Но вместе с этим, наблюдая происходящее, язык развязался у хмурого парнишки-колденойца из группы воинов, которые должны были проникнуть к криокамерам, но наткнулись на отряд инопланетян.

Был ли тот моложе и крепче, или двойной проход через шлюз как-то отрезвил того, но он долго терпел, но всё же сам напросился на разговор, потянув Весту за ткань скафандра.

Устройство-переводчик перевело робкие слова:

— Вы не... хотите плохого?.. Только поговорить... со Старшим?..

— Только поговорить, — согласилась Веста, хотя ей показалось, что таким ответом словно обманывает наивного ребёнка. Ей очень не нравилось поведение Брайана и то, как он обращался с Кейтаной, чуть ли не обвиняя её во всех грехах. Но девушка надеялась, что куда более опытная во всём этом Розетта, если что, не даст капитану отряда совершить необдуманных действий.

— Тогда... ладно...

Даваясь словами и всё ещё будучи не уверен в том, что поступает правильно, молодой колденоец рассказал, в какой стороне главный город, в котором живёт наибольшее число жителей сферы и находится главный храм Старшего, и сам Старший восседает на престоле. И как попасть в этот храм, в который приглашают лишь новых служителей Старшего, а обычных жителей не пускают. И что отряд, который должен был уничтожить великое зло — состоял именно из этих самых служителей, и от простого пастуха чужаки не всё равно не узнали бы пути в сам храм.

Вест заметила, что для себя колденоец решил, что скафандры — это нечто вроде одежды, и пока он не видит тех, кто внутри, то может считать их такими же обитателями сферы, только из отдалённых земель и принадлежащими еретическому культу. Возможно, он думал, что встреча с самим Старшим переведёт их в «истинную веру»? Логика чужого вида была непостижима, даже если и казалось, что разум той же Кейтаны почти не отличался от разума людей и большинства других обитателей галактики.

Так всё-таки получив необходимые сведения, отряд направился к городу с храмом Старшего.

* * *

По пути им встретилось одинокое строение на границе поля и леса. Возможно, зто был домик пастуха.

К сожалению, тянуть с собой третьего колденойца было непросто. Потому, убедившись, что тот вполне придёт в себя, стоит гостям из другого мира уйти, и проснувшись посчитает, что всё произошедшее было лишь сном, группа оставила пастуха в том доме.

Молодой воин этого мира вёл их по запутанным дорогам, торопливо поясняя, что так будет лучше: многие его соплеменники не поверят, что чужаки хотят лишь прикоснуться к величию Старшего, и попытаются помещать, или как тот же пастух будут слабы духом, то пострадает их сознание, и если его спутники действительно не хотят зла, то стоит ему довериться, чтобы никто не пострадал.

Группе инопланетян не оставалось иного выбора. И вместе с тем в случае подвоха — две боевых единицы со скверным характером не просто вытащат всех из западни, а, вполне может быть, даже и не заметят того, чтоб была какая-то ловушка.

Наконец, спустя довольно долгое время и несколько привалов в мире бесконечного полдня, где висящий в гравитационной ловушке в середине сферы термоядерный реактор мешал точному отсчёту времени, дорога до города и храма закончилась.

Отряд подошёл к городу откуда-то «позади», явно не с главного входа, но вместе с тем довольно близко к грозному, вырезанному в скале строению храма.

— Шикарно, однако, живёт этот Старший. И мифологему какую себе выдумал... — Весте в очередной раз захотелось хоть чем-нибудь стукнуть командира отряда, который совершенно не проникся моментом, когда их проводник подвёл группу к массивным воротам входа в обособленный от самого города, но всё же близко расположенный и связанный с ни аллеей из двух линий дольменов храмовый комплекс. Явно же молодой колденоец рассчитывал хотя бы на восхищение искусством жителей сферы. Но Брайан... коммандер-лейтенант, словно мистический образ призрачного поручика из легенды об обнаружении на границе изученных систем покинутого круизного звездолёта «Целест Мари» всё опошлил. И даже не пнуть его — скорее ногу отобьёшь и повредишь скафандр, чем тот через боевую броню и экзоскелет хоть что-то почуствует.

Как бы то ни было, они почти что добрались до цели своего весьма опрометчивого путешествия. В любой момент их могли заметить. И не потому, что это была ловушка, А просто потому, что в храме постоянно находилось немало колденойцев.

Но проводник всё же знал своё дело и каким-то чудом умудрился провести группу сначала в пустые главные ворота храмового комплекса, а затем по пышному парку-лабиринту так, чтобы на пришельцев не наткнулись медленно блуждающие месту кустов храмовые служащие. И в сам храм попасть было не так уж и сложно, словно местные жители сами избегали этого строения, если божество или его приближённые не призывало их.

Но перед самым главным помещением многоколонного здания их остановили. Охрана дверей к самому сокровенному просто не могла проигнорировать то, что мимо них кто-то собрался прошмыгнуть. Но несколько зарядов из встроенных в экзоскелеты парализаторов довольно быстро уговорили настороженных колденойцев пропустить чужаков.

Проводник и Кейтана сначала напугались, но затем проверили лежащих друг на друге охранников: они были живы, хоть и придут в себя не сразу.

И всё-таки за этими дверями была цель путешествия в сферу.

* * *

Двери отворились со скрипом, который насторожил пришельцев. Вдруг на звук прибежит остальная охрана? А если горожане? В конце концов, кто знает, вдруг деятель, изменивший настройки псионического поля, посчитав вторжение угрозой, через излучатели заставит абсолютно всё население сферы устремиться к храму и бездумно атаковать чужаков? Что в таком случае можно сделать, когда тех, у кого есть боевой опыт, можно пересчитать по пальцам одной руки, при том не человеческой и не гранской, а противников может оказаться слишком много, и при этом желательно тех не убивать?

Такие мысли волновали лишь кадетов и возможно колденойку из криокапсулы. Два бойца в экзоскелетах равнодушно вступили внутрь зала, а проводник из местных, ранее проваливший своё важнейшее задание, засеменил к странной конструкции в противоположном конце помещения, сгибаясь всё ниже и двигаясь всё медленней, пока не скорчился и не согнулся в коленопреклонную позу с жалобным скулежом.

Вскоре до него дошли и остальные, которые тоже при приближении словно начали ощущать какое-то давление. Брайан даже насильно оттащил скулящего проводника обратно ближе к выходу и вернулся.

Веста хоть и не была способна видеть сквозь шлемы скафандров и не обладала теми крохотными эмпатическими способностями, как Кейтана и судя по всему любой представитель её вида, но девушка могла вполне понять, что буквально с каждым шагом по сфере обитания местное самозванное божество всё меньше и меньше нравилось хоть кому-то, и в особенности командиру отряда, который и так не взлюбил давно сгинувших инженеров звездолёта, использовавших пси-технологии.

И вот теперь часть тех, кто отправился в сферу обитания толпится у дверей в сердце храма, неуверенно перетаптываясь, а другая, включая саму Весту и бывшую всегда всё знающую во время учёбы в академии, а ныне довольно неуверенную в своих решениях Шинару, собственно члена первоначального экипажа этого звездолёта Кейтану и обоих офицеров в экзоскелетах.

Внезапно по залу словно отразилось эхо. Устройство-переводчик в руках весты тихо произнесло:

— Кто вы?

— Твой кошмар, — хмуро и совершенно не способствующими осуществлению первого контакта словами ответил Брайан.

Часть отряда приблизилась к противоположной от дверей стене.

Вся она была буквально увешана странными причудливыми устройствами, множеством змеящихся шлангов, впивающимися в частично открытую криокамеру и в тело измождённого, явно умирающего от старости существа уже знакомого вида.

Кейтана с ужасом взирала на то, что бывший член её экипажа нынче совершенно не походил на себя: какие-то кустарные имплантаты, совершенно безобразно выглядящие роговые наросты, которые словно раковые опухоли расползлись практически на всё тело, но при этом обмякли и расслоились.