— Ах, — пробормотал он, в его голосе звучало удовлетворение.

Туннель закончился. Я посмотрела вверх. И еще выше.

Лестница внезапно обрела смысл. Пещера была просторной, потолок таким высоким, что нависал над нашими головами.

Мраморные колонны стояли на расстоянии нескольких футов друг от друга, окружая комнату, как молчаливые часовые. Но мой взгляд зацепился за середину огромного помещения, где алтарь был окружен высокими незажженными свечами.

А на алтаре? Корзина за корзиной с камнями океартуса. Ни один из них не светился. Они были пусты.

Лориан крался по пещере, направляясь к коллекции деревянных сундуков.

Я оглядела пещеру. Стены книжных полок вокруг колонн были забиты тысячами книг. Я подошла ближе, невольно заинтригованная.

Охота на фейри. Руководство человека по магии фейри. Войны фейри. Боги: полная история.

У меня покалывало пальцы при мысли о том, что у меня будет доступ к этим книгам. О, чему я могла бы научиться. Может быть, я нашла бы какой-нибудь выход для нас, гибридов. Возможно, однажды у меня даже могло бы быть то будущее, о котором я всегда мечтала.

Спокойная жизнь. Жизнь без убийств.

Перед моими глазами появились маленькие точки. Внутри меня вспыхнула боль, как будто меня разрывали надвое.

Мир стал белым, а затем белое снова стало темным. Моя хватка на нити моей власти ослабевала, ослабевала…

Я уронила нить и наклонилась, меня чуть не вырвало.

О боги. Мы были мертвы.

Лориан обернулся. Каким-то образом он понял и открыл рот — вероятно, для какого-нибудь едкого замечания, которое, по его мнению, побудило бы меня действовать лучше.

Возня на лестнице.

Шаги.

Мои легкие забыли, как дышать.

Лориан двигался быстрее, чем я когда-либо видела. Он перепрыгнул через пещеру и затащил меня за ближайшую колонну, его глаза сверкали едва сдерживаемой яростью.

Мое сердце громыхнуло, и я задрожала. Позади меня Лориан был таким неподвижным, как будто он перестал дышать.

Верховная жрица вошла в пещеру. Она не потрудилась оглянуться, ее взгляд был прикован к голубым камням. Мои глаза встретились с глазами Лориана, и он бросил на меня предупреждающий взгляд.

Я выглянула из-за колонны как раз вовремя, чтобы увидеть, как Верховная жрица взяла один из камней и сунула его в карман своей мантии.

Она оглядела пещеру, а затем развернулась и направилась к лестнице.

Облегчение захлестнуло меня, мои колени подогнулись. Если бы не Лориан, прижавший меня к колонне, я бы упала на пол.

Несколько долгих мгновений никто из нас не двигался.

Наконец, Лориан отпустил меня.

Я сглотнула.

— Что нам делать?

— Нам не нужно ничего делать. Кроме тебя. Тебе нужно..

— Работать усерднее. Я знаю. Но почему нам не нужно было бы что-то делать?

Мой голос был очень тихим.

— Должны ли мы… убить ее?

Она бы увидела, как приоткрылась дверь, чтобы мы могли выйти обратно. Если только она не была идиоткой, она либо знала, что здесь кто-то был, либо знала, что за ней наблюдают.

Глаза Лориана весело заблестели.

— Боже, как все меняется. Всего несколько недель вдали от своей деревни, а ты уже превращаешься в маленького дикаря.

Я уставилась на него. Он повернулся и зашагал прочь, обратно к сундукам, которые он осматривал.

— Должно быть, она заметила, что мы разблокировали вход, — сказала я, набираясь терпения.

Лориан просто пожал плечами.

— Она явно была занята своими собственными грязными делами. Как ты думаешь, что она сделает? Скажет королю, что она заметила, что дверь была приоткрыта, когда пробиралась сюда, чтобы обокрасть его?

Он был прав. Но…

— Ты не волнуешься?

Он сердито посмотрел на меня через плечо, очевидно, устав от моих бессмысленных вопросов.

— Конечно, я волнуюсь. Если бы это был стражник — или, что еще хуже, сам Сабиум, — весь замок был бы обыскан. Вероятно, были бы задействованы искатели истины и асессоры. Пусть это будет предупреждением. Отвлекаясь, ты погибнешь.

Он изучал мое лицо, и я увидела любопытство в его глазах. Любопытный Лориан никогда не предвещал мне ничего хорошего.

— О чем ты так задумалась, что отпустила нить?

Мое лицо вспыхнуло. Если бы я сказала ему, что представляю будущее в своей деревне, он, скорее всего, зарычал бы на меня.

— Ни о чем. Я устала, вот и все.

Он только покачал головой на мою очевидную ложь.

— У тебя есть несколько минут, чтобы отдохнуть. Жрица не спустилась бы сюда, если бы был шанс разоблачения.

Я обратила свое внимание на пустые камни океартуса, мое собственное любопытство было подобно зуду, который я не могла унять.

— Как ты думаешь, почему она взяла камень?

Он рассеянно пожал плечами, открывая другой сундук.

— Мы не единственные в этом замке, у кого есть собственные планы.

Я позволила ему работать, направляясь к камням. Не так давно я мечтала о том, чтобы обзавестись таким для себя. Я думала, что если бы я могла просто истощить свою магию до получения Дара, все было бы хорошо.

Худшая часть? Мне все еще приходилось активно удерживать себя от того, чтобы броситься вперед и стукнуть по одному из этих камней. Даже зная, что мне нужна моя сила, чтобы выжить, я хотела прислушаться к тихому голосу внутри меня, который говорил, что если бы я могла просто быть нормальной, все вернулось бы на круги своя.

Я отвернулась, испытывая отвращение к самой себе.

Что-то привлекло мое внимание, и я сделала шаг ближе к мраморной колонне. Резьба была не просто декоративной. На ней были изображены странные существа, которых я никогда раньше не видела. Существа с крыльями и когтями, щупальцами и клешнями. Покрытые шерстью звери, которые стояли на двух ногах, и крошечные человечки с уродливыми лицами.

— Что это?

— Ты действительно думала, что мы единственные существа на этом континенте?

— Ну, да.

Тишина. Я обернулась.

Лориан закончил свои поиски. И, судя по его пустым рукам и еще более пустым глазам, он не нашел того, что искал.

Наемник практически вибрировал от ярости, когда смотрел на сундуки — на самом деле, я никогда раньше не видела его таким злым. Хотя он был мастером скрывать от меня свои эмоции, я привыкла изучать его лицо, пытаясь понять, о чем он думает. И если я не ошибалась, под яростью скрывалось… опустошение.

По какой-то глупой причине мне была ненавистна мысль о том, что этот человек испытывает отчаяние.

— Ты не хочешь сказать мне, что ты ищешь? Может быть, я смогу помочь тебе найти это.

Лориан медленно поднял голову, его пристальный взгляд пригвоздил меня к месту. Он обнажил зубы, сделав еще один шаг ближе. Холодная ярость волнами исходила от него.

Я замерла, и мой разум вернул меня к Крейлору в пекарне, заманившему меня в ловушку своим весом и угрозами. К охотнику, медленно приближающемуся ко мне, готовому зарубить меня.

Лориан не был ни одним из этих мужчин. Но мой страх уже проскользнул через каждый мускул моего тела, поселился в груди, сжал горло.

Я глубоко вздохнула. Если поиски Лориана не увенчались успехом, по крайней мере, мы могли бы покинуть это место.

Заставив свое выражение лица погаснуть, я дернула за нить своей магии, вышла из пещеры и поднялась по лестнице. Лориан следил за каждым моим шагом. Казалось, что его ярость высасывает весь кислород в и без того крошечном пространстве, и мое дыхание стало поверхностным, поскольку стены, казалось, сжимались все ближе и ближе с каждым моим шагом.

Доверься ему, и он сделает это еще более ужасным.

На полпути я потянула за эту нить сильнее, сосредоточившись на грубияне, неуклюже топающем позади меня.

Он замер. Теперь, когда я знала, что он не может упрекнуть меня за мой ужас, я взбежала по оставшимся ступеням. Как только я добралась до верха, я позволила времени возобновиться для него еще раз. В голове стучало так, что потребовались все силы, чтобы меня не вырвало.