Дыхание замерло в моих легких.

— Ты… ты похитила меня? Когда?

— Я знала, что ты должна была жить, чтобы спасти всех нас. Но сначала ты должна найти принца, — сказала она мне.

— Найди его и встреться со своей судьбой.

Я просто покачала головой. Принц прожил всего девятнадцать зим. Король Сабиум — его отец — хотел моей смерти и всех, кто мне подобен. Что молодой принц мог для меня сделать? Как бы он помог?

— Принц… — настаивала она.

— Мы теряем время.

— Пообещай мне, что найдешь его.

Разум моей матери был на пределе. Это часто случалось с провидцами.

— Я обещаю.

Я схватила ее за руку. Я бы потащила маму с собой, если бы пришлось. Я бы нашла способ спасти нас обеих.

Моя мать боролась, дико вырываясь. Несмотря на ее худощавое телосложение, я едва могла удерживать ее неподвижно. Что бы сделал Тибрис, когда бы он вернулся домой после исцеления и узнал, что мы обе мертвы? Когда он стал единственным выжившим членом нашей семьи? Когда он узнал, что его жизнь была под угрозой?

— Пожалуйста, — сумела выдавить я, когда крики усилились, приближаясь стражники.

Я дико озиралась по сторонам. Мы могли бы направиться на восток, если бы они еще не перекрыли этот маршрут. Это был наш единственный шанс.

Немедленно с той стороны послышались новые крики. У нас остался только один выбор. Я задохнулась от чувства вины, когда оно комом встало у меня в горле. Я должна была догадаться, что мама потеряла рассудок. Не взяв ситуацию под контроль, я обрекла нас обеих.

— Нам нужно спрятаться, — огрызнулась я.

Но было слишком поздно. Трое королевских стражников уже нашли нас. Один из них споткнулся о корень дерева, когда прорывался через линию деревьев, и в любое другое время я, возможно, ухмыльнулась бы.

Стражники тяжело дышали, но в их глазах безошибочно читалось мрачное удовлетворение.

— Подвергнитесь аресту, — приказал один из них.

Все было кончено.

Моя мать протянула руки. Я прижалась ближе. Одно последнее объятие перед тем, как нас обеих убьют, в назидание тем, кто попытается спрятаться от богов.

— Плыви, моя дорогая. Плыви.

Мама отступила и толкнула меня обеими руками. Крик вырвался из моего горла.

Я не чувствовала ничего, кроме воздуха под ногами. Затем меня охватил такой всеохватывающий холод, что мои легкие с трудом выдыхали скудный воздух, который я задерживала.

Я отчаянно брыкалась, борясь с течением. Мои руки напряглись, когда я проталкивала их сквозь воду. Но река унесла меня прочь. Я подняла голову, задыхаясь, и сделала один драгоценный глоток воздуха, поворачивая свое тело к берегу.

Что-то ударило меня в спину, выбив воздух из моих легких. Камень. Вода сомкнулась над моей головой. Я оттолкнулась, дотягиваясь до поверхности. Но что-то еще удерживало меня. Острая боль пронзила мою голень, когда моя нога врезалась в другой камень. Желание вдохнуть было почти неизбежным.

Мое платье было поймано. Поймано в глубинах реки. Глупый способ умереть.

О боги, о боги, о боги.

Я потянула его. Ничего. Я бы утонула здесь.

Моим легким не хватало воздуха. Была ли смерть от утопления лучшей, чем быть сожженным заживо?

Мое зрение затуманилось по краям.

Ярость пронзила меня. Я не могла умереть вот так. Я отказываюсь.

Я согнулась в талии и ударила свободной ногой, потянувшись к своему платью обеими руками.

Я потянула.

Ничего.

Моя паника притуплялась, мое тело становилось вялым, я уже проигрывала битву с холодной водой. Мои пальцы были негнущимися, онемевшими, почти бесполезными.

Мои легкие сжались.

Я вцепилась в свое платье. Последний, отчаянный рывок. Изо всех сил дернув вверх, я ударилась локтем о другой камень. А потом я кружилась, барахтаясь, когда река уносила меня все дальше от утеса. От моего дома. От моей семьи.

Я сделала один спасительный глоток воздуха, прежде чем врезалась в упавшую ветку дерева, и мое тело снова погрузилось под воду.

Каждый раз, когда мне удавалось поднять голову, я ловила проблески деревьев по обе стороны реки. Кусочек голубого неба. Размытое пятно зелени. Я плыла так быстро. Слишком быстро, чтобы уследить, где я была.

Холодно. Было так холодно.

Мои движения стали медленнее. Вялость. Я сделала еще один вдох, но в основном это была пена. Вдохнув еще воды, я задохнулась, когда меня снова потянуло вниз.

Может быть, это было бы быстро. Может быть, я бы просто… уснула.

Что-то обвилось вокруг моей руки. Я слабо толкнула это, но оно только сильнее сжалось.

А потом все погрузилось во тьму.

Приска

Воздух врывается в мои легкие. Теплое тело надо мной. Губы на моих.

Мои легкие горели. Я задыхалась. Большие, сильные руки перевернули меня на бок. Мужчина. Я выкашляла, по ощущениям, половину реки.

Я открыла глаза. Надо мной было ярко-голубое небо. Каким-то образом я была жива. Но моим спасителем мог быть стражник, который спас меня только для того, чтобы король мог наблюдать, как я горю.

У человека, который спас мне жизнь, было грубое лицо с темно-коричневой кожей и темными, слегка раскосыми глазами. Его нос был сломан не один раз, и его хмурый вид ясно сказал мне, что он не хотел играть в спасителя, и он обижался на меня за то, что я поставила его в такое положение. Это был впечатляющий хмурый вид.

Не охранник. Но это не означало, что я была в безопасности. И все же… он спас меня.

— Ах, спасибо. Кто вы?

— Меня зовут Галон.

Он коснулся моей щеки, и мое тело внезапно стало сухим, моя одежда помялась от речной воды, но больше не была мокрой.

Я отшатнулась, уставившись на него. Иметь столько силы…

Я обернулась на цок-цок-цок лошадиных копыт. Стражники? Я дёрнулась, пытаясь встать, и одна из этих рук размером с лодку опустилась мне на плечо, легко удерживая меня на месте. Группа мужчин прорвалась через лес. Хорошо одетые, в прекрасных кожаных сапогах и толстых плащах. Не стражники, но и не обязательно я была в безопасности.

Я насчитала пятерых из них, включая мужчину рядом со мной.

Мои глаза отяжелели. Теперь я была сухой, но все еще мерзла.

— Ты нашел селки, — сказал один из мужчин.

Он ухмыльнулся мне, его зубы казались невероятно белыми на фоне его темной кожи. Для человека, который, возможно, планировал меня убить, у него была смехотворно неотразимая улыбка.

Галон покачал головой.

— Деревенская девушка. Тонула в реке, Лориан.

Лошади расступились, и у меня пересохло во рту, когда я увидела человека, с которым разговаривал Галон.

Это был человек, который постоянно преследовал меня в снах. Тот, который набросился на меня только вчера на деревенской площади.

Мои глаза впитывали его. Он был огромным мужчиной, с широкими плечами и мускулами, которые перекатывались при движении. Темные волосы ниспадали ниже плеч, заплетенные в несколько маленьких косичек, чтобы убрать их от лица. Его челюсть выглядела так, словно могла выдержать удар — и любой, кому не повезло попасть в нее, переломал бы себе кости.

Он поднял руку, прикрывая глаза. Костяшки его пальцев украшали белые полосы. Шрамы. Он носил несколько ножей и меч. Значит, наемник. Вероятно, жестокий. Человек, который продал бы меня стражникам в тот момент, когда узнал, что я им нужна. Был ли он человеком, который причинил бы вред тому, кто не представлял для него угрозы, еще предстоит выяснить.

Черты его лица были мужественными, словно высеченными из камня, хотя высокие скулы придавали ему почти дикую красоту. Он был тошнотворно красив, и я прерывисто вздохнула.

Зеленые глаза встретились с моими, холодные и равнодушные. Я была права. Я знала эти глаза. И я смотрела в них на церемонии вручения подарков.

Но как? Почему?

Мы долго смотрели друг на друга, и я ждала любого проблеска узнавания. Как это возможно, что я мечтала об этом мужчине? Было ли это потому, что ему было суждено спасти мою жизнь?