- Свободно? – услышала я мужской голос.

Место рядом со мной действительно никто не занял, но я надеялась, что тут сядет какая-нибудь девушка. Можно будет познакомиться в дороге, а после и поселиться вместе.

- Занято, - ответила я, не без любопытства рассматривая рыжеволосого парня.

Высокий, с короткой стрижкой. И взгляд наглый. Или насмешливый? И то, и другое. А глаза зеленые. На миг мне показалось, что в его волосах промелькнули живые искры. Феникс?! Нет, этого не может быть. В нашем измерении нет фениксов. Кроме меня, разумеется.

Парень фыркнул и уселся рядом.

- Сказала же, что занято, - возмутилась я.

- Ой-йо-о… - выдохнул он. – Пересяду, если понадобится.

Он пристегнулся и закрыл глаза, откинувшись на спинку сидения.

Минут пять я мужественно молчала. Бабуля Серенгон, безуспешно пытавшаяся привить мне правила этикета, не раз повторяла, что юная леди не должна представляться первой. Не то чтобы я вдруг решила следовать этикету, но не хотела, чтобы у однокурсников сразу сложилось впечатление, что я несдержанная и невоспитанная.

Однако натуру не обманешь. Если рыжий не хочет знакомиться, это его проблемы.

- А ты на каком курсе? – спросила я, повернувшись к соседу.

Ноль реакции.

- Эй, я к тебе обращаюсь.

Я пихнула его в бок, и только после этого рыжий соизволил открыть глаза.

- Что? – спросил он мрачно.

- С какого ты курса?

- С первого, - ответил он неохотно и отвернулся.

- Гонишь, - уверенно сказала я. – Или ты в каждом классе по два года отсидел?

Рыжий взглянул на меня с любопытством.

- С чего вдруг? – поинтересовался он. – Я выгляжу таким старым?

- Ты лет на пять меня старше, верно?

Кое-какие умения есть и у меня. Бесполезные, правда. Но вот возраст я действительно чувствую.

- А тебе сколько? Восемнадцать? Тогда на семь, - усмехнулся рыжий.

- Двадцать, - сообщила я. – Почти.

- Так это ты второгодница?

- Почему же? – обиделась я. – У нас двенадцатилетнее школьное образование.

- А-а… Про второе высшее слышала? Вот я за ним.

- Райана. – Я протянула рыжему руку.

- Михаэль, - ответил он, игнорируя рукопожатие. – Ты все узнала, что хотела? Будь добра, помолчи. Ты мешаешь мне отдыхать.

Так меня еще не отшивали. Парни, в принципе, обходили меня стороной. Я долго была уверена, что это из-за фамилии. Феникс или нет, но я – наследная принцесса Серенгонов, старшая дочь старшего сына. Однако в выпускном классе я случайно попала к гадалке. Она и рассказала мне о венце безбрачия. То есть, ни один мужчина не увидит во мне женщину, и не захочет взять замуж.

Я сбежала из дома еще и поэтому. Казалось, что родители знают о венце, но ничего мне не говорят. А я расстраиваю их одним своим существованием.

В общем, я знала, что не могу никому понравиться, как девушка. Но так грубо со мной еще никто не обходился.

- Хам, - сообщила я Михаэлю все, что о нем думаю.

Он и ухом не повел.

Я отвернулась и уставилась в иллюминатор.

Долетели быстро. Я привычно ощутила переход в нуль-пространство, звездное небо будто смазалось, а после приняло обычные очертания. Вскоре в иллюминаторе появилась цель нашего путешествия – космическая станция. Издали она напоминала металлический булыжник. Когда подлетели ближе, звездное небо исчезло, заслоненное станцией.

- Добро пожаловать в Академию Высшей Магии «ЛИПА», - послышалось из динамиков. – Всех студентов ждем в актовом зале. Повторяю…

Рыжий отстегнул ремень и, легко поднявшись, подхватил сумку и отправился к выходу. Даже не оглянулся. Что ж, надеюсь, здесь не все такие.

В актовый зал я попала, следуя за толпой. Можно открыть карту станции, но зачем? Все равно все идут в одном направлении. Чтобы чувствовать себя увереннее, я надела очки. С голосовым помощником хотя бы можно поговорить.

«Привет, Робин. Доложи обстановку».

«Температура в помещении двадцать два градуса, влажность воздуха…»

Приятный мужской голос в голове успокаивал. Я впервые так далеко от дома, и рядом – никого из близких. Вокруг одни незнакомцы. И, кстати, далеко не все – человекообразные. Я заметила, как минимум, троих арахноидов и парочку кентавров. Среди студентов есть гномы, гоблины, орки, эльфы. Скорее всего, и оборотней много.

В академии действовал закон о равенстве всех рас и запрете межрасовой розни. Когда я заполняла бумаги после поступления, то подписывала документ о том, что ознакомлена с правилами и обязуюсь их выполнять. Тогда же интересовалась, случаются ли стычки между представителями разных рас, нападения или травля, но если верить хроникам академии, такого здесь никогда не происходило.

В зал я попала одной из последних, поэтому пришлось встать у стены, свободных мест не осталось. Робин из очков услужливо перечислил мне параметры зала, сообщил расстояние от меня до сцены, рассказал о том, из какого материала сшит занавес…

- Интересно, кого мы сегодня увидим, - хихикнули за спиной.

- Главная интрига дня, - прозвучал ответ.

- Говорят, как-то он явился в образе пятилетнего ребенка.

- Никто не знает, как он выглядит на самом деле…

Сзади разговаривали две студентки. Похоже, старшекурсницы. Но о ком?

Тут на сцену опустился туман – такой густой, что она в нем исчезла. Полыхнула молния, громыхнул гром, пахнуло озоном. Туман рассеялся, и я увидела, что на сцене появилась химера: голова и шея льва, туловище козы и хвост-змея. Чешуя по всему телу – все, как положено.

Поначалу я подумала, что это голограмма. Но Робин сообщил бесстрастным голосом: «Особь живая, одна штука. По внешним признакам – химера обыкновенная. Ядовита. Смертельно опасна».

Мамочки! Это тут испытание для новичков такое?!

По залу пронесся вопль ужаса. У кого-то из студентов сдали нервы. Однако я заметила, что испугались не все. Старшекурсники посмеивались и не паниковали.

- Это кто? – спросила я шепотом у студенток, стоящих позади.

- Ректор, - ответила одна из них, одарив меня любопытным взглядом.

- Не страшно? – поинтересовалась другая.

- Если ректор, то нет, - сообщила я, расслабившись.

Навряд ли он сожрет студентов. Кажется, я поняла, о чем говорили старшекурсницы. Ректор любит менять образы. Что ж, боги любят развлекаться. Джин говорил, что ректор этой академии – божество.

Тем временем химера толкнула приветственную речь – к счастью, коротенькую. И велела всем обустраиваться и готовиться к новому учебному году.

- Занятия начнутся с завтрашнего дня. Старосты старших курсов, назначьте кураторов для помощи новичкам. Первокурсники! Вас всех подключили к внутренней сети академии. Там вы найдете всю необходимую информацию о размещении и расписании. Если возникнут вопросы, обращайтесь к вашему куратору. Да, и еще одно объявление. У нас новый преподаватель. Знакомьтесь, Киаран Декарабиа.

На сцену вышел мужчина приятной наружности и спортивного телосложения. На вид лет тридцати пяти, но отчего-то внутренняя чуйка сбоила. Мне казалось, что он старше лет на сто пятьдесят.

- Он преподает боевые искусства. Все виды рукопашного боя, бой на мечах… и других видах холодного оружия, - сообщил ректор. – Запись на курс открыта.

Восхищенный вздох пронесся по залу. Хм… Может, и мне записаться? Вроде бы там учат концентрации. А это то, чего мне не хватает.

Взгляд случайно выхватил из толпы студентов рыжую шевелюру. Михаэль стоял рядом с красивой девушкой, положив руку ей на плечо, и что-то говорил, посмеиваясь. Уже нашел себе подружку? Быстро. Странно, что сел рядом со мной, а не с ней.

После собрания я попросила Робина вывести информацию с внутреннего сайта академии на экран очков и выяснила, что меня поселили в комнате 24Б на седьмом ярусе. Туда и отправилась, сверяясь с картой. Впрочем, Робин быстро взял на себя роль навигатора и бубнил на ухо: «Повернуть направо. Десять метров. Повернуть налево. Подняться на лифте на седьмой уровень». И так далее.