Мои губы дрогнули, когда я подавил смешок. Один взгляд на потрясенное выражение лица Ритоса, и я безжалостно сжал их.

— Нам нужно двигаться быстрее, если мы собираемся пересечь мост до захода солнца. Я хочу горячую еду и крепкий сон, — сказал я.

Ритос фыркнул и повернулся лицом вперед, подталкивая свою лошадь, пока она больше не была рядом со мной. Этот человек мог дуться целыми днями, и он был нашим лучшим поваром. Благодаря деревенской девушке, любое мясо, которое я бы съел следующим, будет либо обугленным до черноты, либо сырым посередине, либо и то, и другое.

Тяжело вздохнув, я погнал свою лошадь вперед.

Приска

Если бы я пережила следующие несколько дней, то оглядывалась бы назад с каким-то озадаченным удивлением. Шансы остаться в живых были настолько малы, что если бы я подумала об этих шансах, я бы застряла здесь на то немногое, что осталось от моей жизни, застыв в страхе.

И вот я поплелась дальше, следуя вдоль реки Дайтур на восток. Мне нужно было найти место, где можно было бы пересечь реку, и продолжить свой путь дальше на юго-восток, к городу.

Если бы я была готова к этой поездке, я могла бы пересечь реку недалеко от моей деревни. Это добавило бы несколько дней к моему путешествию, но я бы избежала большинства других путешественников. Но более низкая температура и нехватка еды были бы смертным приговором. Поэтому мне нужно было добраться до Мистрана — одного из немногих поселений, достаточно больших, чтобы называться городом к северу от реки. Там я могла бы украсть еду, оружие, может быть, даже сапоги.

В последний раз, когда я посещала Мистран, я была ребенком. Оба моих родителя были живы. По крайней мере, люди, которые называли себя моими родителями. Вина, ярость, печаль — все это скопилось вместе, пока я не отогнала эту мысль прочь.

В то время они обсуждали, куда мы переедем дальше, и папа развел руками, заявив, что будет счастлив там, где будет его семья.

Горе свернулось у меня под ребрами и вырвалось наружу при мысли о моем приветливом отце. Я скучала по нему, как по потерянной конечности, и все же все мое детство было ложью. Я обхватила себя руками и покачивалась.

Нет. Позже я бы развалилась на части. Если бы я поддалась зияющей дыре, открывающейся внутри себя, я бы легла здесь и никогда больше не встала. Моя способность выжить зависела бы от принятия разумных решений. Одно неверное движение здесь, и я была мертва.

Мне нужно было поскорее убраться с реки. Королевская стража ожидала бы, что я буду держаться поближе к ней, если я все еще была бы живой. Хотя, конечно, узнав, что я упала в ту ледяную реку, они явно не ожидали, что я выживу. Солнце опускалось за деревья, забирая с собой остатки послеполуденного тепла. Скоро мне нужно будет найти место, где можно свернуться калачиком и спрятаться на ночь.

Что случилось с мамой после того, как она столкнула меня с того утеса? Королевские стражники вспыхнули в моем сознании, и я отогнала их. Где был Тибрис? Мой брат всегда внушал лояльность, благодаря своей настойчивости в исцелении любого — независимо от их способности заплатить. Возможно, кто-то из людей, которым он помог, дал ему немного еды или приютил на ночь.

Боль пронзила мою ногу, когда я пнула камень. Я втянула воздух и сердито посмотрела на него сверху вниз. Мой палец на ноге кричал на меня.

— Ну что ж, — произнес голос. — Кто у нас здесь?

Ужас змеей свернулся у меня в животе. Я обернулась. Еще одна причина держаться подальше от реки. Это заглушало звук того, что кто-то преследует меня.

Мужчина был загорелым и чисто выбритым. Он был на несколько футов выше меня, с широкими плечами и мощными бедрами. Он держал лук, его рубашка натягивалась, подчеркивая мускулы, которых достигали мужчины, проводя свои дни, таская убитых оленей обратно в свои деревни. Он посмотрел на меня, и его рука потянулась к длинному ножу на бедре.

Охотник. Тот факт, что он был здесь, означал, что я была ближе к Ошибочному ответу, чем я могла надеяться. Это также означало, что этот человек привык ловить свою добычу и тащить ее домой за плату.

Я мертва.

— Я знаю, кто ты, — тихо сказал он. — Новости быстро доходят до Мистрана.

Его рот скривился, когда он обсмотрел меня внутрь, босую и дрожащую.

— Я сделаю это быстро, маленький ягненок. Ты даже не узнаешь, что это произошло.

Стоя неподвижно, я позволила ему приблизиться. Мои плечи опустились, и слеза скатилась по моей щеке. Часть напряжения покинула его лицо. Вероятно, он думал, что меня будет легче убить, чем оленя.

Я была слаба, утомлена и безоружена. Если бы я не придумала план в ближайшие несколько мгновений, я была бы для него самой легкой добычей.

Глухая ярость поселилась в моей груди. Я выжила в той реке только для того, чтобы умереть здесь?

Мир сузился, пока все, что я могла видеть, было его лицом. Охотник сделал шаг ко мне, и под жалостью я уловила дикое удовольствие в его глазах. Этот человек был создан для охоты. Даже если бы он пообещал мне легкую смерть, он все равно наслаждался бы этим.

Я бы не стала облегчать ему задачу.

Что-то шевельнулось слева от меня. Его лошадь стояла всего в нескольких футах от меня. Я задела ногой камень справа от себя. Мои глаза встретились с глазами охотника.

Я кое-чему научилась во время занятий с Тибрисом и его друзьями. Самым важным было то, что независимо от того, сколько я тренировалась, если один из мужчин прижмет меня, мне конец. Они просто весили больше меня. Этот охотник был намного крупнее Тибриса и его друзей. По сравнению с его мускулами они выглядели почти женственными.

— Ну вот, — успокаивал меня охотник.

— Скоро все закончится.

В его глазах появился болезненный огонек. Вероятно, он мысленно тратил золото, которое получил бы за мою смерть. Он получил бы больше золота за то, что доставил меня королевской страже живой, но у меня было чувство, что этот человек не смог бы так долго сдерживаться и не убить меня.

Еще на шаг ближе. Лезвие его ножа сверкнуло в последних лучах солнечного света.

Итак.

Я присела. Моя рука нащупала камень. Он был грубым, тяжелее, чем я представляла. Охотник оскалил на меня зубы и сделал еще один шаг.

Я запустила камнем в сторону лошади, осторожно, чтобы не попасть в нее.

Издалека я почувствовала, как лошадь встала на дыбы, услышала проклятие охотника, когда он развернулся. Но я уже поворачивалась, отчаянно осматривая лесную подстилку.

Там.

Ветка была слишком тяжелой. Длинной и громоздкой. Плохой выбор. Но охотник все еще поворачивался, разрываясь между тем, чтобы посмотреть на свою лошадь, которая убегала рысью, и немедленно убить меня.

Он снова повернулся в мою сторону, и я взмахнула веткой.

Она ударила его в сторону лица, достаточно сильно, чтобы заставить его споткнуться.

Закричав, я ударила его снова. Он упал на колени, одной рукой защищая лицо, другой вытаскивая нож. Из его носа хлынула кровь.

Я ударила его снова.

Он упал на спину. Моя грудь вздымалась. Его глаза закатились. Он действительно был без сознания? Я снова подняла свою ветку.

Я колебалась.

Желчь подступила к моему горлу. Я не могла этого сделать. Я не была убийцей.

Он застонал.

Я позволила ветке опуститься.

Рыдания сотрясли мое тело, когда я ударила его еще раз. Из его носа брызнула кровь. Я упала рядом с ним, и моя рука нащупала его нож.

Это был он или я.

Я вонзила нож ему в горло и вытащила лезвие. Жидкость попала мне на лицо, я подавилась и отскочила. Наклонившись, меня вырвало желчью. Слезы потекли по моему лицу.

Спотыкаясь, дрожа, я соскользнула с берега к реке. Мои ноги больше не болели. Ничего не болело. Я едва почувствовала ледяную воду, когда ополоснула лицо и начисто вымыла нож.

Чувства начали возвращаться, когда я снова поднялась по берегу к телу охотника. У меня не было ни времени, ни сил похоронить его. Земля была наполовину замерзшей, и мне нужно было двигаться.