Демон был невероятно красив. Не классической красотой, а грубой, мужской. На Земле таких мужчин называли «фактурными». От его фигуры буквально веяло силой и властью, а ещё — жестокостью. Безграничной.

Она не была маниакальной, как у повелителя сайрен, но вызывала куда более яркие эмоции.

Кожей ощущала, что демон — не тёмный в прямом смысле слова, он — зло. Древнее, сильное, коварное.

Я не знала, как себя вести, хотя вызубрила учебник этикета от корки до корки. С одной стороны, мы находились в тронном зале перед повелителем, в другой — пришли не с миром, и традиционный приветственный ритуал соблюдать глупо.

— Значит, слухи не лгут. Огненные тёмные решили утопить Вселенную в крови, — проговорил повелитель демонов, не сводя с меня взгляда.

— Разочарован? — спросил Рагнар, привлекая к себе внимание собеседника.

Мне пришлось заморозить тьмой лицо, настолько я удивилась. Почему он не опроверг заявление про жестокость огненных тёмных? Отец планировал создать подходящие разным расам планеты, возродить цивилизацию…

— Я слишком давно живу, чтобы испытывать подобные эмоции. Какие условия для нас? — поинтересовался демон, поднимаясь.

— Клятва верности императорской семье, содействие в строительстве нового мира для демонов. Этот будет уничтожен, — коротко просветил дракон.

— На сколько лет? — не столько спросил, сколько потребовал ответа повелитель демонов.

— Навсегда, — сказал как отрезал Рагнар.

— Не подходит.

— Тогда мы прощаемся с вами, — подавая мне руку, произнёс дракон.

Он не кивнул, и я не стала. Молча положила руку на сгиб мужского локтя, сама же активно «слушала пространство» органами чувств и ждала знака от интуиции, но она молчала.

Чисто по–женски было невероятно жаль красивую и сильную расу, но я понимала, что все предавшие повелителя и отказавшиеся от новой клятвы верности, заранее приговорены. Право на жизнь — уже дарованная им милость.

Но как же они держатся! Я не могу не уважать гордых демонов, готовых с достоинством принять смерть.

— Удостоит ли принцесса огненных тёмных прощанием наш скромный дом? — вдруг обратился ко мне правитель.

Не позволила себе бросить взгляд на Рагнара, это выдаст и мою слабость, и незнание ситуации. Но… что мне сказать?

Остановилась, с каменным лицом обвела взглядом суровые мужские лица. Они холодно смотрели на нас, не собираясь нападать, зная — бесполезно.

— Вы планировали свергнуть власть драконов в Эрмиде, но за столько лет так и не решились, дав вырасти стихийному дракону и войти в силу. Почему? — задала я единственный вопрос.

Чёрные брови правителя взлетели, выдавая удивление. Он не ожидал ни расспросов, ни анализа ситуации со стороны маленькой девочки, пусть и принцессы огненных тёмных. А я не сомневалась, что обо мне он знает всё и даже больше — не могли они упустить мою персону, учитывая, как тщательно следили за всем происходящим в Эрмиде. Да, я новичок в мире магии, но мозги есть, я ими думаю.

— Стихийные драконы — единственные, кто может противостоять огненным тёмным, принцесса, — спустя несколько минут идеальной тишины услышала ответ.

Что–то мне подсказывает, демонам они нужны не для вселенского равновесия. Подозреваю, схема максимально простая: две сильнейшие расы рано или поздно уничтожают друг друга, а расчётливые, хорошо умеющие ждать демоны, выходят на передний план.

— Но они не противостоят, а работают сообща. Будь я на вашем месте, примкнула бы к сильнейшим. Однако я уважаю ваше решение, — ответила царственно. — Ваша смерть не пройдёт даром — остаточный выброс силы Рошарш–та–ану станет одним из кирпичиков для строительства новой империи.

Глаза демона сузились, в тронном зале стало на несколько градусов прохладнее.

Не дрогнула. Мозг соображал, как сверхсовременный компьютер, обрабатывая массивы данных и выдавая ответы: демон действительно многое обо мне знает, в том числе и мою роль в спасении Као–сар–Ди. По всей видимости рассчитывал на подобный сценарий или как минимум на моё заступничество, надеясь выиграть для своей расы как можно больше преференций. Только не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем закончится такое сотрудничество, история всегда повторяется. Демоны не желают подчиняться, не связанные надёжной клятвой, они предадут. И в глубине души я понимала и их, но не собиралась идти против воли отца. Мы — семья, семья действует заодно.

— Я готов подписать договор на десять тысяч лет, — произнёс демон.

— За новую, пригодную для полноценной жизни планету? — спросила ехидно. А затем превратила глаза в две голубые ледышки, уставившись на мужчину, не моргая. — Реальность меняется. Или вы меняетесь с ней или безнадёжно проигрываете.

Почувствовала волну одобрения от Маэстро. Он безмолвно стоял позади нас и не скрывал гордости за свою ученицу.

Коротко кивнула демону, прощаясь, но уйти не успела. Он поднял руку, будто намеревался отдать приказ своим людям. Неужели на уничтожение? Однако я ощутила, как мышцы на руке моего дракона расслабились, и сообразила, что это какой–то особый жест. Сдаётся?

— Оставьте нам Эрмид, мы не станем претендовать на остальные миры, — попробовал ещё раз увильнуть от смерти повелитель демонов.

— Эрмид погибает. Он не вынесет вашего вторжения, — просветила я присутствующих. — Ему потребуется не одна тысяча лет на восстановление после Исхода.

— Нам есть, куда идти.

— Уверены? — спросила, подумав про Землю. Её я ни за что не отдам! Скорее, помогу стихийному дракону разнести Рошарш–та–ану на атомы.

«Меньше эмоций. Не выдай свою слабость, демоны остро ощущают такие нюансы», — подсказал Огонёк.

— Караш, все известные тебе планеты или будут уничтожены для создания новых миров или уже примкнули к империи, — холодно обратился к повелителю демонов Рагнар.

— Это невозможно провернуть за такой короткий срок. Вампиры…

— Уже уничтожены, — включился Маэстро в разговор. — Задолго до возвращения повелителя.

Почувствовала, как рука Рагнара напряглась. Неужели сейчас я узнаю ещё одну его тайну?

— Как? — потребовал ответа Караш. — За что?

— За нападение на её высочество, — не стал томить лич. — Точнее, за нападение на истинную дракона.

Вот прохвост. Как стрелки–то перевёл!

— Ты! — рявкнул демон, уставившись на Рагнара побагровевшим взглядом.

— Я, — невозмутимо ответил тот.

Демон был в бешенстве, но пытался сдерживаться. На высоком лбу проступили вены. А я вспомнила, что по классификации рас демоны и вампиры — две самые опасные расы. Но почему одну уничтожили, а вторую хотят сохранить, иначе этого бы разговора вообще не было? Чем они выгодны императору?

— Феи тоже покинули наши ряды, — невинным голосочком просветил Маэстро присутствующих.

— Феи — тоже твоих рук дело? — спросил Караш у Рагнара уже спокойнее. — По той же причине?

— Да.

И тут до меня дошло, что мы говорим не о каких–то мифических существах. Они реально существовали, жили, пили, ели… Наполнила вены тьмой, изгоняя ужас. Сейчас не время об этом думать. На меня смотрят десятки демонов.

Но стоило тьме изгнать эмоции, как пришло осознание, что убивали не из–за меня, а по политическим причинам. А демонам преподнесли ситуацию под выгодным нашей стороне соусом.

Почему Маэстро и Рагнару так важно показать им мою ценность?

Ответ пришёл сразу — таким способом они обеспечивают мою безопасность в будущем. Предостерегает демонов.

«Да ты сегодня в ударе!» — похвалил Огонёк довольно.

Разговор закончился довольно быстро. Караш долго запрягал, но быстро ехал. Как только решение созрело, он озвучил согласие и начал отдавать распоряжения. Я и глазом не успела моргнуть, как демоны собрались и организованно переместились в Эрмид на опустевшие территории вампиров, оставив Рошарш–та–ану потирающему руки Маэстро.

— Думаю, всё важное они давно перенесли, — заметила учителю, когда дворец опустел.

— Это они так думают, — протянул лич, активируя сотню поисковых заклятий и вызывая тёмных леди для сбора драгоценностей. — Древние строения хранят в себе немало секретов.