— Я позволяю себе подобное только в вашем присутствии, — произнесла, защищаясь. И при этом понимая, мои слова — жалкая попытка обелить себя. Совершенно бесполезная. Они не примут оправданий. — Но я больше так не буду. И вообще, вы можете каждый раз испытывать меня конфетками, а я буду тренировать силу воли, — нашлась так же быстро, как и слопала рафаэлки.

Рагнар негромко рассмеялся, Маро же сохранял недовольную мину и, кажется, вновь собирался прочесть мне нотацию, однако дракон не позволил.

— Не будь так строг к ней. Мы — единственные, с кем она может расслабиться. Она устала и нуждается в полноценном отдыхе.

— Когда это вы успели так спеться? — удивлённо проговорила я, поднимая чашку с кофе и давая себе строгое напутствие не выпить, забывшись, все три чашки.

— Алессаль, — обратился ко мне Рагнар тоном, который обычно используют при разговоре с детьми. — Пока ты предавалась сладкому безумию мы обсудили последние события и договорились о твоей программе обучения. Маро подсказал, как правильно тренировать тёмных, ведь, оказывается, у вас есть свои нюансы, о которых я не знал, и, следовательно, упустил.

— Последние события — это?.. — протянула я.

— Твой собственный мир, дорогая, — вмешался Маро. — Отличный, просто замечательный подарок. Одобряю.

— Ты скажешь, кем мне приходишься? — спросила я рыжика, вспомнив, что не довела разговор до конца, и сейчас самое время исправить упущение.

— Скажу, — ответил Маро и замолчал.

— Кто же ты? — подключился и Рагнар тоже. — Ты имеешь на неё влияние, а значит, относишься к старшему поколению и…

— Вам не понравится ответ, — произнёс рыжик поднимаясь и усаживаясь на девственно–чистую поверхность учебного стола. — Я — жених.

— Чей? — вопрос вырвался быстрее, чем я сообразила, что мне не нужен ответ. И так всё ясно.

Мы смотрели на Маро, я — в немом ужасе, Рагнар — с таким видом, что если ответ ему не понравится, от огненного тёмного не останется даже пятна на ковре.

Рыжик принял независимый вид, прошёл по комнате, поправил неровно стоящий учебник на стеллаже, затем подошёл к окну, выглянул из него. Я не могла понять, тянет ли он время, чтобы посильнее накалить Рагнара и запугать меня или с иной целью, но неожиданно проклюнулась интуиция.

С момента прибытия в Эрмид я настолько на взводе, что всегда рассчитываю на самое ужасное развитие событий. Опыт показывает, что в большинстве случаев так и выходит. Но не в этот раз. Рыжик держался не так, как обычно. Там, на улице, он был привычно обаятельным и галантным, где–то жёстким, где–то мягким, но всегда уверенным в себе. Сейчас же я не видела взглядом, но улавливала тщательно скрываемую нервозность.

— Маро, ты… Ты ведь искал мою мать…

Сердце заколотилось как ненормальное. От догадки я в прямом смысле начала задыхаться, и Рагнар подошёл, положил руки на мои сжатые от напряжения плечи, легонько их помял, согрел теплом ладоней.

— Всё хорошо, Миа, всё хорошо. Ничего не бойся, — проговорил он с убийственной решимостью. Казалось, ещё мгновение, и в сторону рыжика полетит смертельное заклятие, лишь бы я не билась крупной дрожью, не заикалась и не сходила с ума.

А Маро вдруг выпрямился, наполнил щёки воздухом и шумно, протяжно его выдохнул, собираясь с духом, уже не скрывая, что ему тоже нелегко.

— Тут такое дело. Собственно, я потому и хотел, чтобы ты присутствовал, Рагнар, — начал он, а я поняла, что догадка моя верна. Верна! И Маро так сильно нервничает, что элементарно не может никак произнести то, что должен. Ведь есть ситуации, где даже тёмные чувствуют себя слабыми и уязвимыми.

Я посмотрела на рыжика совсем другими глазами. Распрямила плечи. Чутко уловив моё настроение Рагнар убрал руки, оставшись стоять за спиной. Так близко, что жар его тела окутывал меня невесомым коконом, оберегал, защищал. Успокаивал.

— Ты ведь брал у меня кровь, — произнесла я хрипло. Горло от волнения сдавливало спазмом.

— Я проверил вашу связь с сайреной, но мне и в голову не могло прийти!.. Я ведь не почувствовал… Или почувствовал? — задумчиво проговорил рыжик. — Возможно, была мысль, но она казалась настолько нереальной… Ты ведь не похожа на нас. Я не ожидал. Допустил промах. Правда. Извини меня.

Мужчина говорил рвано и нервно, при этом быстро, словно боялся, что я неправильно пойму, накручу себя, обижусь, откажусь от родства. А Рагнар, выслушав его, сделал такой глубокий вдох, что на мгновение показалось, будто в помещении закончится весь воздух.

— Ты — её отец? — спросил он прямо. — Нашёл её мать, как и обещал, а теперь вынужден жениться на ней?

Мы снова замерли. Маро смотрел на меня и только на меня, хотя вопрос задал ему дракон. Тело рыжика вдруг словно поблекло — невесомое тёмное марево размыло черты, разъело краски.

— Я… Мне действительно нужно бежать, потому я сейчас вывалю на вас гору информацию и уйду. Я не сбегаю. Вернусь — как только представится возможность, — быстро–быстро проговорил Маро и посмотрел на меня в упор. — Миа, если бы я знал о твоём существовании, нашёл бы тебя раньше, клянусь Тьмой. Ты не моя дочь, как, по–видимому, подумала, но ты моя племянница. И да, я нашёл твою мать.

— О–о–о, — протянула тихонько.

Маро не остановился, не позволил задать себе вопрос, ведь его тело уже почти целиком скрылось в тёмном, всё сильнее сгущающемся дыму. Он ещё быстрее затарахтел, не выбирая выражения:

— К сожалению, твой отец не выходил на связь уже очень давно, а каад молчит, не сообщая, жив он или ушёл за Грань. В итоге, меня поставили в такое положение, когда я вынужден принять на себя обязательства старшего брата и жениться на твоей маме. Её зовут Гранад, она, как и ты, красивая голубоглазая блондинка, и все эти годы, с самого твоего рождения, вынуждена была жить на безлюдном острове — в наказание за нарушение воли родителей. Там долгая история, я до конца ещё сам не разобрался, поспешил к тебе, пока была возможность. Сейчас я вынужден вернуться в их мир, портал уже схлопывается, — Маро положил на стол конверт. — Простите, убегаю. Ведите себя…

Его тело исчезло за тёмным маревом, а когда оно рассеялось, рыжика на месте не было.

Я хлопнула глазами, а затем обернулась к Рагнару, обняла его за талию, прижалась крепко–крепко. По щекам текли слёзы, а я даже не в состоянии была понять, отчего. Всё было так странно, непонятно и вместе с тем, кажется, неплохо. И Маро… Не передать словами, как я рада, что он — родственник, а не кавалер, который, узнав о прекрасном новом мире, вдруг решил выдать себя за жениха. Такая мысль приходила мне в голову, каюсь.

Успокоилась я неожиданно быстро, а вспомнив о разговорах девчонок, решила проверить, насколько сильно на самом деле любит меня Рагнар и на что готов, чтобы меня утешить. Сделала самые несчастные глаза в мире, обыграв даже котика из Шрека, а затем подняла их на мужчину. Всхлипнула.

— Это всё так… так…

— Чего ты хочешь, Алессаль? — с усмешкой спросил бесстыжий дракон, не желая мне подыгрывать. Почувствовал, гад, что я успокоилась и лишь изображаю вселенскую тоску.

— Полетать хочу. Понравилось, — буркнула, опуская голову. — И Огонёчек очень просил, — окончательно сдала все карты, надеясь, что за беспрецедентную честность получу желаемое.

Рагнар рассмеялся, а затем подхватил меня на руки и понёс вниз по лестнице. Я немного оживилась.

— Мы идём в парк? — спросила, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— А зачем нам в парк? — состряпав непонимающее лицо спросил дракон.

— Ты сам знаешь, зачем! — радостно проговорила я и обняла его за шею. Но ответа не получила.

На первом этаже Рагнар вдруг шагнул сквозь открывшийся проход и попал в мой сектор башни, так же легко и непринуждённо начал подниматься. Округлила глаза, показывая, что не мешает объясниться, мы ведь на закрытой территории. Однако дракон и не думал болтать, молча поставил меня возле шкафа и велел: «Собирайся на тренировку, тебе нужно сбросить пар. Жду внизу».

И ушёл!