— Вроде же вполне конкретно сказано было на общем представлении, что меня переманили на совершенно другой проект. Связанный с высокоорганизованным восходящим ИИ, более разумным и интеллектуальным даже чем звездолёт в ангаре, — Мийко ответила, но Весте показалось, что это была лишь часть правды. Но спросить что-то ещё она не успела.

Из размещенных по всей базе динамиков послышались какие-то шорохи и вкрадчивый женский голос объявил:

— Итак, сегодня вы мои. Жду через четверть часа на посадочной площадке. Обещаю, на тренировке точно никого убивать не буду. Не хочу причёску портить, — сказала Розетта и отключилась.

* * *

Когда кадеты собрались у уже знакомого ангара на площадке, Розетта ожидала их, а скучающие Слай и Жорж, похоже, делали ставки, кто из новичков сколько продержится. И их прогнозы звучали как-то неутешительно.

Пиратка стояла посреди площадки в легком топе и широких тонких шароварах, забрав разноцветные волосы в высокий хвост. В руках она держала какую-то длинную стальную палку с утолщениями на концах.

— Симулятор это симулятор. Там ставки невысоки. А вот какие у вас навыки в реальном бою… И с настоящей болью? — Девушка взмахнула шестом, вокруг одного конца которого от этого жеста мелькнули электрические искры, а другое навершие словно раскалилось. — Кто первый, подходите по одному.

Зловещее свечение концов шеста словно заворожило кадетов. Никто как-то не стремился получить ни настоящего электрического разряда, ни ожога. Но и сказать, что это уже как-то слишком никто не решался. Так они — группа разномастных выпускников и девушка в центре простояли минут пять, а то и десять.

Так как никто так и не решился, Розетта в досаде сплюнула на землю и выключила навершия шеста:

— Ладно, шутки кончились. По-хорошему с вами должен бы проводить спарринги Жорж, но этот громила совсем недавно из больницы, — сказала она с едва заметной дрожью в голосе.

— Что-то у вас бойцы сыплются… — ляпнул кто-то неосторожно и тут же получил удар в спину от соседа. Не стоило лишний раз злить старшего по званию. Но было поздно.

Розетта плавно подошла к ящеру почти в полтора раза больше себя и, перебрасывая посох из одной руки в другую сказала:

— Да, сыплются. Но там где они едва живы, вы будете раз пять мертвы. — Затем девушка крайне недобро оскалилась в двойной набор клыков:

— А ещё я теперь знаю, кто будет первым. Или рискнёшь второй раз за пару минут нарушить кодекс саазов и отказаться от ритуального поединка оскорблённых душ(1)? — После этого несколько слов девушки звучали как неразборчивое шипение.

Похожий на прямоходящего крокодила с тупой мордой гуманоид хотел что-то сказать, но подавился словами. Всё же он вспомнил интересные факты из личного дела пиратки, и что это совершенно не было выдумками воспаленных фантазий журналистов, раз она действительно могла спокойно произнести ритуальную фразу для боя на саазийском.

Ящеру ничего не оставалось, как вступить в круг и лишь попросить хлыст и такой же посох у скучающего и сидящего на ящике с реквизитным оружием лемуроида. Розетта тоже взяла дополнительно хлыст.

Круг из кадетов расширился, а два дуэлянта вступили внутрь. Слай крикнул: «пошли», и Розетта и слишком опрометчивый выпускник академии начали бой.

Розетта пользовалась своим преимуществом что была меньше и ловчее, но ей приходилось держаться на расстоянии от более крупного партнёра по спаррингу, который старался не подпустить девушку на расстояние удара, размахивая хлыстом. Но и пиратка прекрасно понимала, что длинный тяжелый хлыст медленен и инертен, и вполне можно проскочить мимо его, чтобы сблизиться и ударить шестом.

С попеременным успехом бойцы старались достать друг друга, пока в один миг оба не не решили что-то и не остановились. Обменявшись никому непонятными шипящими фразами они разошлись. Розетта осталась в круге, а сааз влился в ряды сокурсников.

Кто-то ещё хотел возмутиться, что ящер просто поддался более хрупкой на вид человеческой девушке, но тут же заткнулся, услышав поблизости щелчки полных острых зубов ртов прямоходящих ящериц, считавшихся цивилизацией воинов. Такое замечание было оскорбительно для их вида, ведь не выложиться наполную, поддасться в ритуальном бою — это серьёзное оскорбление и и клана оппонента, и собственного клана.

— С остальными так и быть без хлыста. Только с шестом. — Розетта ждала новую жертву.

* * *

Когда тренировка завершилась, практически каждый кадет ощущал себя чем-то вроде отбивной котлеты, сделанной вручную, традиционным способом из настоящего нещадно избитого куска мяса, а не по-быстрому приготовленной в синтезаторе из сомнительного набора химических реагентов. И каждый бы согласился, что это было крайне негуманно, даже в отношении мертвой плоти…

Весте казалось, что она пропустила не пять ударов шестом, а пятьдесят пять, и что полусогнутые колени никогда не разогнутся и не перестанут дрожать. Руки же едва могли удерживать тренировочный шест, который она неловко кинула Слаю, которому всё равно пришлоь подняться с нагретого места — девушка не смогла докинуть шест даже на пару метров.

Во время своей тренировки Айна пытаясь повторить где-то когда-то увиденный трюк со стоянием на шесте, в итоге его сломав, пока Розетта тяжело вздыхая на фразу «а можно я попробую вот это? Подождите, не бейте, пожалуйста» ожидала вполне предсказуемого результата. После того как шест сломался, и Айна нырнула носом вниз, пиратка просто прервала спарринг — ведь это явно бесполезно. Пусть с совершенно бестолковой кадеткой себе под стать разбирается кто-то соответствующий, раз дал добро на кандидатуру.

Шинара была последней жертвой Розетты. Маврикианка удирала от нее по всей площадке. Распушившись и почти превратившись в пернатый шар на ножках, кадетка совершенно не замечала, что преследовательница в какой-то момент остановилась и стала наблюдать, как та наматывает круги.

Наконец Шинара споткнулась, и шест из рук летит в неизвестном направлении, чтобы оказаться перехваченным перед лицом Брайана, успевшего схватить его до неминуемого попадания. Через пару секунд тренировочное оружие вонзилось в землю рядом с Розеттой, а та невозмутимо выдернула его, и вместе со своим перекинула Слаю.

— Ну и где тебя носило весь день? — Девушка сложила руки на груди и надула губы. — Совершенно никчёмный выпуск. Под чем мы были, когда перебирали дела? Пиратское пойло(2) я везде узнаю.

— Что из транспорта было под рукой, на том и пришлось до материка добираться, предварительно обнюхав и чуть ли не облизав насчет неприятных сюрпризов. Да и квака(3) — это долго и неудобно, особенно когда и так половина органов всмятку, — ответил парень, потирая успевшую уменьшиться, но всё ещё фиолетовую зону удара:

— Были свои дела… Но насчет тренировочных шаттлов… В общем, даже орбитальных катеров всё ещё нет, уже обещают за срыв сроков пригнать чуть ли не полный малый флот. Делай ставки, когда предложат притянуть и «Шиву»(4) или что-нибудь из «триплета»(5) или «крыльев»(6).

Из всех скромно скучковавшихся пилотов при упоминании крайне мощных звездолётов возник энтузиазм лишь на лице Айны и тут же угас — пощупать и даже просто пройтись, а то и вовсе хотя бы увидеть класс корблей «титан»(7) явно было из области фантастики. Ненаучной. Может даже фэнтези. Любовно-бульварного.

— Ах да, ещё и Оли…

— Я лучше скажу сам. — Директор космопола появился незаметно с совсем другой стороны. Никто не заметил, когда и откуда он подошёл, так как болтовня и активная, несмотря на ушибы, жестикуляция Брайана концентрировали внимание на себе.

— Как хочешь. — Парень пожал плечами и сделал несколько шагов в сторону ангара с полностью рабочим, но недоступным для кадетов по неведомой причине звездным кораблём. — Я уже говорил, что мне твои оперные арии в душе совершенно не нужны.

— В сеть были слиты важные конфиденциальные записи! — Оливер повысил голос. Демонстративно развернувшемуся спиной капитану отряда было всё равно: