— Алессаль, общая фамилия не делает вас кровными родственниками, — растолковал Маро. — К слову, если не хочешь в гарем его величества, можешь стать моей невестой до их появления, — явно наслаждаясь ситуацией произнёс рыжик. Вот уж кому хорошо, когда другим плохо.

Гарем! Только не это!

И вообще, что за идиотские правила? Разве может девица с подмоченной репутацией стать женой повелителя? Бред. Демонов Эрмид!

Я покраснела от злости и затопала вниз с удвоенной резвостью. К нашему приходу Академия соизволила обустроить гостиную и даже украсить картинами в золочёных рамах, тёмно–зелёными шторами и горящими свечами, но это не произвело на меня особого впечатления и не отвлекло от злых мыслей.

Первым делом подошла к окну и, прищурив один глаз, словно намереваюсь воспользоваться подзорной трубой, посмотрела из–за шторы. Показалось, что людей прибавилось.

— Кошмар какой, — выдохнула недовольно. — И что теперь делать? — произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Рассмотреть моё предложение, — подсказал Маро. В неверном свете свечей его лицо выглядело демонически прекрасным и столь же жестоким и коварным. Тоже мне, нашёлся спаситель.

Перевела взгляд на Рагнара, тот стоял по своему обыкновению замерев каменным изваянием. Присмотрелась. Что–то в его фигуре мне не нравилось. Я могла бы предположить, что это нечто из разряда «если я шевельнусь, то потеряю над собой контроль и рыжий балабол умрёт в смертных муках», но интуиция шептала иное — он всерьёз раздумывает над предложенным рыжиком вариантом. И если я права, дело пахнет керосином.

Потрясла головой. Да нет, не может такого быть. У меня галлюцинации от нервов.

«Огонёк, можешь объяснить, что происходит?» — спросила у единственного, кому могла сейчас доверять.

«Я сам не до конца понимаю происходящее. Спроси у тёмного, да поскорее. Из дворца выдвинулась делегация, нам бы не вляпаться по уши», — скороговоркой выдал Огонёк и удалился, чтобы не отвлекать моё внимание на себя.

— Маро, пожалуйста, объясни, что сейчас происходит, — попросила мужчину требовательно, но вежливо. От окна отошла подальше, чтобы было хорошо видно удобно расположившегося в кресле тёмного. Затем подумала и села в соседнее кресло — куда разумнее контролировать череду эмоций на лице хитрого гада, с ним вообще нужно держать ухо востро.

— При драконе? — уточнил Маро. — Уверена? Хорошо подумай.

— Да, — ответила коротко и ёмко. И напомнила: — У нас мало времени.

— Он знает, кто мы? — задал ещё один вопрос рыжик.

— Тёмные, — подал голос Рагнар, возвращаясь к своей любимой немногословной манере.

— Ну, не скромничай, не скромничай, — расплывшись в улыбке, словно добрый дядюшка, проговорил Маро. И эта его нарочито добродушная и обаятельная манера испугала меня куда сильнее, чем ранее его наглость и хамство. — Мы с твоей… сестрой не просто тёмные, а огненные тёмные, — лисьим голосом закончил рыжик.

Мелькнула мысль, что он лжёт, намереваясь вывести меня на чистую воду, однако маг протянул руку и сформировал клубок огненной тьмы. Я и пикнуть не успела, как шар полетел в меня, вошёл под кожу и разошёлся уютным теплом, доказывая, что рыжик действительно свой.

Только вот Рагнар не знал о том, как огненные тёмные представляются друг другу в своеобразной манере.

— Нет! — закричала, увидев, как сжимаются огромные руки с проявившимися на них огненными чешуйками вокруг аристократичной шеи Маро. — Рагнар, остановись! Немедленно!

Не знаю, что сработало, но дракон разжал пальцы.

Огромный, злой, бешеный. С бурно вздымающейся грудью и раскалёнными добела глазами, он стоял в шаге от Маро и всем видом демонстрировал, что угроза не отступила, а собралась с силами и замерла в ожидании. Одно неверное движение — и мало не покажется.

Если бы это работало с огненными тёмными!

— Ручной дракон — это так удобно, — фыркнул Маро, явно нарываясь. Ещё и смотрел только на меня, полностью игнорируя огнедышащую опасность.

Я закатила глаза и шумно выдохнула. Мужчины ненормальные! Как по–другому назвать такое поведение?

— Не провоцируй его, пожалуйста, — обратилась к рыжику. — Он уважает моё мнение…

— Периодически, — ехидно и метко закончил Маро. — Когда это не имеет особого веса.

— Это к делу не относится! — процедила, раздражённая донельзя. Кажется, у рыжего мага особый дар — бесить людей. Получается на ура. — Делегация из дворца уже на пороге, а мы ничего не обсудили.

— Не моя в том вина, — состряпав невинную мордаху, заявило рыжеволосое чудовище.

— Маро! Не тяни кота за… усы! — успела я на ходу перефразировать неприличную фразу, однако все присутствующие, судя по вырвавшимся улыбкам, знали её и оценили по достоинству.

— Хорошо. Не в моих интересах с тобой ссориться, потому расскажу то, что знаю. Не всё, конечно.

— Жги, — выдохнула я и приготовилась внимать.

— Королевскую делегацию? — осведомился Маро, вновь недоуменно и мило хлопнув ресничками.

— Я тебя сейчас придушу!

— Да ладно–ладно, не нервничай. Всё равно не поможет. Итак!

За окном раздался шум — прибыла делегация из дворца, возглавляемая беспринципной и безжалостной сиреной, чьё поведение меня повергало в шок. Это насколько нужно быть… мягко говоря, целеустремлённой, чтобы пожертвовать не только интересами, но и репутацией собственной дочери? За гранью моего понимания.

Посмотрела на Маро.

— Ты нарочно тянул время? — спросила, глядя в инопланетные, полные тьмы глаза рыжика.

— Они подождут, а мы побеседуем, — спокойно ответил он и обратился к дракону: — Рагнар, ради всех стихий, займи одно из кресел, шея болит на тебя смотреть.

— Нет шеи — нет боли, — многозначительно заметил Рагнар, не шелохнувшись.

— Тогда не отвлекай нас, — лишь бы последнее слово осталось за ним произнёс Маро.

Он хочет казаться сдержанным, взрослым и устрашающим, но именно такие моменты выдают его с головой. Мальчишка!

— Пауза затянулась, — едко заметила я и мотнула головой в сторону окна, напоминая о разворачивающемся там театральном представлении. Не сомневаюсь, что мамуля отыгрывает на полную.

— Есть одна древняя традиция, о которой не пишут в книгах и дневниках, не сочиняют истории, не поют песни, — начал рыжик неспешно, словно мы сидели вечером у костра и настраивались на крепкий здоровый сон длинными выдуманными историями. — Магически одарённые девушки твоего возраста — величайшая ценность не только любого рода, но и страны.

— Почему? Меня называли драгоценностью Фогрейв, но я думала, это преувеличение.

— Обычные женщины не рожают магов, Алессаль, даже от самых сильных, одарённых богами мужчин. Точнее, это случается, но крайне редко, — объяснил рыжик. — Чем большая женщине дана сила, тем сильнее будут дети. Потому они так важны и потому защищены на всех уровнях Если мужчина компрометирует своим поведением юную девушку, он обязан жениться…

— Совершенно обычная история, на Земле тоже так, — не впечатлилась я.

— Если девушка связана обязательствами, но замуж за похитителя выходить не желает, жених не вправе расторгнуть помолвку и обязан жениться несмотря на произошедшее. Сама девушка вправе отказаться от свадьбы, это допускается, — как ни в чём ни бывало продолжил Маро. — Но если девушка угодила в сложную ситуацию, жениха у неё нет, похититель отказывается жениться или уже женат, или её семья категорически против свадьбы с этим коварным типом, — Маро послал Рагнару ядовитую улыбку, намекая, что здесь таковой присутствует, — включается древний закон, по которому ответственность за угодившую в беду девушку возлагается на королевскую семью.

— А если король женат? Я имею в виду те страны, где нет гаремов, — уточнила, лучше понимая некоторые моменты.

А я‑то думала, что иду с мамулей в нагрузку и мешаю ей обустраивать личную жизнь. Что отчим — святой человек, с распахнутой душой принявший меня в свой древний аристократический род. А вон оно что. Занимательно, однако. Я не нахлебница и довесок, я — настоящее сокровище, повышающее статус семьи.