— Я подружка невесты — конечно, я волнуюсь. Я должна поддерживать мир между гостями и всё такое. Ты видел меня? Я хаотичная, а не спокойная, — и тут я разразилась очередным своим монологом в его адрес. — Боже мой! Кольцо, мы взяли обручальные кольца? Мы должны…

— Дыши глубже, любовь моя. Я всё упаковал. И я вижу только тебя, моя фея. Даже если меня не устраивает мысль о том, что люди могут украсть тебя у меня, я буду рад свободно и спокойно смотреть на тебя из угла.

Аякс нахмурился, с сомнением поглядывая на свой навигатор, пока мы спускались всё дальше и дальше по узкой лесной тропинке, окруженной рекой. Свадьба Эммы была в каком — то замке, в двух часах езды от Парижа и, если я правильно помню, не слишком далеко от морского побережья.

— Ты уверен, что мы не заблудились или что — то в этом роде? Похоже, мы в заколдованном лесу и… — я ахнула. Посреди реки, на камне, мяукал рыжий котенок. Волосы у меня на коже встали дыбом. Кошки не любят воду. Что, чёрт возьми, он здесь делал? Желания защитить сжало мои легкие, и я, не раздумывая дважды, крикнула. — Останови машину сейчас же!

Аякс внезапно свернул посреди пустынной дороги, и я отстегнула ремень безопасности, не сводя с него больших глаз.

— Котёнок! Он сейчас утонет, смотри!

Мяукающий котёнок пытался найти решение, как перехитрить воду и вернуться на сушу. Что бы ни случилось раньше, ему, вероятно, пришлось плыть к скале, а течение было слишком сильным для животного его веса. Аякс прищурился, поочередно оценивая меня и котёнка, как будто увидел родство или что — то в этом роде.

— Это кот? Как он попал в такую ситуацию?

— Я не знаю, но такая ситуация случается с лучшими из нас! Может быть, он неуклюжий, может быть, кто — то злой бросил его там с его братьями и сестрами, и он единственный выжил! — закричала я, открывая дверцу машины, и бросилась к ручью. — Мы должны спасти его — мы не можем оставить его одного, иначе он умрет! Я не могу позволить ему умереть. Я…

Моё сердце бешено колотилось от боли, я собиралась принять импульсивное решение пересечь реку в моем платье подружки невесты, когда Аякс остановил меня, его рука не давала мне сделать ещё один шаг.

— Ты мне доверяешь? — произнес он, уже снимая пиджак и мокасины.

Это было всего три слова. Три печальных слова, которые успокоили меня, потому что я полностью доверяла этому человеку. Он больше ничего не сказал, когда я кивнула, и он вошел в реку, намочив брюки до колен. Суровый перфекционист Аякс, которому не нравились удивительные повороты, оказался посреди ручья, наступая на камни, чтобы не потерять равновесие и спасти маленького котёнка.

— Ты почти у цели! — я подбадривала его в сторонке, котёнок напугал меня до такой степени, что я чуть не нырнула в воду. — И не напугай его. Я слышала, что если ты моргнешь, они не подумают, что ты представляешь угрозу!

Аякс повернулся ко мне и пригвоздил к месту таким взглядом, как будто я требовала от него слишком многого. Я пожала плечами, и он подошел к коту, протягивая руку.

— Привет, маленькое создание, — таково было его определение того, что значит быть милым и незлобивым.

Тем не менее, котёнок, казалось, прочёл его душу и прыгнул к нему на руки. Моё сердце растаяло ещё немного при виде животного, прижавшегося к нему, положившего лапу ему на руку, несмотря на отсутствие ободряющих слов или объятий со стороны Аякса.

— Он в безопасности, — он подошел ко мне, стараясь не причинить ему боли, и укутал его в свой пиджак. — Он просто немного смелый, как кое — кто, кого я знаю, кто любит быть мокрым.

Я не могла удержаться от улыбки, держа на руках котёнка, мокрого, с лохматой шерстью на макушке и тигриными глазами. Может быть, мы с этим бродячим котёнком не так уж сильно отличались друг от друга. Он, безусловно, был необычным, со склонностью к драматизму.

— Мы должны посмотреть, не принадлежит ли он кому — нибудь, — вокруг нас не было и тени ожидающего соседа. Единственным признаком жизни поблизости было какое — то поместье, спрятанное за аллеей деревьев. Небольшая тропинка вела туда, как портал в другой мир. — Мы должны спросить их.

Мы свернули на тропинку и оказались лицом к лицу с внушительными железными воротами с золотой буквой A наверху.

Аякс было единственным, что я смогла произнести. За воротами простирались акры садов с огромной плакучей ивой. Моё сердце бешено забилось. Это было каменное поместье с плющом, обвивающим фасад. Верхушки тёмно — серой крыши поднимались к небу, а белые камни поместья пропускали свет через большие арочные окна.

— Здравствуйте, — леди в строгом костюме, которая, должно быть, была кем — то вроде работницы в поместье, прервала наше созерцание.

Я одарила её самой вежливой улыбкой, на которую был способна.

— Здравствуйте. По дороге мы встретили котёнка и подумали, не ваш ли он?

— О нет, простите, и в радиусе двух километров нет соседей. Должно быть, кто — то его бросил — это часто случается. К счастью, вы смогли спасти его. Я не уверена, что его семью постигла такая же счастливая судьба, — она бросила на животное взгляд, полный нежности, прежде чем снова сосредоточить своё внимание на нас. — Вы здесь с визитом, верно?

— Визитом? — мы с Аяксом спросили одновременно, обменявшись взглядами.

— Да, владелица поместья, мадам Дюшен, сказала мне, что вы приедете в качестве потенциальных покупателей. Я ждала вас не раньше чем через полчаса, мистер и мадам Бексек.

— О, верно, — я позволяю своему голосу затихнуть на пару секунд, прежде чем пригвоздить Аякса взглядом, полным злобы. — Визит с целью покупки этого прекрасного поместья. Вот почему мы приехали сюда сегодня.

Аякс нахмурил брови, подыгрывая.

— Верно. Я люблю приходить пораньше.

— Пожалуйста, проходите, — агент по недвижимости открыла ворота и махнула нам рукой, пропуская внутрь. — На секунду я подумала, что вы участники театральной группы.

Точно — я была одета в пышное платье, подходящее для балета, а брюки Аякса всё ещё не высохли.

— О, нет, мы просто идём на свадьбу! Очевидно, после визита.

— О, как мило, — она окинула Аякса взглядом с головы до ног и наклонилась вперёд с лёгкой улыбкой. — Вы самый высокий жокей, которого я когда — либо встречала. В подростковом возрасте я немного занималась верховой ездой.

— Жокей? — процедил Аякс сквозь стиснутые зубы.

— Да, я прочитала в вашем досье, что вы жокей. Жокеи обычно ниже метра семидесяти, а вы, ну, высокий, — ей пришлось вытянуть шею, чтобы оценить его габариты.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы сдержать смех. Почти двухметровый Аякс украл личность жокея. Всё это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Моя лошадь стойкая, — невозмутимо заявил он, без малейших эмоций.

Агент по недвижимости казалась расстроенной, но она не стала выпытывать больше информации, пока мы шли к особняку, и, хотя у нас была предчувствие, мы с Аяксом не были готовы. В течение нескольких недель между нашими путешествиями мы искали место, которое можно было бы назвать домом: не слишком далеко от столицы, достаточно удаленное, чтобы не иметь дел с соседями, бонусные баллы, если это было у моря, и место, которое пробудило бы наш творческий потенциал. Я проверила мобильные данные на телефоне, потому что отсутствие данных помешало бы заключению сделки. Это было, даже лучше, чем я могла себе представить. Мы вошли в коридор. Там было светло, и в нём хватало места для мраморных статуй Аякса. Ещё один хороший момент, отмеченный в списке.

— Вы можете начать наверху. А потом я к вам вернусь, — агент по недвижимости просияла. Мы с Аяксом поднялись наверх и попали в комнату, которая идеально подошла бы для старинного бального зала, придавая ему мрачную академическую эстетику, со сводами, как в готическом храме, и люстрами, свисающими с потолков. Я закружилась с нашим недавно усыновленным котом.

— Я представляю, как зажигаю свечи в дождливый день с запахом сосен и тыкв. Мы, танцующие от одного окна к другому, как два воспоминания в форме теней, увековеченных в камнях, под звуки классической музыки, льющейся сквозь безжалостный дождь, — мурашки пробежали по мне, вдохновение охватило каждую клеточку моего существа. — А что ты себе представляешь?