— Ты в порядке? — он спросил.

Это сказало мне все, что мне нужно было знать. Всего несколько лет службы закалили бы охранника до такой степени, что его первыми словами были бы «Кто ты?». Еще несколько лет, и он немедленно приказал бы мне лечь на землю, прежде чем лишить меня оружия.

— Н-нет..

Я всегда выглядела жалкой, когда плакала. Это была одна из причин, по которой я так сильно это ненавидела. У меня задрожала нижняя губа, и стражник убрал руку с рукояти своего меча.

— Я была в л-лесу, искала еду для своей с-семьи… — шмыгнула носом я, подходя ближе.

— Я заблудилась. А потом…

— Все в порядке.

Охранник заметил мою порванную одежду и кровь на ней, и я увидела момент, когда он пришел к логическому выводу.

— В этом городе есть целитель.

Охранник прислонился к перилам моста и кивнул в сторону Мистрана. Несмотря на свой юный возраст, он не предложил отвести меня туда сам. Вместо этого он потянулся к мешочку, висящему у него на поясе, и вытащил зеленый камень троута.

Черт.

Он использовал бы этот камень, чтобы связаться со своим командиром, который немедленно приказал бы меня арестовать.

Моя рука чесалась достать нож из седельной сумки.

И потрясенное, обвиняющее лицо охотника промелькнуло в моем сознании.

Из моих глаз потекли настоящие слезы. Я не хотела причинять боль этому молодому стражу.

— Пожалуйста, не надо, — сказала я, кивая на троут-стоун.

— Я… я бы предпочла уединение.

Он нахмурился, но его рука убрала камень.

— Я бы сам сопроводил тебя к целителю, но я не могу оставить свой пост.

— Думаю, я бы предпочла найти целителя в соседней деревне.

Я кивнула на другой берег реки, все еще медленно приближаясь к стражнику.

Он нахмурился, явно недоумевая, почему я продолжаю ходить в моем состоянии.

Он снова посмотрел на меня. Понимание промелькнуло в его глазах, и его рука легла на меч.

Но я уже набрасывалась на него.

Если бы он был женщиной, это бы не сработало. У нас была более низкая точка равновесия. И если бы стражник стоял на шаг дальше от перил, он бы использовал этот меч, чтобы проткнуть меня насквозь.

Но я опустилась почти на корточки и оттолкнулась вверх и вперед.

Он вскрикнул, падая.

Всплеск.

Сожаление мгновенно заморозило каждый мой мускул.

Нет. Я выжила. Он бы тоже выжил.

Ты выжила, потому что один из этих негодяев выловил тебя из реки.

Нет. Охранник был крупнее меня. Больший вес тела означал, что ему потребуется больше времени, чтобы замерзнуть.

У меня не было времени успокаивать себя по поводу его шансов на выживание. Шум, который он издавал, прорезал ночь, заглушая шум воды внизу, и любой, кто находился на расстоянии слышимости, скорее всего, пришел бы разобраться.

Развернувшись, я с грохотом помчалась по мосту к лесу на другой стороне. Когда я не услышала немедленного крика, я сделала глубокий вдох, но все равно продолжала бежать, по крайней мере, до тех пор, пока купол над моей головой не закрыл звезды.

Было темно, я была так измотана, что спотыкалась, и мне нужно было найти место, где спрятаться. Но исчезновение охранника было бы замечено. Если бы он выжил, этот маленький зеленый камешек мог привести к моей смерти.

Поэтому я продолжала идти. Я чувствовала, что, когда сбиваюсь с пути, подлесок царапает и рвет мои лодыжки. Время потеряло всякий смысл, пока я не упала на колени.

— Еще немного, — пробормотала я.

Приподнявшись, я огляделась по сторонам. Было так темно, что все, что я могла сделать, это сойти с тропы и ползти через подлесок, пока не нашла место, чтобы прислониться к стволу дерева. Завернувшись в плащ, я ждала рассвета.

Приска

Как только на следующее утро небо посветлело, я снова была на ногах.

Если ты когда-нибудь заблудишься, ищи возвышенность. Оттуда тебе будет легче ориентироваться. И у тебя будет больше шансов найти воду, — голос Тибриса звучал в моей голове, спокойно и уверенно.

Где он был прямо сейчас? Провел ли он ужасную ночь на холоде? Прятался ли он в чьем-нибудь сарае или на чердаке?

Я отказалась думать о другом варианте. Что он уже мертв. Вместо этого я осмотрела окрестности. Гор нигде не было видно, но справа был небольшой холм. Я поплелась по нему, стараясь держаться как можно тише. Однако мои усилия были бесполезны, поскольку я споткнулась о ветки, врезалась в дерево и застонала, когда моя кровоточащая нога ударилась о камень. Я останавливалась при каждом неверном шаге, вздрагивая от каждого шума, мой пристальный взгляд метался вокруг, когда я напрягала слух в поисках малейшего звука.

Я осмотрела местность подо мной. К северу была река, которую я пересекла прошлой ночью. Мое сердцебиение участилось при воспоминании о том, как близко я была к смерти.

Повернувшись лицом в противоположном направлении, я посмотрела на юг. Другая река — гораздо уже, чем река Дайтур. Мне нужно было бы пересечь ее.

Мои ладони вспотели при мысли о еще большем количестве ледяной воды. Я сделала глубокий вдох и заставила себя сосредоточиться. Если бы я оставалась на дороге, которая вела от моста, я бы последовала по ней на юго-запад, в конечном итоге добравшись до столицы королевства — Лесдрина. Вдоль этой дороги были разбросаны города покрупнее. Города, где у меня было бы больше шансов затеряться, пока я не смогла бы украсть лошадь и добраться до города. Но я была в беспорядке. Мои ноги кровоточили, я хромала, и мое состояние только привлекало внимание.

Итак, я бы держалась леса, пока не окажусь ближе к Лесдрину. Это был единственный реальный выбор, который у меня был. Надеюсь, к тому времени, когда я буду вынуждена воспользоваться дорогой, я бы придумала план, как обезопасить себя.

Я могла бы это сделать.

В конце концов, несмотря ни на что, я все еще была жива. Мне просто приходилось постоянно напоминать себе об этом.

Река была всего по колено, но текла быстро.

Моя грудь сжалась, и я сделала несколько неглубоких вдохов, глядя вниз на свой запланированный путь.

Один неверный шаг, и я оказалась бы в этой ледяной воде. Возможно, она всего лишь по колено, но я все равно могла поскользнуться, удариться головой, утонуть.

Двигайся.

Я подавила рыдание, ненавидя себя за то, что вообще колебалась. Я могла бы это сделать. Я должна была это сделать, или я могу прямо сейчас повернуть назад.

Я шагнула в ледяную воду, двигаясь так быстро, как только могла, чтобы не поскользнуться. К тому времени, как я добралась до другого берега, мои ноги саднили от свежих порезов от острых камней.

Положив руки на колени, я наклонялась, пока не перестала дрожать. Когда я подняла голову, все, что меня окружало, казалось, вращалось вокруг меня.

Я шла весь день. К тому времени, как солнце село, мой желудок выл, но у меня почти закончилась скудная еда, и мне нужно было сохранить то немногое, что у меня осталось, на завтра.

Вдалеке мелькнуло красное. Пламя?

Я замерла. Я, конечно, не могла чувствовать тепло. Но на мгновение я вообразила, что могу. Представила, что лежу перед этим огнем, сонная после сытного ужина.

Королевские стражники, вероятно, не стали бы разжигать огонь. Херика однажды сказала мне, что они обычно путешествуют с камнем умбры — большим черным камнем, который может быть заряжен магией и выделять тепло.

Где было пламя, там, скорее всего, была еда. Мой желудок заурчал, словно соглашаясь, и я не отрывала взгляда от оранжево-красного свечения сквозь деревья.

Подкравшись ближе, я выглянула из-за дерева на поляну.

Я резко втянула воздух. Я узнала эту группу мужчин, растянувшихся у костра, не заботясь ни о чем на свете. Стиснув зубы, я насчитала четверых из них. Один из негодяев где-то прятался, вероятно, на посту.

Ярость захлестнула меня вместе со здоровой дозой возмущения. После всего, через что я прошла с тех пор, как Галон вытащил меня из реки, видя, как они спят у теплого костра, вероятно, с полными животами и в сухой одежде…