Там, далеко далеко впереди, едва заметный, мерцает огонек, который мы бы не разглядели, если бы не ящерка.

Я закрываю глаза и пытаюсь прощупать пространство внутренним взором, растягивая нити так далеко, как могу. Моих способностей недостаточно, чтобы видеть так далеко отчетливо. Но ошибки быть не может. Я чувствую на самом краю, приближение нескольких существ, и это точно не привычные степные ящерки и огненные лисы.

— У нас гости, — говорю я и срываюсь с места, торопясь к дому, чтобы скорее предупредить Иоса.

На полпути я различаю темный силуэт стремящийся мне навстречу. И только спустя несколько мгновений узнаю в нем Иоса.

Он одет в темный кожаный доспех укрепленный черными, как вороново крыло латами, в руке он несет арбалет, а за его спиной прикреплен длинный меч в богато украшенных ножнах. Волосы его забраны назад, а в глазах какой-то новый огонь, которого я прежде не видела. Я вддруг осознаю, что он даже двигается иначе. Точно, быстро и предельно экономно, как двигаются воины, всю жизнь отдавшие службе. Только теперь я ощущаю, насколько он, на самом деле силен.

Настоящий воин, от которого так и разит смертельной опасностью.

— Не бойся, Анна, — говорит он мягко, — это всего лишь я.

— Я не узнала тебя, Иос, ты совсем… Другой…

— Не только у тебя есть прошлая жизнь, — Говорит он. И хорошо, что свою я еще не забыл.

— Они идут, Иос, — выдыхаю я, — я видела огни.

Каэн

Еда кажется безвкусной.

Я пережевываю кусок мяса и без всякого удовольствия глотаю.

Что случилось?

Все, что раньше казалось таким важным, теперь как будто потускнело и потеряло всякую ценность. Словно что-то сломалось внутри.

Что если мальчишка прав, и я действительно сижу здесь, потому что боюсь?

Ну уж нет. Такого быть не может. Каэн Сандерс ничего не боится. Я не побоялся поставить на кон все будущее своего рода, заставив всех поверить в мою игру с наследником. Я не проиграю. Я обязательно придумаю что-то, найду способ выйти из ситуации победителем. Я сделал то, что должен был.

И чем же это кончилось? Ее здесь нет. Император мертв. Враг вот вот захватит трон.

Нужно что-то делать.

Перед глазами стоит обожженное лицо служителя, в ушах слышится его безумный смех.

Кладу в рот очередной кусок сочного мяса и снова не чувствую вкуса. Ощущение, что жую кусок медицинской ваты. Что за мерзость? Что они мне подали? Отравить они меня хотят, что ли?

С раздражением скидываю со стола тарелку, она с грохотом летит на пол и разбивается.

Проклятый мальчишка, как он смел говорить со мной в таком тоне? Я ничего не боюсь, никогда не сомневаюсь и всегда делаю только то, что считаю нужным. Я дракон, а не сопливая девчонка, чтобы сомневаться и озираться по сторонам.

— Простите, князь, еда была не вкусна? — спрашивает побледневший повар, пока служанка точными движениями убирает с пола. Я несколько мгновений вглядываюсь в ее аппетитные формы, пытаясь разжечь в себе огонь плоти, чтобы проверить, жив ли я еще, но перед глазами лишь лицо служителя и его крик.

« А может быть вы просто трус, князь?»

— Еда отвратительна, — говорю я. — Таким не кормят даже собак.

— Простите, я принесу другое блюдо сейчас же.

— Нет, — отрезаю я, — ничего не нужно. Я не голоден.

С шумом ототдвигаю кресло, которое едва не падает от сильного толчка. Старая рухлядь…

Я выхожу на балкон и осматриваю войска, которые выстроились вокруг моего замка. Костры и факелы горят, как созвездия на ночном небе. Вдыхаю холодный ночной воздух и закрываю глаза.

Она где-то там, в той стороне, она жива, она ждет, что кто-то поможет ей.

Я чувствую метку и чувствую тянущую силу, неумолимо указывающую направление, в котором моя любимая сейчас.

Ведь прошло уже два месяца. Если она жива, то почему до сих пор не дала знать о себе? Что если люди салемса уже нашли ее и удерживают силой?

Чувствую непреодолимое желание прямо сейчас взмыть в воздух, наплевать на все и отправиться на поиски моей истинной. Пока она жива еще есть шанс. И этот шанс лучше, чем ничего. Лучше, чем сидеть и ждать.

Мраморные перила под моей рукой начинают с треском крошиться, из под моих пальцев вылетают камни. Я не замечаю, как перешел в промежуточную форму и раздробил камни когтями дракона.

Решение может быть только одним. Хватит убегать от правды. Я должен это сделать сам, должен отправиться на ее поиски. Если Салемс захватит власть, пока меня не будет, если захочет напасть на мой замок, обрушить на него всю мощщь имперской армии, я все равно не выстою. И в этом случае я потеряю все. Но если я найду Анну, если найду ее живой, то у меня еще есть шанс. Возможно, император что-то сказал ей перед смертью, возможно она скажет мне, где лежит чешуя и я смогу передать ее наследнику, что родит мне София, если он будет достаточно силен. А он будет силен, ведь в нем кровь Сандерсов, моя кровь!

Решено. Я отправлюсь этой же ночью, сообщив только военным начальникам. Так будет лучше всего.

— Что вас тревожит, князь? — вдруг слышу я мягкий голос софии у себя за спиной. — Я понимаю. В такие минуты может казаться, что весь мир обрушивается на плечи разом, что все ополчились против вас. Но знайте, что я всегда здесь.

— Тебя не должно быть здесь, — говорю я не оборачиваясь.

— Но я хочу быть с вами.

Я чувствую, как упрямая девчонка качает головой.

— Я уже распорядился, чтобы тебя отослали в горы. Здесь может быть небезопасно. Две другие девушки, что не дали плода, уже на пути в скалистую крепость. Скоро ты к ним присоединишься. Разве тебе не сообщили?

— Да, мне сказали об этом. Но я не хочу никуда ехать, — говорит она капризно и обнимает меня сзади. Я чувствую. как ее руки шарят по моему телу, жадно гладя меня, пытаясь разбудить дракона. — Я хочу остаться с вами и разделить все, что ждет вас, как верная жена. И пусть я не истинная, но я знаю. что такое верность и любовь. Не отсылайте ту, что любит вас больше жизни.

Ее голос звучит сладко и томно, словно она напилась вина. Словно она не поняла смысла моих слов. Но она не возбуждает меня, а лишь раздражает в эту минуту. Все мои мысли теперь там, далеко, там, где моя истинная.

Я вздыхаю, и говорю уже жестче:

— Мой наследник, рожденный от тебя, должен выжить. Это не вопрос твоих, или моих желаний, София. Войны не избежать и ты будешь в опасности.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? Зачем вам эти игры в трон? Почему вы не можете успокоиться и довольствоваться тем, что есть?

— Ты не понимаешь о чем говоришь. Если я остановлюсь, я погибну, меня сожрут мои враги, а из моего дома сделают усыпальницу, — раздраженно бросаю я в темноту и убираю ее руки, которые уже начинают расстегивать ремень на моих штанах.

— Вы больше не хотите меня, князь?

— Ты скоро родишь, — говорю я, оборачиваясь. — Теперь ты должна думать только о будущем ребенке, а не об утехах плоти.

— Как вы говорите, словно занудные храмовники. Вспомните, какое наслаждение я дарила вам в те ночи… — она облизывает свои пухлые губы и чуть приоткрывает их, соблазняя меня, заставляя поцеловать ее.

— Что же вы, даже не поцелуете мать своего будущего наследника на прощание? — надувает она губки.

— Ты странно говоришь. Я никогда не видел тебя такой, — говорю я, чувствуя, что внутри меня нарастает какое-то беспокойство. Словно вот вот что-то должно случиться.

— Мне жаль расставаться с вами, ведь я так привыкла к вашему теплу, привыкла к вашим ласкам и вашему огню. Вы теперь моя жизнь и только в вас я вижу смысл, в вас и нашем малыше, который скоро родится.

Я смотрю в ее глаза и на какое-то мгновение мне становится жаль эту глупую девочку. Быть может, я слишком жесток с нею? В конце концов она ни в чем не виновата, кроме того, что, видимо. полюбила меня всем своим наивным сердцем.