— Оно, ежели с корнем сорвать, расти на той год не будет, — объяснил Николай Иванович, — потому — повреждение грибницы.

— А вы и на тот год собираетесь в тундру?

— Не я, мил человек, так другой кто приедет. Думать надо, — строго сказал Николай Иванович.

Тундра пахла прелью. Начали облетать березки и с каждым утренником, с каждым туманом по ночам, оголялись все больше. Разноцветные листочки бесшумно падали на мокрую землю и устилали ее словно кружочками конфетти.

Николай Иванович не мог молчать подолгу и, пока не примечал гриба, делился своими мыслями. Больше всего ему нравилось вспоминать родные края.

— У нас так все честь по чести. У нас, мил человек, такое дело: много комаров, — готовь коробов, это по ягоду, значит, иди; много мошек — готовь лукошек: по грибы собирайся. А тут черт те что. И грибы и ягоды все об одну пору. Чистая чехарда.

Мы ходили до тех пор, пока не начинал опускаться туман, поглощая остатки света, непроницаемый и белесый.

— Вот, мил человек, назавтра и грибной кашкой побалуемся. Все не овес.

Питались мы из одного котла, и Николай Григорьевич, помнивший еще терминологию первых лет советской власти, называл это колпитом. Колпит обходился по рублю в сутки на брата, но Лесков платил только полтинник, потому что завтракал и ужинал отдельно. У него была собственная двустволка отличного боя, и в нашей палатке довольно часто гудел собственный Николая Николаевича примус, и пахло тушеной уткой.

Николай Григорьевич тоже почти каждый вечер ходил с ружьем в тундру. Но то ли ему просто не везло, то ли он был плохим охотником, только почти всегда он возвращался с пустым ягдташем и без нескольких патронов, которые, как и продукты, подходили к концу.

— Катя! — еще издалека кричал Боровиков. — Суп с утками завтра сваришь, сегодня не надо.

— Зачем зря болтаешь… Нос все равно не чешется, — отвечала тетя Катя.

По ненецкой примете, у кого чешется нос, тот скоро будет есть мясо или рыбу.

Лишь один раз на моей памяти Николай Григорьевич вернулся с охоты не пустой. Правда, в ягдташе лежала единственная утка, но вид у Боровикова был такой, будто он действительно император всея Руси Николай Первый. Утку зажарили. Разделили всем поровну, и каждому досталось по маленькому кусочку. Николай Григорьевич предложил долю и Лескову, но тот отказался.

— Дело хозяйское, — не обиделся мастер.

Чем глубже надвигалась осень, тем меньше оставалось в тундре пернатых. Раньше на отлогом песчаном берегу маленькой речки виднелись трехпалые следы птичьих лап, слышался в тишине шелест крыльев. Сейчас не было ни шелеста, ни следов. Осенний отлет заканчивался, и в тундре остались лишь случайно отбившиеся от стай птицы. Даже Лесков стал возвращаться с охоты хмурый, и в нашей палатке все реже пахло жареной уткой.

Иногда он брал с собой памятную шашку тола и свернутый жгутом кусок бикфордова шнура.

Я ждал, что он принесет сырка или муксуна, или, на худой конец, щуку. Но проходили дни, а в рационе Николая Николаевича рыба не появлялась.

В день, о котором пойдет речь, бригада отдыхала, и Лесков, вскинув за плечо двустволку, пошел с утра далеко, по руслу речки. Ближе, по его словам, Боровиков распугал последнюю птицу. Возвратился поммастера поздно вечером, когда мы, забравшись от холода в кухонную палатку, ели все ту же осточертевшую геркулесовую кашу.

— Как делишки, Николай Николаевич? — добродушно осведомился Боровиков.

— Дела, как сажа бела, — ответил помощник мастера.

— Тогда с нами ужинать. Катя сегодня кашу из конской крупы сварила. Для разнообразия.

Но Лесков по обыкновению отказался, разжег примус и начал готовить чай. Он заваривал его раз в неделю: высыпал всю пачку в пол-литровую консервную банку, заливал крутым кипятком, потом процеживал и пил без сахара маленькими глотками. Остальные шесть дней в дело шел уже использованный чай, он снова заваривался, сцеживался и с каждым разом становился все безвкуснее и реже. На седьмой день Николай Николаевич доставал из чемодана новую пачку.

Под утро нас разбудила шумная возня в палатке: злое урчанье Ваньки и яростный голос Лескова:

— Отдай, сволочь, а то убью! Отдай!

Нутро нашего жилья осветилось бледным светом нарождающегося утра — открылся полог. Голоса стали тише, удалились и теперь доносились то с одной стороны, то с другой.

— Что там случилось? — спросонья не разобрав, в чем дело, пробормотал Николай Григорьевич и, наспех накинув на плечи полушубок, вышел из палатки.

И тотчас я услышал его веселый, раскатистый смех. Потом во всю мочь захохотал Саня.

— Ой, уморил, стервец, ой, уморил!

Я представил себе, как он хватается сейчас длинными руками за живот и, хохоча, показывает бледные цинготные десны.

Я не выдержал искушения и тоже вылез из спального мешка.

Вокруг волокуши с завидным проворством бегал Ванька с общипанной уткой в зубах, а за ним вдогонку носился рассвирепевший Николай Николаевич, в нижнем белье, сапогах и шапке-кубанке. Он был настолько поглощен погоней, что не заметил, как опустели палатки и число зрителей достигло максимального в наших условиях количества.

— Я тебе, сволочь, покажу, как уток красть! — кричал Лесков.

Его душила черная злость, он задыхался, тогда как Ванька не показывал и признаков утомления. Когда ему удавалось отбежать на безопасное расстояние, он останавливался и успевал отхватить от злополучной утки добрый кус.

— Скачет баба передом, а дело идет своим чередом, — съязвил Николай Иванович, скрывая в усах улыбку.

— Давай, давай, Иван, чего теряться! — подзуживал Саня. Согнувшись и упершись ладонями в колени, он вертел длинной шеей, боясь пропустить хотя бы одно движение собаки.

Кто знает, чем бы окончился этот поединок, если бы Николай Григорьевич не поймал Ваньку и не взял его на руки. Утка упала наземь, а пес, облизываясь, пытался вырваться, чтобы закончить завтрак.

Тяжело дыша, Лесков подошел и тупо уставился на собаку:

— Все равно убью!..

— Ну, положим, не убьете, руки коротки! — не скрывая насмешки, процедил Ирек, почему-то переходя на вы.

— Это я-то, собачку? — нагло осклабился Николай Николаевич.

— Вы-то, а то кто же!

— Я-то?

— Вы-то!

Легким движением руки Лесков надвинул на лоб кубанку.

— Да будет вам из-за паршивого изглодыша спор подымать, — примирительно сказал Николай Иванович.

— Правильно! Поругались и довольно, — подхватил Боровиков. — А Николаю Николаевичу так скажу: как только добудем птицу, сразу ж и отдадим.

— От вас дождешься, — скривился Лесков, внезапно успокаиваясь. — Охотнички…

Облизывая сухие губы и подергивая щекою, он быстро пошел в палатку, так и не взглянув на валявшуюся на земле утку.

Николай Григорьевич отозвал в сторону Игоря.

— Ты за Ванькой, между прочим, присматривай. Как бы и в самом деле не того… — И он кивнул в сторону Лескова.

Послышался глухой гул, и в пасмурном небе появилась точка. Точка летела прямо на нас, быстро увеличивалась в размерах и вскоре превратилась в самолет, который, не разворачиваясь, спланировал на озеро.

Пилот, наверное, очень спешил, потому что даже не подрулил к берегу, а вышел на крыло и крикнул:

— Забирайте продукты, быстро!

Николай Григорьевич, торопясь, подплыл на резиновой лодке и принял ящик.

— И вот еще, по спецзаказу. — Пилот протянул бутылку спирта.

Спирт заказал Николай Николаевич.

У этого человека была редкая способность быстро приходить в обычное, ровное состояние будто ничего не случилось. После истории с уткой он ни разу не вспомнил о своей угрозе расправиться с Ванькой и даже подкармливал не помнящего зла пса расколотыми пополам кусочками сахара.

По случаю получения продуктов тетя Катя состряпала царский ужин.

— Николай Николаевич, к нам закусить! — как обычно, позвал Боровиков.

— Закусить — это можно… — неожиданно согласился Лесков и нетвердым шагом вошел в палатку.