Татьяна улыбнулась — приятно услышать такой искренний комплимент.

— Мне самой нужен был этот разговор, Емельян мне очень помог. На душе многое скопилось…

Элио вздохнул и грустно опустил плечи.

— Мне так стыдно, — сказал он.

— Из-за чего?

— Мне стыдно перед Емельяном, перед всеми участниками гонок, перед командой… и перед тобой, Татьяна.

— Почему?

Она искренне не понимала и даже не догадывалась, о чём он. Элио всегда был вежливым и внимательным. В чём же он мог провиниться?

— Я обманул всех вас. Никакой я не талантливый гонщик. Мои заслуги ничего не стоят, в отличие от твоих или заслуг Емельяна. Или любого, кто сегодня присутствует на вечеринке.

— Почему? Неужели это из-за того, что я уступила тебе позицию?

— Вовсе нет. Понимаешь, дело в том, что я родился вместе с Иным-близнецом. От него мне передалась способность чувствовать намерения крыс и кош. Я не могу прочитать мысли, но, например, благодаря этой особенности я понимаю, что наш диалог никто не подслушивает. Ты спросишь, как это помогает во время гонок? Честно, очень сильно. Всех аварий, конечно, не избежать, но я могу почувствовать, в какую сторону повернёт соперник. Это даёт мне огромное преимущество. Я думаю, это — жульничество.

Татьяна слушала и спокойно кивала, пытаясь мысленно соотнести произошедшее со словами Элио. Да, действительно, это многое объясняет! Не может же быть, чтобы абсолютный новичок в гонках так ловко управлял болидом. Например, Джордж, имея опыт пилотирования реального летательного аппарата, постоянно совершал ошибки и выдавал не лучший результат. То, что Элио во второй своей гонке прилетел на подиум — это за гранью фантастики. Жульничество ли это? Конечно, да. Плохо ли это? Сложный вопрос.

— Ты сделал это во благо народов Мемфиса. У команды не было нужного финансирования, чтобы перестроить болид под маленького пилота-крыса и не было времени, чтобы натренировать кого-то ещё. Ты поступил правильно, пусть и сжульничал.

— Ты права, у команды не было другого выбора. Но правильно ли будет продолжать это, если теперь выбор есть? Со спонсорством Конфуция инженеры смогут перестроить болид под крыс.

— Я думаю, тебе нужно поговорить с сэром Айзеком. Конечно, ты выполнил свою задачу и не обязан всю жизнь заниматься тем, что тебе не нравится. Но ты — часть команды. Такие решения стоит принимать совместно. Сэр Айзек — крыс, которому можно доверять.

— Да, сэр Айзек — надёжный друг и мудрый лидер, — согласился Элио. — Будет неправильно просто решить всё самостоятельно и уйти. И всё равно, спасибо тебе, что дала возможность высказаться.

— Да не за что! — Татьяна махнула лапой и улыбнулась. — Я всегда рада помочь.

На улице становилось холоднее, с неба накрапывал слабый дождь. Снизу всё ещё слышалась музыка, хотя казалось, вечеринка уже должна заканчиваться. Татьяна и Элио собрались уходить с крыши, когда через стеклянный забор перелетел голубь. На его шее была записка.

Татьяна вытянула лапу, и голубь покорно сел.

— Это не живая птица, — пояснил Элио, беспокойно глядя на неё. — Это — очень реалистичный робот. Возможно, управляемый кем-то, но я не чувствую никого поблизости. Будь осторожна.

Татьяна чуть не уронила птицу от удивления. Она поверить не могла в слова Элио — перед ней явно живое существо! Но робот-птица — не самое важное, на что она должна обратить внимание.

«Евгений…» — подумала она, распрямляя знакомый тетрадный листок.

Вот только послание оказалось написано не их детским шрифтом, а обычным письменным почерком, причём подозрительно знакомым.

«Приветик, Татьяна!

Всё прошло именно так, как я предсказывала: ты наломала слишком много дров! Вы с моим братцем Джорджем влезли в такую передрягу, что я вам сочувствую. Но, признаюсь честно, я не предвидела, что вы зайдёте так далеко. Если бы не вмешались НОКС, если бы Евгений Мясницкий вас не направлял… Вот блин! Как же вам повезло!

Не обольщайся — сегодня полоса вашего везения прервётся. Как говорили на моей родной Земле, чёрная кошка дорогу перейдёт! Кстати, Джордж тебе ещё ничего не рассказал про Землю, а ты всё равно ему доверяешь? Наивно! У меня бы на твоём месте к нему было о-о-очень много вопросов.

Мне жаль, что нам с тобой всё-таки не удалось познакомиться. Увы, мне сейчас не до этого, как и не до жалкой планетки под названием Мемфис. Так что не профукай свой последний шанс!

Ах, да, ты уже профукала. Ведь пока ты читаешь эти строчки, мои верные слуги ломают твоим друзьям косточки! Вот же дурочка, Татьяна. Удачи в финальной битве! Всё, чао-какао.

Диана».

Как только Татьяна дочитала последние строки, она смяла записку, бросила в боковой карман рюкзака и тут же помчалась обратно в зал. Элио побежал за ней — повезло, что ему не нужно было ничего объяснять. Ворох всевозможных мыслей закружил у Татьяны в голове, но сейчас она больше всего боялась за своих друзей.

Татьяна вбежала в зал, но, к её удивлению, внутри всё было спокойно. Вечеринка продолжалась, хотя от прежней энергетики осталось мало — народ порядком подустал за ночь. Домой не ушли даже коты-старички: они мирно сидели за столами и наблюдали, как молодёжь веселится на танцполе под динамичную музыку.

Элио удивлённо посмотрел на Татьяну.

— Может, это какая-то ловушка… — взволнованно произнесла она.

Её взгляд блуждал из угла в угол, пока наконец Татьяна не нашла Джорджа. Он стоял у барной стойки и хохотал над тем, как Эрик рассказывает бармену анекдоты.

— Джордж! Джордж! — отвлекла его Татьяна, перекрикивая громкую музыку.

— М? — Он выглядел таким весёлым, что поначалу и вовсе не обратил внимание на то, как обеспокоенно звала его она.

— Голубь… Робот… Записка… Уф… — Она не могла собраться с мыслями, в голове всё смешалось, а из-за музыки половину слов было не расслышать. Рассказ получился бессвязным.

— Что? Подожди, я ничего не понимаю… — Джордж посмотрел на Элио.

Тот похлопал Татьяну по плечу и неловко напомнил ей:

— Записка!

Она поняла — он стеснялся рыться в её рюкзаке. Даже в такой нервный момент!

Татьяна достала мятый лист бумаги и протянула его Джорджу. Тот, щуря глаза, прочитал письмо Дианы. И пока читал, его морда становилась всё суровее. Татьяна ещё не видела Джорджа столь серьёзным!

Он закончил читать и поднял морду.

— Это… — Джордж не успел прокомментировать.

Бармен ударил его в спину, и Джордж свалился на пол, громко проскулив. Татьяна и Элио с испуга отпрыгнули в разные стороны, и только спустя мгновение смогли рассмотреть нападавшего. Татьяна готова была поклясться, что секунду назад рядом с ними разливал напитки обычный кош. Но бармен изменился прямо у них на глазах — морда его сплющилась вытянулась, шерсть исчезла, буквально развеялась, как туман, и превратилась в чешую, хвост стал длинным и гребенчатым…

«Когда они научились имитировать шерсть?..»

Татьяна едва успела удивиться. Она нырнула под барную стойку, чтобы избежать следующей атаки. Времени на раздумья не было — пришлось срочно воспользоваться техникой теневого боя. Татьяна быстро посчитала до десяти и вспомнила каждую царапинку на барной стойке и каждую пролитую на пол каплю, чтобы увидеть мир со стороны тени. У неё получилось! С первого раза получилось!

Вот только управлять одновременно телом и тенью, как это делали жрицы Храма Бастет, она пока не умела. Поэтому лишь тень отделилась от Татьяны, её тело развалилось на полу, как тряпка. Хорошо, вместе с ней за барной стойкой прятался Элио — он заботливо оттащил тело Татьяны в сторону.

Тем временем Эрик схватил прикидывавшегося барменом хеме за переднюю лапу, потянул её назад и загнул ему за спину. Эрик оказался значительно выше и, возможно, сильнее, если бы не экзоскелет, который придавал дополнительную мощь длинному хвосту. Легко удалось скрутить лапу хеме, но хвост никак не получалось обездвижить. Удар прилетел Эрику по морде, из-за чего пришлось ослабить хватку. К счастью, в этот момент Джордж уже поднялся, но не успел нащупать пистолет — хвост ударил по запястью.