Черт, ладно. Соберись. Все может пойти очень плохо. Или, если ты будешь вести себя хорошо, все пройдет очень быстро.

— Алекс, это Эрик, мой ассистент, Эмма, одна из моих коллег, и Джулиан, мой жених, — тороплю я, пытаясь отодвинуть нервы.

Почему он такой спокойный и собранный? Похоже, только я в панике от этой ситуации.

Джулиан протягивает руку: — Лекс Эдвардс, генеральный директор Lexed Group?

Лекс? Почему он называет его Лекс Эдвардс? Откуда, черт возьми, Джулиан его знает? Я наклоняю голову в сторону, любопытство затмевает мою тревогу.

— Да, в последний раз, когда я проверял, — отвечает Алекс, удивленно пожимая руку Джулиана.

— Откуда вы с Чарли знаете друг друга? — спрашивает Джулиан, убирая свою руку с моей талии, чтобы взять меня за руку.

Я слышу голос Эрика в своей голове, надеясь, что именно в этот момент они оба вытаскивают свои члены и начинают их измерять. Грязный ублюдок, — и когда на самодовольном лице Эрика появляется плутовская ухмылка, я понимаю, что совершенно прав.

Алекс смотрит на Джулиана, его лицо не выражает никаких эмоций. Может быть, я ошибаюсь насчет него. Может быть, он повзрослел и пережил то, что случилось. Прошел мимо нас. Что, если он счастливый женатый человек с семьей? Не забегай вперед, и откуда взялся этот приступ ревности?

— Мы знаем друг друга сколько… пятнадцать лет? С тех пор, как были детьми. Мы встречались в старших классах, — отвечает он с наглой ухмылкой, точно зная, что делает.

Алекс подписывает контракт на конкурс писсинга, который вот-вот начнется. Конечно, он должен был добавить это последнее слово. Я не уверена, что назвала бы это свиданием, скорее, траханьем за спиной жены. Так что я беру назад свои слова о том, что он повзрослел. Как в старые добрые времена, Алекс, только на этот раз я не собираюсь быть грустной девочкой на стороне. Я теперь женщина, и ни один мужчина не будет относиться ко мне хуже, чем я заслуживаю.

Теперь нервы одолевает гнев. Если бы мы не были на людях, я бы, наверное, ударила по его красивому лицу за то, что он разговаривал со мной как высокомерный ублюдок. Как будто прошлое — это ничто. Как будто он не оставил меня в самой ужасной боли, которую только можно себе представить.

— Я написала пару статей о Лекседе. Возможно, вы читали ту, что была опубликована в Wall Street Journal в прошлом году? — Джулиан высоко отзывается о своей работе, но мое внимание привлекает тот факт, что Алекс — генеральный директор Lexed Group.

Конечно, я слышала об этой компании, то есть, кто не слышал? Но я понятия не имел, что Алекс имеет к ней какое-то отношение. Что не имело смысла, так это то, что он больше не работает в медицинской сфере. Мое любопытство берет верх. Я хочу знать больше, но я не хочу заводить с ним разговор или даже давать ему повод думать, что я заинтересована.

— Ах, да, довольно интересная статья.

— Итак, Алекс, вы из Нью-Йорка? Ваш акцент очень похож на Хью Гранта. Боже, как я любил его в «Ноттинг Хилле». В любом случае, мне нравится ваш костюм от Армани, — продолжает Эрик.

Ради Бога, одержимость Эрика пожилыми британскими мужчинами граничит с жутью. Хью Грант? Я знаю, что Эрик пытается сделать. У него такое озорное выражение лица, какое бывает у него каждый раз, когда он пытается меня развести на секс. Но Бэтмен трахает меня, и мне хочется на него накричать.

— Вообще-то, Лекс. Не Алекс, — поправляет он Эрика, не отрывая от меня взгляда.

Претенциозный ублюдок.

Ладно, если он хочет играть в эту игру, я буду относиться к нему так, будто у нас нет прошлого. Поэтому Алекса больше не существует. Будет Лекс, как он и хочет.

Он продолжает: — Я живу в Лондоне. Наш офис на Манхэттене сейчас перестраивается, так что я планирую остаться здесь на некоторое время.

Итак, он живет в Лондоне, что полностью объясняет жаркий акцент. Расстояние несколько успокаивает, но потом он сказал, что будет бывать на Манхэттене чаще. Город не такой уж и большой, когда твой бывший внезапно скрывается за каждым чертовым углом.

И снова шестеренки поворачиваются, и я думаю про себя: почему Лондон? Мне нужно перестать задавать себе эти вопросы. Мне не нужно ничего о нем знать. Его вообще не должно быть в моей жизни. Точка.

— И спасибо, костюм выбрала моя сестра. Она живет и дышит модой. Я познакомлю вас позже.

— Адриана здесь? — спрашиваю я, нервничая.

Я не видела ее с того дня, когда она попросила меня оставить ее семью в покое посреди оживленной улицы и прямо назвала меня шлюхой. Прошлое быстро возвращается ко мне, как товарный поезд, и я не знаю, что делать.

Осмотрев комнату, я нигде не вижу Адриану.

Конечно, Алекс должен знать, как мне все это неприятно.

— Где-то бродит с Элайджей.

— Она и Элайджа все еще вместе?

Я не знаю, почему я спросила или почему я удивлена. Этим двоим было суждено быть вместе, но опять же, я думала так об Алексе, то есть о Лексе и обо мне, когда-то давно.

— Да, они все еще вместе. Я не думаю, что кто-то другой смог бы с ней мириться. Они живут в Бруклине. Адриана владеет бутиком в центре города.

Музыка стихает, когда MC объявляет, что ужин скоро будет подан. Люди начинают возвращаться к своим столикам, и когда я следую за Джулианом, Эриком и Эммой, рука Алекса обвивается вокруг моей руки. Неохотно, я медленно поворачиваюсь.

Избегаю его запаха.

И избегаю его глаз.

Сделав глубокий вдох, я с напряжением жду его слов, зная, что все, что выйдет из его прекрасных уст, перевернет мой мир с ног на голову. Наклонившись ближе к нему, я заставляю свои глаза оставаться открытыми.

— Ты выглядишь потрясающе, Шарлотта, — шепчет он мне на ухо, прежде чем уйти.

Каким-то образом мне удается дойти до стола, не подставив ноги и не расплакавшись на полу. Я досадую на себя за то, что вообще подумала о нем в таком ключе.

Дыши, возьми себя в руки и вспомни, чье кольцо отягощает твою левую руку.

— Ты в порядке, красавица? — Джулиан проводит пальцем по моей щеке, с любовью глядя на меня.

— Скоро буду, — я улыбаюсь, глядя на официантов, идущих к нам. Шампанское и отсутствие еды — смертельная комбинация.

Мы болтаем, пока едим, и, к счастью, Джулиан не вспоминает о моей истории с Лексом. Все с нетерпением ждут появления приглашенного певца. Я смотрю на свою тарелку, внезапно потеряв аппетит, закрываю глаза, и его слова эхом отдаются в моей голове. Ты выглядишь потрясающе, Шарлотта. Я все еще не могу поверить, что он здесь, не говоря уже об Адриане. Готова поставить все деньги на моем расчетном счете, она все еще злится на меня. Что я ей скажу?

Холодный поток воздуха проносится по моей коже, заставляя меня покрыться мурашками, как будто за мной наблюдают. Алекс, простите Лекс, может сидеть где угодно в этой комнате, и где бы это ни было, его взгляд будет буравить меня и допрашивать миллионом и одним способом о том, почему я помолвлена с Джулианом, не открывая рта.

— Так это он? — Никки шепчет мне на ухо.

Она сидит справа от меня, Джулиан — слева. Слава Богу, Эрик рассказывает какую-то нелепую и, вероятно, неуместную историю, что привлекает полное внимание Джулиана.

— Да, это так.

— Через миллион лет. Какое совпадение. Ладно, для протокола, он ведет себя как высокомерный мудак. Но, черт возьми, Чарли… привет, мамочка. Он, наверное, огромный. Правда?

— О, Боже, — я смеюсь, приветствуя ее неглубокий вопрос, — Эрик так от тебя шарахается.

Никки поглаживает мое плечо, зная, как я напряжена, и сочувственно улыбается.

После того, как подают следующее блюдо, и люди заканчивают есть, группы начинают формироваться снова. Танцпол заполняется под музыку группы, играющей «The Way You Look Tonight». Классический Фрэнк, классический Нью-Йорк.

— Детка, давай покажем этим богачам, как это делается, — Рокки берет Никки за руку, и она идет за ним на танцпол.

Эрик и Эмма уже вышли из-за стола. Я вижу, как они в другом конце комнаты крутятся вокруг Сары Джессики Паркер. Как предсказуемо, думаю я. Если я знаю Эрика, он будет заваливать ее вопросами о «Сексе в большом городе», вроде «кто была самая большая стерва на съемках» или «почему она согласилась носить эти носки до колен с каблуками».