— Но магистр... — губы Вивальдо дрожали от переполнявшей старика тревоги, —градоуправляющий чиновник Фиркс не согласится...

— Мне плевать на Фиркса, — безжизненно произнёс Рен и Вивальдо тут же закрыл рот.

Рен посмотрел на привратника Гринвела.

— Вели забить на глухо ворота, старый друг. Запечатайте их брёвнами и вели позвать ко мне пару каменщиков...

Гном засуетился, подзывая к себе некоторых из гарнизона стражи и тут же отдавая тихие, но быстрые и твёрдые приказы.

Рен снова посмотрел на Вивальдо, глаза поджарого в боях старичка говорили о многом, и мало чего было в них хорошего для Рена, пусть он и не говорил это прямо, не смел сказать, однако убийство подчинённой ему стражи… и захват власти в городе Вивальдо не простит и не забудет.

Но в этот момент Рену было плевать на будущие проблемы, нужно было озаботиться защитой города.

— Удвойте стражу на воротах, рыцарь Вивальдо, зажгите все факелы, поставьте надёжных смотровых на башни.

Рыцарь ударил латной перчаткой по кирасе доспеха и отбыл, уводя с собой остатки гарнизона.

К Рену медленно подошёл Гринвел, посмотрел на него сверху вниз и заключил:

— Дерьмово выглядишь, магистр!

Рен тихо рассмеялся и тут же скривился, схватившись рукой за изувеченное лицо.

— И в добавок натворил дел... никто не простит тебе убийство мирных жителей, магистр Рен... не стоило убивать стражу.

— Они закинули меня в яму с отбросами, а затем пытались сварить заживо...

— И что? Ты выглядишь как тёмное исчадие, удивительно что они не зарубили тебя алебардами посреди улицы, будь благодарен хотя бы за это!

— Тоже верно.

— Тебе нужен целитель, причём хороший, есть у меня тут одна знакомая ведьма...

После некоторого крайне болезненного и очень неприятного времени, проведенного в лавке ведьмы, Рен восстановил своё изувеченное лицо почти до прежнего состояния, разве что белёсые шрамы теперь усеивали его лик. Там же он умылся. Почистил броню. И двинулся напрямик в городской магистрат, где тут же ограбил городскую казну, и с помощью избитого им же чиновника Фиркса заключил контракт найма с несколькими гильдиями авантюристов, и тут же заключил указ о полном закрытии Прамонда, напрочь отрезав город от мира. Больше никто не мог войти в Прамонд и никто не мог из него выйти.

И может это и была его главная ошибка. И ошибка эта заключалась в его трусости, и ведь он боялся по-настоящему, боялся искренне. Доходило до пробуждений посреди ночи от кошмаров. До нервной дрожи по утрам, когда он, стоя на верху стены замечал далёкие столбы дыма. Рен понимал, что там, в ближайших деревнях и селениях, в муках умирают люди, но что он мог сделать? Выйти на бой? Но все его войска — это городской гарнизон, который не имеет права покидать стен по древнему пакту о защите городов. Ещё в распоряжении Рена были маги Прамонда, но сила эта была откровенно смешной, потому что в Прамонде обитали маги ремесленники и маги учителя, разве что гном привратник кое-что умел показать в бою, потому что когда-то сражался, но и это было в древние времена, настолько древние, что никто о них уже просто не помнит. И что же остаётся? Авантюристы. Пара сотен лихих людей, которые может и представляли бы из себя кое какую силу, если бы были едины. Однако авантюристы являлись одиночками, изредка объединяясь в маленькие группки, они следовали культу свободы и не терпели над собой начальников. И если теперь подумать о имеющихся у него войсках, то сразу становится ясно, что руки у него связаны. Он бессилен и единственное, что может — так это ждать. Ждать пока до него доберется тёмное племя и затопит в крови и чадном огне город Прамонд.

Тёмные племена были страшной напасть не только их королевства, но и всего материка. Когда-то они вели оседлый образ жизни, жили в своих деревушка, на своих землях. Частенько проводили страшные кровавые ритуалы, питались человечиной. Тёмные племена были весьма замкнуты от мира, жили внутри своих земель, ненавидели и презирали чужаков, часто они их просто съедали… а так же помимо людей они питались и забитой в лесах и на болотах дичью, разве что предпочитали есть её сырой... однако от них не было особых проблем. Не редко удавалось построить с ними кое-какие обменные отношения. Например, у тёмных амулетов большой спектр использования, они сильны и весьма долговечны. А у тёмного народа частенько не хватало металлического инструмента. Этим они друг с другом и менялись. И жили, друг друга не трогали.

Но земля... имеет свойство кончаться, а королевства свойство — расти. Людей становилось слишком много, и жадные влиятельные дворяне всё чаще засматривались на обширные тёмные земли. И как раз в то же время вовсю процветала церковь светлого духа, которая яро ненавидела и презирала тёмных... забавный факт, но светлая и тёмная магия — идеальные противники друг друга, тьма поглощает свет, а свет убивает тьму, хотя против других стихий свет и тьма весьма слабы, но вот против друг друга, словно специально так сделали боги — чтобы тьма и свет вечно бились в бесконечной войне. Так и случилось. На тёмные племена напали, все умылись кровью, и вскоре, неожиданно для светлой церкви и влиятельных дворян — тёмные племена ушли. Земли оказались свободны. Торжество! Да не тут-то было... пусть тёмные и ушли в дремучие земли, пусть и затерялись в неизученных местах и на лесных дорогах, но они никогда не стояли на месте, и не редко путь их пролегал через провинциальные города и поселения... а ведь тёмные ничего не забывали, и после них оставались лишь кровавые пепелища и ни одной живой души. Изредка получалось их выследить и силой войск герцогов или королевскими войсками, усиленными светлыми магами и монахами, всё же получалось уничтожить одно из племён. Но горячей крови лилось слишком много, и остальные племена как-то узнавали об этом и начинали вести себя в разы осторожнее, скрываясь годами в чащах и топях. А потом возвращались. Снова и снова.

И вот они здесь. Рен едва смог убить лишь одного из племени, и пусть тот мужчина с совиными глазами явно не был последним воином племени, а являлся вполне опытным и осторожным разведчиком и добытчиком... но Рен чуть не умер в том бою, отдав все козыри и опустошив резерв практически до дна, а ведь он в юности был церковным клириком, у него имелся значительный опыт за плечами... и что он сможет сделать против нескольких десятков таких тварей? А если их будут прикрывать шаманы? Что он сможет сделать? Тут то и оно...

А внутри города с каждым днём росло недовольство. Провиант в город не провести. Кормящие деревни перебиты, еды нет. Власть занял какой-то кровавый полубезумный маг. Дворяне и чиновники тихонько подогревают недовольство, сами постоянно теряя деньги и власть, ведь люди всё больше озлоблялись и смотрели на власть имущих голодными шакалами. Голод всё больше стягивал пояса, а войска герцога всё ещё были далеки от Прамонда. Рен давно уже послал письмо, привязав призыв о помощи к ноге самого быстрого посыльного ястреба, который только нашёлся в городе. Через несколько недель пришёл ответ от владетеля земель, что войска спешно собираются и вскоре герцог лично возглавит их в освободительном походе против тёмных тварей. Сказано пафосно, гордо, но никакой конкретики о том, когда эти войска явятся. А тем временем грянули холода. Снег валил вперемешку с дождем, ночью всё вокруг покрывалось коркой льда, а днём дороги везло в разные стороны, превращая в непроходимое стылое болото. Ясное дело, что войска герцога задерживались. А город тем временем замерзал и голодал. Недовольство жителей росло. И Рен с каждым днём всё сильнее ощущал свою ошибку.

В чём он ошибся? В том, что закрыл город, что не возглавил все имеющие у него жалкие силы и не бросился в последнюю атаку на тёмное племя, и не умер там в жуткой бойне. Но ошибка ли это? Ведь после смерти Рена тёмное племя могло бы спокойно явиться в Прамонд и никто бы их не остановил.

Столько сомнений витало внутри магистра... что он сам себя ими извёл до плачевного состояния, похудел как последний скелет, круги и мешки под глазами от вечных ночных кошмаров и постоянная головная боль сопутствовали ему везде, всегда.