— Серьезно, Рина? — звонко рассмеялась Лиция. — Вас интересует политика?

— Ну, она дочь своего отца… — поддел меня Ричард. Эх до револьвера с этой стороны не добраться и свидетелей много… — Я прав?

— Да, дорого-о-ой… — все, что мне удалось, так это ущипнуть его на предплечье. — Расскажите, может во дворце конкурс, какой? Почему именно Вы?

— Вообще, ваш интерес обоснован, — Дориан мне загадочно улыбнулся, — подобный пост всегда наследуется, ибо слишком высок и имеют некую специфику — доступ к секретной информации. Но, так вышло, что сын Аббадеса принял сан.

У меня челюсть чуть не отвисла от подобных новостей. Видя мое ничем не прикрытое удивление, граф продолжил:

— Все верно. Довольно редкое явление, когда дети столь знатных вельмож посвящают свою жизнь церкви и молитвам.

— У него ж дочь есть! — выпалила я и прикусила язык. Кажется, я только что сломала отличную легенду моего рождения.

Рич меня спас… Как всегда…

— Да, у Верины есть сестра.

— Точно! — ударил себя по лбу младший Валуа. — Я и смотрю, что вы на нее не очень похожи. Да, она и младше… Собственно в этом и проблема. Леди не достигла возраста, когда может претендовать на столь высокий и ответственный пост.

— Я старшая!

— Вы могли бы… С двадцати пяти лет девушек допускают к наследованию подобного рода. Вам сколько лет? — Риан остановился, и все трое уставились на ведьму чего-то там выжидая.

А ведьма взяла и честно соврала:

— Двадцать! — Ричард поймал мой задумчивый взгляд и нахмурился.

— Рано… Мала еще, — Дориан улыбнулся и добавил: — замужество тоже прибавляет шансов. Выйдя за Ричарда раньше меня, вы смогли бы оспорить мое право и лишить меня вакантного места в совете.

— О, мне это не нужно…

— В любом случае моё назначение, это уже дело решенное. Подписаны все бумаги. Остались пустяковые формальности…

— Э? — возмутилась невеста графа, — Я по твоему — "пустяковая формальность"?

— А причем здесь ты? — целуя ручку девушке, ласково проговорил Риан. — Я стану первым советником независимо от того, буду ли женат.

— Но ты говорил…

Я тоже помнила, что тема поднималась за столом.

— Пойми… Женатый человек вызывает больше доверия. После вступления мной в должность состоится представление нового первого советника при дворе Его Величества, а также всем членам королевского совета, и король намекнул мне лично, что холостяка не видит рядом с собой и свою визу не поставит. Мне немилость не нужна, к тому же мы и сами хотели пожениться…

— Да, ты прав.

У меня было ощущение, что перед носом морковка на веревочке, а я ослик, который сам ее качает, пытаясь дотянуться, но при этом делает еще хуже — раскачивает лакомство, отдаляя.

— Пришли, — обрадовала нас Фелиция, заходя через стеклянные двери с многочисленными колокольчиками по периметру. От движения, они так созвучно зазвенели, рождая причудливую приветливую мелодию.

— Верина, нам надо поговорить! — Рич затормозил меня у входа, не давая зайти. — Срочно! — Видя, что я подчинилась, он махнул невесте брата рукой: — Мы сейчас.

Девушка понимающе улыбнулась.

Дверь с перезвоном закрылась, отрезая нас от суеты в магазине одежды.

— Давай присядем? — мужчина увидел недалеко скамью и поволок меня к ней.

Я нехотя села.

Даже страшно было представить, чего это он решил вдруг обсудить? К тому же срочно. Одна версия абсурднее другой! Но, то, что граф сказал, я точно не ожидала.

— Мы должны пожениться!

— Ик! — на смену шоку пришел приступ истеричного смеха, но я его подавила на корню. — В смысле?

— Ну, заключить брак. Создать семью. Верина, не делай вид, что не понимаешь, о чём я.

— А разве у меня такой вид? У нас есть договор, будь добр следовать написанному тексту на этой бумажке! Речь шла о дочке и только. И то с оговоркой, что право окончательного решения остается за мной.

Поддавшись порыву, я поднялась. Граф тоже.

— Ты же слышала! — воскликнул он в сердцах, пользуясь тем, что мы на улице были одни, но несмотря на это я всё же огляделась.

— Я много чего слышала… Но повода для заключения экстренного брака не вижу.

— А место в совете при Его Величестве?

— Это мне ещё зачем? — я фыркнула. Хотя… если хорошенько подумать, перспектива заманчивая. Заодно, можно было бы утереть нос папочке. Да, много плюсов в данной ситуации, если бы ни одно "но" — я потомственная ведьма, а мы замуж не выходим.

— Неужели не понятно, что покушаются на Дориана исключительно из-за этой должности. Ведь она наследуется!

— И что с того?

— А то! — чуть ли не рыкнул Ричард.

Так-так… У кого-то заканчивается терпение.

Громко выдохнув, он продолжил:

— Все последующее поколение будет пристроено под теплым крылом короля.

— Да, за такое убить можно, — согласилась я. — Наконец-то мы выяснили окончательно мотив.

— Не хочешь объявить о своих правах на наследование? Раз такая возможность? Принадлежность крови проверяется быстро. И возраст подходящий.

— Скажи… — вдруг задумалась и новая мысль мне не понравилась, резанув сердце тонким лезвием. — Я в твоих глазах неожиданно стала завидной невестой?

Несколько минут собеседник прожигал меня взглядом, да так, что я даже потрогала свою шляпу, проверяя, нет ли возгорания.

— Причем здесь это?

— Ха! А, действительно? Причем?

— Я достаточно состоятелен и могу позволить себе жену бесприданницу. Так, что…

Умеет же сказать!

Рука как-то само собой потянулась к карману. Как же это человек больно умный и рассудительный, меня бесит! Еще пара неосторожных слов и здесь случится преступление, а поскольку наши жизни связаны… Мне лучше уйти подальше от соблазна применить боевую мощь, а заодно опробовать подарочек.

Я хмыкнула, сделала шаг влево и пошла прочь.

— Верина, ты чего? — Ричард схватил меня за предплечье и резко развернул к себе лицом: — Я хотел сказать, что готов связать свою жизнь, не обращая внимания на твой достаток, положение в обществе и статус.

— Ты сам-то веришь в то, что говоришь? — мой голос был похож на дверной скрип. Связки натянулись до предела и отказывались воспроизводить нормальные звуки. — Убери руки!

— Мы ушли от темы! — видно было, что он нервничает и сам запутался в своих мыслях. Ну-ну… А страдаю я… — Если мы поженимся и ты заявишь права на должность отца, мотив отпадет сам собой и охота на Дориана прекратится.

— Это твой план? Еще лучше! Мало того, что ты задел мое достоинство, принизив отсутствием приданого и титула. Так еще и брак фиктивный во спасение братца предложил. Класс! Я в восторге! Побежала отмечать! — сорвалась с места, набирая скорость, но была наглым образом остановлена теперь уже за талию. — Ну, что опять?!!!

— У тебя есть другие предложения?

— Да! Мы не допустим свадьбы Дориана де Валуа и Фелиции Байе.

— И каким образом? — граф прищурился, наблюдая за моим выражением лица.

— Сделаем так, чтобы они расстались. И не смотри на меня так! Ведь трагедия произойти должна после бракосочетания, так?

Он пожал плечами:

— Твое видение…

— Значит, у невесты есть другой мужчина! Именно он глаз и положил на столь заманчивую перспективу возглавить совет при короле. Мы его вычислим.

— Хорошо. Но к вопросу о твоем замужестве, еще вернемся, Верина!

Хитро улыбнувшись, я поднялась на цыпочки и у самого уха графа прошептала:

— Ни-ко-гда!

Этот человек…

Да он просто надо мной издевается, не иначе!

Мало того, что Ричард сам выбрал мне платье на вечернее свидание, так еще и проник каким-то образом в примерочную комнатку, выгнав работниц- модисток. Это я уже молчу о том, что он категорически запретил продавать мне перчатки, причем под страхом смерти того, кто все же рискнет это сделать. Забраковал все рубашки, которые я выбирала с особой тщательностью битых сорок минут, нагло заявив, что хочет видеть свою невесту исключительно в платьях с укороченной юбкой. И это еще не все… граф подобрал мне купальник.