Я быстро взглянул на свой телефон. Было уже шесть сорок пять. Дерьмо. Я никак не смогу прийти вовремя. Я, может, и повзрослел немного, но приходить вовремя никогда не будет моей сильной стороной.

Я надел ботинки и направился к двери.

Мне потребовалось около пятнадцати минут, чтобы добраться от моей гравийной дорожки до входной двери Большого дома на ранчо. Я ехал с открытыми окнами и громкой музыкой, чтобы заглушить собственные мысли.

Я миллион раз ужинал в доме Райдеров.

Всё будет прекрасно.

Когда я подъехал, то заметил, что грузовик Тедди тоже была здесь. Уверен, Гас был в восторге. Уэс был на улице со своей собакой Вэйлоном, большим белым пиренейцем. Он был зефиркой, внутри и снаружи. Он был полностью предан Уэсу и был чертовски хорошей фермерской собакой.

— Привет, мужик, — позвал Уэс.

— Привет, — сказал я. Вэйлон побежал ко мне и кинул свой теннисный мячик к моим ногам. Я поднял его и сильно кинул в деревья. Вэйлон сорвался с места словно пуля.

— Опоздал лишь на десять минут, — заметил Уэс, — впечатляюще. Я слегка улыбнулся ему и пожал плечами. К счастью, я всегда был немногословен, так что то, что я не заговаривал ему зубы, не было странном.

— Почему ты не внутри?

— Ужин не будет готов до семи тридцати, и Вэйлон скулил у двери.

— Время для ужина было выбрано специально, да? — спросил я. Уэс лишь улыбнулся. Райдеры хорошо разбирались в Стандартом Времени Брукса.

Гас был моим лучшим другом, но я также был близок с Уэсом. Я попал прямо в середину их возрастов, так что мы трое часто были вместе. Хотя они были такими разными. Иногда было трудно поверить, что они были родственниками, но одним из общих знаменателей было то, как сильно они любили свою младшую сестру. Они лишь по-разному это показывали.

— Вэйлон! — крикнул Уэс, — пошли домой. — Белый пушистый комок высочил из деревьев, а я последовал за Уэсом в дом.

Как только я зашёл внутрь, то сразу же почувствовал запах домашней еды. Мой рот уже был полон слюней, а я ещё не видел Эмми.

Одна пара маленьких шагов направилась к входной двери.

— Дядя Брукс! — воскликнула Райли, когда прыгнула прямо мне в руки. Я поднял её к себе на плечи и слегка пощекотал. Она радостно взвизгнула.

— Эй, что насчёт меня, ребёнок? — спросил Уэс. Она пробежала прямо мимо него. Я люблю этого ребенка.

— Я уже тебя видела, — сказала Райли.

Мы пошли к задней части дома. Гас накрывал на стол, а Эймос работал на кухне. На ранчо была кухарка, Руби, которая готовила завтрак и ужин для каждого на ранчо. Там были холодильник и кладовая, которые были открыты для работников ранчо, и они получали еженедельные выплаты на продукты, поскольку в их хижинах были кухни. Руби оставляла Эймосу ужин или остатки еды, но обычно он предпочитал готовить сам. Ему нравилось готовить.

— Привет, Люк, — позвал Эймос с кухни, — рад, что ты смог прийти.

— Я бы не пропустил этот ужин, — ответил я, — здесь райски пахнет.

— Тушёный цыпленок, картофельное пюре и овощи скоро будут готовы.

— Я предлагал жаркое из говядины, — вклинился Гас.

— Но Эмми ведь не ест красное мясо, верно? — сказал я, не подумал. Чёрт. Должен ли я знать это? Я всегда это знал? Было ли странно то, что я знал это?

— Нет, она не ест, и Гас должен знать это, — ответил Эймос. — И ему следует прекратить есть говядину на каждый приём пищи. — Он многозначительно посмотрел на Гаса. — Ты становишься старше, и твой уровень холестерина не стоит на месте.

Я сдержал смешок.

— Мне тридцать четыре! — воскликнул Гас.

— Папа, ты такой старый? — сказала Райли. Все засмеялись, за исключением Гаса.

В тот момент задняя дверь открылась и вошла Эмми. Хорошо, что я всё ещё держал Райли, иначе я бы, вероятно, упал на колени.

Она красивая. Мне стало интересно, наступит ли день, когда она не заставит мое сердце биться от нуля до ста за одну секунду.

Её волосы были убраны назад. На ней были надеты старая выцветшая толстовка без капюшона «Бронкос» и джинсовые шорты. Думаю, это был первый раз с тех пор, как она вернулась домой, когда на ней были не сапоги, а только сандалии, которые она скинула, как только зашла в дом.

— Эй, Картофелинка! — Эймос крикнул с кухни. Эмми шутливо отдала ему честь. Ей потребовалась секунда, чтобы заметить меня с Райли, но затем её взгляд задержался на нас всего на мгновение дольше, чем нужно.

У меня появилось это странное чувство в груди, когда она посмотрела на меня.

Может, мне нужны чёртовы таблетки от изжоги или что-то в этом роде.

Я увидел периферийным зрением, как Тедди вошла через дверь, но мои глаза всё ещё были на Эмми, когда она обнимала Уэса. Когда я отвёл с неё взгляд, я заметил, что Тедди смотрела на меня с самодовольным выражением лица.

Это был второй раз, когда она поймала меня на том, что я пялюсь туда, куда мне смотреть не следовало: прямо на Эмми.

— Привет, Брукс, — сказала Тедди довольным голосом.

— Тедди, — я кивнул ей.

— Хорошо выглядишь, — заметила она. — Есть какая-то особая причина, по которой ты решил отказаться от чертовски потрепанной футболки и головного убора, которые ты так любишь?

Беспощадная. Тедди была беспощадной.

— Есть какая-то особая причина, по которой ты продолжаешь нарушать свой пожизненный запрет на посещение «Рэбл Блю»? — Гас вмешался прежде, чем Тедди успела метнуть в меня ещё одну ракету.

— Да, убить тебя, пока ты будешь спать. — Тедди поменяла тон на приторно-сладкий — тот, который она использовала только для оскорблений.

— Я бы хотела напомнить всем, что у нас тут есть маленькие ушки.

Это сказала Эмми. Я посмотрел на неё. Она стояла рядом с Уэсом, скрестив руки на груди. Она смотрела на Тедди и выглядела так, будто пыталась накричать на неё своими мыслями.

Учитывая, как близки были эти двое, я бы не удивился, если бы Тедди могла услышать её.

— Папочка, — начала Райли, — что такое убийство?

— Это группа коров, солнышко. Как стадо скота, только убийство коров, — ответил Гас без промедления. Чёрт, у него была быстрая реакция.

— А зачем Тедди стадо коров? — спросила Райли.

— Потому что Тедди думает, что она забавная.

— Тедди правда забавная, — сказала Райли, её тон был чертовски важным для четырёхлетки. Все в комнате засмеялись, кроме Гаса. Он выглядел так, словно только что пережил глубочайшее предательство.

Эймос хлопнул в ладоши с кухни, привлекая внимание каждого.

— На этой ноте пойдёмте есть. Все подходите, берите по блюду и несите его на стол.

Я поставил Райли, и она побежала к Эймосу. Он дал ей салат. Я начал уходить, но Эмми стукнулась о моё плечо. Её прикосновение остановило меня как вкопанного. Я посмотрел вниз на неё. Она слегка улыбнулась мне.

— Привет, — сказала она.

— Привет.

Она переплела наши мизинцы на секунду, прежде чем продолжила свой путь на кухню, остановилась перед своим отцом, протянула ладони и сказала:

— Блюдо, папочка.

Эймос вручил ей большую тарелку с картофельным пюре. Её любимым.

Очевидно, за эти годы я накопил гораздо больше информации об Эмми, чем думал.

Мы все заняли наши обычные места за столом. Я был рядом с Уэсом, который был рядом с Райли. Эмми была напротив меня, а Тедди сидела справа от неё. Эймос и Гас заняли места во главе стола напротив друг друга. Было физически невозможно не смотреть на Эмми. Я надеялся, что никто не заметит, как мы не могли удержаться от глупых улыбок друг другу каждые несколько минут.

Мы все немного болтали. Гас доложил Эймосу новости о нескольких операциях на ранчо: оценки сезона тюкования сена, кто из работников ранчо остался на зиму, и сезона рождения детёнышей. Уэс рассказал новости об орошении и заборах.

— Эмми, — начал Эймос, — как дела в конюшнях? Мэйпл устроилась?

— Да, ей хорошо. Ветеринар придёт через пару недель, чтобы проверить всех в конце лета. Она также займётся лошадьми, которые на передержке.