— Алессаль, я почти сразу понял, что в отношениях отца и твоей надзирательницы дело нечисто. Некоторое время думал, что это во мне говорят ревность и злость, а не интуиция и здравый смысл. Однако жизнь всё расставила по своим местам. Вайрог нашего рода не уникален, они все сделаны так, что любой дракон может проверить свою невесту, хотя…

— Что?

— Быть может, и не стоит этого делать. Драконов мало, истинные пары рождаются всё реже. Возможно, есть смысл с помощью твоего дара немного обманывать молодые пары в день свадьбы, к примеру. Пусть живут в любви, рожают детей.

— Ты говоришь как политик, — заметила, всматриваясь в безэмоциональное лицо дракона.

Прав был отец — Рагнар только со мной душечка, сам же — расчётливый и холодный.

— Мы строим новые миры, чтобы расселить магические расы. Первые сотни лет там будет довольно пусто — некому будет обживать территории. Но и некому защищать. Если придёт внешняя угроза, у нас есть горстка тёмных и несколько не самых верных на данный момент рас. Уже сейчас о многом приходится думать, многое предусматривать. Нам придётся принимать не самые… добрые решения.

Рыжая расплавленная сталь в глазах дракона замёрзла, превращая зрачки в две монеты. Такое я видела впервые. И лишний раз убедилась, насколько деликатен и заботлив отец, ведь он немного подготовил меня к встрече с незнакомой прежде сутью дракона. И дед не лгал. Хоть сообщил это с иной целью.

— Я понимаю, — сказала, лишь бы разрушить ледяную тишину. Затем решила перевести тему: — Что ты узнал про Таню? Я уверена, она не представляет для меня угрозы, как и остальные заклинатели.

— Всё верно. Их семья предана до мозга костей. Родители девушки несколько последних столетий живут на Земле. Переехали в немагический мир специально, чтобы растратить часть силы, не восполнять её и попробовать зачать дитя. Это им удалось, но пока лишь единожды. Когда почувствовали тебя, решили по мере возможности присматривать. Маро они узнали, потому, конечно, вашему возвращению не противились и старались вести себя достойно.

— Они не сильно расстроились, что мы забрали Таню с собой?

— Шутишь? Их дочь — лучшая подруга принцессы огненных тёмных, — напомнил Рагнар то, что я постоянно выпускала из виду.

— Ой, кстати! Хочешь, покажу тебе корону? — подпрыгнула я, мигом позабыв и о разговоре, и об обидах. — Смотри!

Голову на мгновение сжало ледяной тяжестью, которая затем преобразовалась в необыкновенную лёгкость.

— Тёмная принцесса. В тебе больше тьмы, чем огня, надо же. Я думал, наоборот, — любуясь, проговорил Рагнар. — Тебе идёт. Только наряд нужен другой.

— Длинное узкое платье?

— Лёгкой дымки тьмы достаточно, — прошептал мужчина, поднимаясь.

И вновь мы стоим друг напротив друга. И снова я могу сделать шаг, меняющий всё. Но не делаю. Не сейчас. Отчётливо понимаю, что только начала отвоёвывать право принимать решения, только получила от отца карт–бланш, и не готова всё потерять в один момент, ведь, поддавшись дракону сейчас, окунувшись в любовь полностью и без оглядки, отдам ему бразды правления, а он уже их не вернёт. Только… как сдержаться, когда он стоит напротив с пылающими от страсти глазами, такой красивый? Я не настолько сильна, и, даже уговаривая себя, напоминая, что нужно быть сильной, будто против воли поддаюсь ему.

«Включай женские хитрости», — подсказывает голос разума. — «Сама не можешь, пусть он помогает!»

— Я… Рагнар… Отец велел тренироваться с новым мечом…

— Я тебя научу. Всему научу, — многообещающе шепчет дракон, делая ещё шаг.

— И мне нужно научиться самоконтролю и сдержанности, — тороплюсь высказаться, выдавая тем дикую нервозность.

— Необходимые любому правителю качества, — соглашается Рагнар, делая ещё один шаг. Лицо его ничего не выражает, однако глаза сверкают триумфом, будто он уже загнал меня в угол, из которого не вырваться. И я именно так себя и чувствую! Потому что хочу не бежать, а броситься ему на шею. — Но в любви тебе они не понадобятся, это мужская часть ответственности.

— Я…

— Трусишь, — шепчет дракон, делая последний разделяющий нас шаг, обнимая за талию, притягивая к полыхающему жаром телу. Кажется, кому–то надоели эти «танцы». Мы весь вечер приближаемся и отдаляемся, никак не достигнув соглашения.

— Ужасно, — признаюсь, обнимая его в ответ. И вдруг понимаю, что его близость даёт сил и мужества, уверенности в себе. Он дополняет меня, а не сковывает или отбирает часть привилегий. С момента прибытия в Эрмид Рагнар помогал мне выковать характер, закалить его, научиться принимать решения самостоятельно и нести за них ответственность. Можно сказать: заставил меня стать сильнее, взрослее, научил сперва думать, затем делать, преодолевать лень, отделять зёрна от плевел. Поддерживал, защищал, ничего не требуя взамен. Подарил мне целый мир! С чего я вообще взяла, что он лишит меня права распоряжаться собственной жизнью? Для этого нет оснований. Одни лишь пустые, надуманные страхи!

Трусливая девчонка. Недолюбленная, несчастная, безумно одинокая с самого детства. Не единожды преданная. Но Рагнар достоин моего доверия. Он не предаст. И пора принять это как данность и строить планы, учитывая реальный характер наших отношений.

— Не бойся, я с тобой. Ты сильнее, чем себе кажешься, — шепчет Рагнар, едва уловимо касаясь губами моего уха. — Тёмная принцесса… Моя тёмная принцесса. Люблю тебя.

Он обнимает и держит так крепко, будто знает, что сейчас происходит в моей буйной головушке. Гладит по волосам, распутывая их, расчёсывая пальцами. Не позволяя ни на мгновение почувствовать себя одинокой и покинутой, согревая своим теплом.

Я с ним. Я рядом. Мне хорошо.

— Люблю тебя, — говорю едва слышно, и чувствую, как по щекам ручьём бегут слёзы. Незапланированные! Но очень сейчас нужные, очищающие душу и сердце.

Слышу тщательно маскируемую язвительность Огонька, который хмыкает под рёбрами, мол, не так дракон планировал провести этот вечер. Улыбаюсь. Я тоже не думала, что сорвусь. Ненавижу плакать, а уж при ком–то — это нечто совершенно неправильное и невиданное. Но с Рагнаром можно. Возможно, нужно, ведь для него не секрет, что в моём случае слёзы — высший уровень доверия.

Только…

Глаза покраснели, нос распух.

Потянулась, обнимая дракона за шею, пряча лицо. Он понятливо подхватил меня на руки и понёс в дом.

— Меня иногда пугает то, как хорошо ты чувствуешь моё состояние, — прошептала, пытаясь совладать с голосом. Он пока не слушался.

— Ты — моя истинная, Алессаль. Моё сокровище. Я буду оберегать тебя всю свою жизнь. Любой ценой. Никогда во мне не сомневайся. Если что–то тревожит, скажи, мы обсудим и примем решение. Не закрывайся от меня.

— Я не люблю, когда ты давишь. Почему переселился в мою спальню? Разве мы согласовывали твой переезд? Или думаешь, если я узнала об обычаях тёмных, сразу перестроюсь на новый лад и стану раскованной и смелой?

— Надеялся, — не стал спорить дракон. — Хрустальная башня сама открыла проход, показывая, что повелитель доверил мне твою жизнь. И в голову не пришло, что ты можешь быть против. Пока я помогаю твоему отцу с поиском миров видеться мы будем редко и коротко. Оставь нам хотя бы ночь. Обещаю не приставать, — вдруг добавил мужчина, хитро блеснув глазами.

— Совсем? — не поверила громкому заявлению.

— До твоего дня рождения, — с готовностью выдал задуманные сроки Рагнар.

— Хорошо. Но если я буду к тебе приставать, ты должен держаться молодцом и не поддаваться. Обещай, — потребовала, на ходу придумывая, как буду издеваться над доверчивым и милым дракошей, вдруг позабывшим, с кем имеет дело.

— Обещаю, — согласился Рагнар легко.

— Это ты зря, — коварно хохотнула я, запуская пальцы в тёмные пряди.

— Посмотрим, кому будет сложнее, — сузил глаза дракон.

«Мне», — мрачно выдал Огонёк. — «А можно меня временно отселить в храм огня?»

Тяжело было всем. Более того, случился провал по всем статьям. Я представляла, как буду сводить любимого дракона с ума, поддразнивать, соблазнять, хихикать с того, как он плавится от страсти и не может подойти, но не учла один момент. Я плавилась не меньше.