Белла видела намного больше, чем Элис. С годами оптимизм Беллы превратился в прагматичность. Любая несбыточная мечта может превратиться в реальность благодаря деньгам — старый добрый метод, проверенный на практике. И пока Джули пыталась выстроить утопию и изменить мир, Белла занималась тем, что точно принесёт счастье, хотя бы в краткосрочной перспективе.

Белла достала из кармана орешек, подбросила его вверх и поймала зубами. Раскусив орех, она зашла в родительскую половину и начала рыться в шкафчиках. Белла прислушивалась к каждому шороху, надеясь, что записка с кухни оставлена не так давно, а под «будем поздно» имеется в виду серьёзное «поздно», а не как солнце сядет. Только Белла сама понятия не имела, чего ищет. Сначала подумала, что могут быть какие-нибудь документы, вроде свидетельства о рождении Джули. Но какое свидетельство о рождении у крысы? Даже крысиную больницу она впервые увидела, только когда переехала в Коулун пару лет назад.

Раскусив ещё пару орешков, Белла вытащила из выдвижного ящика старые фотографии. Она и подумать не могла, что родители хранят картинки, из которых можно собрать историю её жизни. Той жизни, которую они видели, конечно. С каждой фотокарточкой Белла как будто делала шаг назад по лестнице времени. Одна ступень вниз — Белла почти взрослая стоит перед огромной кучей украденной одежды. На следующем фото, видимо, сделанным за пару мгновений «до», Белла едва удерживает на спине огромный мешок с награбленным добром. Мешок этот размером в три Беллы. Ого! И когда это они успели сфотографировать? Кажется, это произошло совсем недавно…

Белла продолжила перебирать фотографии. На большинстве новых карточек была только Элис — не удивительно, ведь Белла и Джули уже самостоятельные, в свои дела родителей не посвящают. Лёгким движением лап Белла перебрала все фото, где Элис танцует. Белла невольно улыбнулась — если быстро просматривать кадры, кажется, что фигура крыски буквально оживает на глазах. Такая обаятельная!

Фотографии с Джули смотрелись не так весело, как фотографии Элис или её собственные. На длительный период времени она вовсе пропала с изображений. Первая фотография с Джули, которую нашла Белла, была сделана как раз незадолго до отъезда. На ней они всей семьёй сидят за тесным кухонным столом и празднуют Пережитый Крысогод. Кош называют этот праздник просто Новый Год, что, по скромному мнению Беллы, не имеет никакого смысла. Зачем праздновать начало чего-то, тем более, когда от этого начала можно ожидать что угодно? А вот праздновать успешно пережитый год — это по-ихнему, по-крысиному!

Дальше фотографий становилось меньше, и Белла на них становилась меньше ростом. На последней она едва себя узнала, приняв сначала за Элис, но затем вспомнила, что Элис никогда не носила коротких причёсок. На той фотографии Белле едва исполнилось двенадцать лет. Она, высунув язык и вытянув вперёд лапки, сидела на коробках с вещами, но не награбленными! Белла вспомнила тот день. Тогда они только-только переехали в Коулун из своего старого логова.

И в этот момент Беллу осенило. Как она раньше не додумалась!

Набив щёки орехами, она начала напрягать извилины, да так, что аж волосы на голове зашевелились. Точно! Жизнь в Коулуне стала для Беллы настолько привычной, что она и забыла, что большую часть своего детства провела в другом месте. И Джули, очевидно, тоже! Если Джули всё-таки обманщица и смогла каким-то образом подселить в чужие головы фальшивые воспоминания, то вряд ли смогла бы подделать физические доказательства.

Отличная идея — наведаться в старый дом и докопаться до правды. Белла аж орехи жевать быстрее начала от воодушевления! И в этот момент послышались шаги в коридоре.

Белла быстро сложила все фотографии в ровную стопку и спрятала обратно в выдвижной ящик. Затем она мельком выглянула из комнаты и выяснила, что домой никто не вернулся, а это всё-таки прошёл кто-то из соседей. Интересное чувство зародилось внутри Беллы, которое воплотилось лёгкой щекоткой в горле. Даже проникая в чужие дома и воруя у кош, она не ощущала такого волнительного трепета, как сейчас.

Даже не важно, какой ответ она найдёт в своём старом доме. Ей нравился охвативший её азарт.

Белла выключила свет и заперла квартиру на ключ. Она спустилась вниз по тёмной лестнице и вышла на улицу. Фонари нигде не работали, и это было ей на лапу. Сейчас её глазам нужно привыкать к темноте, ведь там, куда она направляется, света не будет даже искусственного.

2

Она шарилась по бесконечным тихим и холодным подземельям, где из живых душ только тараканы и мокрицы, которые от каждого шага разбегались в стороны. Белла пробежала вниз по неработающему эскалатору и приземлилась на заброшенную ветку мяуконгского метро. Ещё недавно этой же тропой она провела Джорджа и Татьяну, помогая им сбежать из тюрьмы. Сейчас ей предстояла ещё одна поездка на дрезине, на этот раз долгая.

Белла застегнула куртку и натянула капюшон на голову, спрятав уши, затем запрыгнула на тележку, стоявшую на рельсах, и изо всех сил принялась раскачивать рычаг, что приводил в движение колёса. И хоть Белла не была слабой по крысиным меркам, уже через несколько станций её лапы начали побаливать. Хорошо, что перчатки надела, а то не хватало ещё мозолями на ладонях разжиться!

Тяжело дыша, она продолжала катить дрезину. Картинка вокруг не отличалась разнообразием — рельсы окружали унылые каменные стены. Изредка Белла проезжала мимо заброшенных или недостроенных станций метро, но ни разу не останавливалась даже на передышку.

Остановилась только на конечной станции. Белла поднялась на перрон, пошаталась немного в темноте и уронила хвост, а затем и всю свою тушку на первую попавшуюся скамейку. Всё-таки нужно немного подзарядиться энергией, ведь впереди самое весёлое.

Пока Белла отдыхала, ей под лапу попался кусок газеты десятилетней давности.

«Крысиное гетто всё разрастается! План Большого Дымыча провалился. Запрет строить вширь не сработал — крысы строят свой город вверх!»

На фотографии возле статьи изображён город, совсем не похожий на Коулун. Он выглядел будто в два раза ниже, а пространство внутри казалось значительно больше. Именно таким был Коулун, когда они с семьёй туда перебрались. И на тот момент он казался райским уголком. Белла ещё не видела всю правду, не сталкивалась с ужасами экологии и преступностью. Да и не было десять, даже пять лет назад всего этого. Что же пошло не так?

Белла опять ощутила пустоту в своей голове. Джули бы наверняка порассуждала на эту тему, у неё хороший… как его там называют? Анималистический склад ума! Точно.

Белла же подпитала остатки своего мозга остатками орешков и продолжила путь.

Идя по узкому коридору, напоминавшему переходы на улицах Коулуна, Белла услышала какой-то шум. Будто стены начали говорить с ней, и говорить быстро, невнятно мурлыкая каждое слово. Подойдя к двери потайного хода, Белла уловила «Осторожно, двери закрываются! Следующая станция…»

Поковыряв замок отмычкой, Белла открыла этот портал в другой мир, а именно — в мир кош.

Контраст между заброшенной станцией и действующей станцией кошачьего метрополитена просто поражал! Только что Белла ходила между безжизненных стен, куда не проникали даже тараканы; разве что паук Аркадий старательно плёл над головой паутину и ловил в неё редких мошек, залетающих в подземку через вентиляцию.

И вот Беллу ослепил свет и оглушил стук колёс проезжающего мимо поезда да хор кошачьих голосов, пытающихся его перекричать.

Кто-то разговаривал по телефону, кто-то мяукал под ушко своему собеседнику, кто-то ходил с картонной табличкой «помогите монетой», корча грустную морду. Был конец рабочего дня. И хоть появление Беллы выпало, к облегчению, не на час пик, она всё ещё могла легко затеряться в толпе. Белла затянула покрепче капюшон на голове, спрятала нос за воротник куртки и стремительным шагом направилась к противоположному концу станции.