За столом воцарилась тишина.

— Что она сказала? — безразлично спросила Пелопия, ковыряясь в своем мясе.

— Она сказала, что в ее семье не было ни болезней, ни смертей. Ее отец не отправлял сообщение, которое заставило ее вернуться домой. И все же почерк идентичен его собственному.

Что-то холодное пронзило мою грудь.

Именно так я и устроила, чтобы заманить Катину домой.

Я не была уверена, как именно Вайсер это сделал — я не думала, что магия репликации сработает, поскольку записки не существовало до того, как мы ее создали. Но Карасели была слишком близка к истине.

— Ее отец уверен, что не посылал сообщение?

У Лисвет было озадаченное выражение лица.

— Да. Знаешь, что я думаю?

Карасели подняла свой кубок и сделала большой глоток.

— Я думаю, кто-то заманил Катину обратно в ее деревню, чтобы тут было место для Сетеллы.

Я заставила себя поднять брови, мой тон слегка удивил ее.

— Ты думаешь, я каким-то образом устроила так, что женщину, которую я никогда не встречала, заманили домой, чтобы я могла спасти жизнь королевы и провести свои дни, разбираясь с тобой?

Алькандре расхохоталась. Карасели покраснела. Часть меня почувствовала себя виноватой из-за того, что заставила ее усомниться в том, что подсказали ее интуиция и доказательства. Но жизни зависели от того, что у меня будет доступ ко всему замку. Карасели была близка к тому, чтобы стать угрозой.

Наткнувшись на патриарха Фэрроу и Мадинию, я доказала это.

— Я знаю, что тебе нельзя доверять, — прорычала Карасели.

Сидящая напротив Мадиния издевательски рассмеялась.

— Очевидно, когда Катина ушла, она лишила тебя способности рассуждать вместе с ней. Ты позоришь себя, и не думай, что королева этого не заметила. Если ты не будешь осторожна, ты снова станешь ее огненной девочкой .

Карасели стала совершенно белой. Мадиния не сводила с нее взгляда, пока та не опустила голову, сосредоточившись на еде. Мое облегчение смешивалось с беспокойством. Это был только вопрос времени, когда Карасели начнет высказывать свои подозрения в другом месте.

Я сглотнула. Мадиния встретила мой взгляд едва заметным кивком. Было странно вступать с ней в сговор.

— Нам нужно подготовиться к балу, — сказала Мадиния.

Я нахмурилась.

— Он начнется только через несколько часов.

Она бросила на меня презрительный взгляд.

— Если ты не хочешь, чтобы половина двора сплетничала из-за того, что ты выглядишь так, словно принадлежишь к одной из северных деревень, тебе понадобится каждая секунда этих часов.

Я действительно жила в одной из северных деревень.

Взгляд Мадинии скользнул поверх моего плеча.

— И смотри, твои служанки здесь, чтобы забрать тебя. Очевидно, они чувствуют то же самое.

Она кивнула Даселис, которая склонила голову.

Я бы предпочла сидеть в своей комнате и выслушивать приказы Даселис, чем иметь дело с Карасели. Поднявшись на ноги, я кивнула остальным и последовала за Даселис обратно в свои комнаты.

Как обычно, она была молчалива. Эрея улыбнулась мне, указывая на лавандовое платье, лежащее на моей кровати.

— Швея была права. Это рискованный цвет, но он привлечет внимание.

— Я не хочу привлекать внимание.

Мои нынешние обстоятельства казались хрупкими, как тонкий хрусталь. Все, что для этого потребовалось бы, — это неподходящее внимание со стороны неподходящего человека, и этот хрусталь разбился бы.

— Хороший вид внимания, — поспешно сказала она.

Я почувствовала себя так, словно пнула котенка.

— Спасибо.

— Ванна, — сказала Даселис. — Тебе нужна помощь в мытье волос?

— Нет. Я могу это сделать сама.

Я забралась внутрь и начала мыться. Даселис просунула голову и сердито посмотрела на меня, когда я двигалась недостаточно быстро, по ее мнению.

Как только я вымыла голову, я вылезла из ванны и вытерлась, отжав волосы банной простыней. Эрея протянула мне халат и жестом пригласила сесть за туалетный столик. Если она и заметила тонкую полоску светлых волос на моей голове, она никак это не прокомментировала.

Она болтала о бале, в то время как я время от времени кивала, думая о Толе. Я старалась держаться от него подальше, так как цвет моих волос медленно тускнел. В его представлении я была одной из продажных. И не важно, как сильно ему нравилась деревенская девушка, которую он знал, теперь я была его врагом.

Если бы мы однажды поженились, и мой коррумпированный статус стал бы известен, отвернулся бы Тол от меня?

У меня скрутило живот. Я знала ответ. Что более важно, если бы у нас были дети-гибриды, позволил бы он, чтобы их забрали в город? Или бы он боролся за них?

Мрачный взгляд Лориана всплыл в моем сознании. Наемник не вмешивался без необходимости. Но теперь я подозревала, что это было не потому, что он был холодным и бесчувственным, как я когда-то предполагала. Теперь я задавалась вопросом, было ли это потому, что он чувствовал слишком много. Если это было потому, что он знал, что как только кто-то окажется под его защитой, он умрет за них.

Я знала Лориана достаточно хорошо, чтобы понимать, что если подобное когда-нибудь случится с его семьей, он убьет каждого стражника, который попытается отнять у него жену. И он никогда не позволил бы никому причинить вред его детям.

Мысль о нем с детьми должна была бы быть почти забавной — но вместо этого мне стало… грустно. Потому что маловероятно, что Лориан когда-либо смирится со слабостью, которую олицетворяют дети. Брешь в его обороне. Можно было держать супругу на расстоянии вытянутой руки, но у детей была манера зарываться в твое сердце.

— Ты тихая, — весело сказала Эрея.

— Извини. Просто задумалась.

Я подняла глаза и обнаружила, что моя прическа почти закончена. Она использовала одно из многих магических средств, к которым имели доступ придворные, высушивая мои локоны, следя за тем, чтобы они сохраняли свою форму. Она оставила некоторые из них свободно падать мне на плечи, остальные убрала с моего лица.

Даселис кивнула Эрее.

— Отличная работа. Дальше я закончу.

Эрея улыбнулась комплименту и отступила в сторону, направляясь к платью, лежащему на кровати.

— Закрой глаза, — приказала Даселис.

Я подчинилась, держа их закрытыми, пока она проводила кисточками по моему лицу. К тому времени, как она закончила, я почти погрузилась в дремоту.

— Вот так, — сказала она, и я услышала удовлетворение в ее голосе.

Я открыла глаза. Вау.

С локонами, спадающими на плечи, я могла бы выглядеть почти невинно. Но Даселис затемнила и удлинила мои ресницы, добавив к моим глазам что-то темное и фиолетовое, чтобы они казались больше. Она также нанесла немного краски на мои щеки, и мои губы стали более пухлыми, переливаясь на свету.

Я теряла счет различным версиям себя, которые обнаруживала до сих пор. Но я больше не была той девушкой, застрявшей в своей деревне, отчаянно нуждающейся в решении своих проблем.

Теперь я сама находила эти ответы.

— Спасибо, — сказала я.

Она просто кивнула, жестом приказав Эрее принести платье мне.

Они держали его для меня, пока я надевала его, а Даселис застегивала ряд лавандовых пуговиц сзади.

— Ты выглядишь прекрасно э, — вздохнула Эрея.

— Не могла бы ты…тебе понравилось то платье?

Она уставилась на меня с разинутым ртом. Даже Даселис замерла.

— Я не… Что..

— Ты сказала, что фрейлинам королевы не полагалось надевать одно и то же платье более чем на один официальный прием.

Глупое правило.

— Это значит, что вряд ли я надену его снова.

— Это был подарок от королевы.

— А теперь это подарок от меня. Пожалуйста. Я была бы счастлива, если бы ты приняла его.

Глаза Эрии встретились с моими. Кривые зубы блеснули, когда она улыбнулась.

— Спасибо тебе, Сетелла.

Я просто смотрела на себя в зеркало, на доспехи, которые эти женщины помогли мне надеть. Доспехи, которые гарантировали бы, что я смогу остаться незамеченной, слушая пьяные разговоры и планируя, как я заставлю этих людей заплатить.