел гнома медленно прогорает, в подземелье становится всё темнее. Гном поднял факел повыше, и ещё раз окинул взглядом Тодда.

— Я вернусь. Не знаю когда это будет в следующий раз. За мной тоже следят. Поэтому я стараюсь спускаться сюда спонтанно, как только выдаётся удачный момент. Могу прийти через дня четыре, а могу через пол месяца. Экономь еду, в следующий раз принесу немного овощей, а то подохнешь не дай бог от рези в животе… знаю я эту хилую молодёжь!

Гном ушёл. На этот раз он не принёс свечей. И Тодд остался в темноте. К корзине с едой подкрадывались маленькие красные глазки.

Спустя три долгих месяца.

Тодд сидит посреди ярко освещённой комнаты. На полу раскиданы десятки глиняных табличек, на каждой из которых пульсирует рунная пара, источая свет. От одной таблички света получается не очень много, но вот от десятка… в затхлую подвальную комнату словно заглянуло солнце. Крыс вокруг не было, они боятся света и Тодду приходится шляться по другим частям подвала в поисках крысиного мяса, когда гном долго не приходит.

Мальчик сильно оброс, волосы его спускаются теперь до плеч спутанными лохмами, и нещадно лезут в глаза. Он сильно похудел. С его бледной, почти прозрачной кожей он теперь походит на свеженького мертвеца.

Он сидит посреди комнаты в позе монаха, сведя ноги вместе и сжав руки в жесте покаяния, с закрытыми глазами.

Спустя год.

Тодд переселился в другую часть подвала. Сейчас он стоит в одном из многочисленных закутков. Из его пальца исходит небольшой язычок пламени, что горит с бешенным напором яркого зелёного огня. В другой руке Тодд держит старинную книгу, и прищуренными глазами вчитывается в текст. Затем переводит взгляд на стену, тянется к ней горящий палец и, оплавляя камень, выводит очертания руны.

Тодд улыбается, наконец-то что-то начинает у него получаться.

Спустя два года.

Тодд сидит на скрипучей кровати, вокруг разложены светящиеся глиняные таблички. Рядом с Тоддом на кровати валяются стопки книг. Одну из книг он сейчас и читает. Книга странная, с тёмно-бордовой обложкой. От неё пахнет гнилью, а текстура обложки такая, словно её сделали из лоскутов кожи… Тодд отыскал эту книгу в заложенном тайнике. Несколько дней назад он практиковался в настенных рунах, но под воздействием зелёного пламени каменная кладка стены вдруг обрушилась, открывая небольшую нишу. В нише стоял мертвец.

Тодд даже бровью не повёл, при виде неожиданной находки. Мертвец был древним. Скелет с пожелтевшими костями, в тёмной, почти истлевшей мантии и с прахом давно сгнивших вещей под ногами.

Тодд осмотрел нишу чуть более внимательно, обнаружив в ней ржавую скобу, вбитую в камень. В скобу воткнута цепь, конец которой ведёт к ошейнику на шее мертвеца.

— Забавно… — прокомментировал находку Тодд.

Ещё раз оглядев мертвеца, он зачем-то оторвал ему череп и заглянул в глаза. Не найдя ничего интересного в пустой костяной голове, Тодд отбросил черепушку в сторону с глухим перестуком. Распахнул мантию мертвеца, и вдруг наткнулся взглядом на книгу. Мертвец свёл вместе руки, и к грудной клетке прижимал ЕЁ. На самом деле это был мусор. Стоило Тодду вырвать книгу из объятий скелета и раскрыть тёмно-багровую обложку, как страницы книги тут же опали истлевшими кусками. Тодд попробовал полистать её, но стоило лишь коже его пальцев дотронуться немногочисленных страниц, как и те опали ошмётками. Он решил отложить её на время и заняться настенными рунами, реализую свой будущий грандиозный план.

Спустя несколько дней Тодд вернулся к странной книге. Пролистал ещё раз страницы, испещрённые дырами, и вновь потерял несколько ошмётков текста. Книга была с трудом читаема, слова в неё было просто невозможно разобрать, буквы стёрлись за долгое время, смешались с пергаментом по цвету. Но удивительно цельной оказалась одна единственная страница, вернее большая её часть. И там был написан от руки кусочек текста, который Тодд с немалым трудом, но смог разобрать.

И теперь он сидел на своей кровати и перечитывал текст раз за разом, в попытке понять смысл:

«Руна проклятого подчинения ТАГАДОР. Три знака внутри овода, рисунок привожу чуть ниже. Руну наносить на живую тварь, на живую плоть, с добавлением капли крови и капли силы. Руна меняет сущность, подавляет, подчиняет, а затем укрепляет, насыщает, озлобляет сущность, но оставляет подконтрольной владыке руны. Рекомендую применять на существо слабое, иначе сущность может перебороть контроль, вырваться, иметь дикое желание пожрать подчинившего его владыку, в этом случае стоит дать бой, бежать бесполезно, существо нагонит, будет стремиться убить, отомстить за попытку подчинения… злобная тварь с единственной целью – убить владыку-неудачника… не допусти этого юный адепт тёмного таинства, не допусти и подчини, во славу…» — в конце слова обрываются. Сбоку на странице представлен рисунок руны, вполне различимый.

— Хм… наносить на живую тварь, — прошептал себе под нос Тодд, — нужно найти какую-нибудь крыску и провести эксперимент!

Спустя два года и два месяца со дня поступления Тодда в школу магии.

С Тоддом творилось что-то ненормальное. И не удивительно, ведь человек запертый в четырёх стенах… хотя стен этих было гораздо больше, но всё же он был заперт. Вокруг сначала была лишь темнота и вонью дерьма веяло снизу. Часто к нему приходили крысы, пытались оторвать от него кусок плоти, пока он сам не стал охотиться за ними в качестве пропитания… но самая главная проблема во всём этом заточении была – отсутствие рядом какого-либо разумного и желательно говорящего существа. Психика Тодда с каждым днём претерпевала фатальные изменения, с каждым днём он всё менее жаждал поговорить с кем-то, хотя казалось всё должно быть наоборот.

С каждым днём Тодд всё меньше любил людей, в нём любовь видоизменилась в горячую ненависть и злобу, с каждым днём он всё больше привыкал быть один. Часто говорил сам с собой, и большую часть дня он был занят чтением древних книг про руны, и практикой в их начертании, подпитке и управлении. Всё это было не сложно, скорее муторно, но за неимением любого другого занятия Тодд полностью отдавался процессу.