Я была не единственным, кто чувствовал на себе взгляды. Наемники стали напряженными, тихими, говорили только при необходимости. Я держала рот на замке, моя рука время от времени тянулась к кинжалу, который я украла у охотника.

Он был слишком велик для меня, но ощущение деревянной рукояти все равно приносило мне утешение. Галон больше не забирал его у меня перед сном. Казалось, он знал, насколько я привыкла полагаться на него. И, возможно, он наконец убедился, что я не убила бы Лориана во сне.

Лориан, должно быть, понял, где мы находимся, потому что он остановил свою лошадь и спешился, его руки скользнули к моей талии, когда он опустил меня на землю рядом с собой. Он настоял на том, чтобы я поехала с ним сегодня, и мне хватило одного взгляда на замерзшую пустошь в его глазах, чтобы понять, что я не выиграю этот спор.

Его глаза встретились с моими, его руки все еще были на моей талии.

— Ты останешься здесь с Галоном, — сказал он.

К чести Галона, он не вздохнул. Хотя, он не выглядел довольным.

— Неразумно разделяться.

— Мы ненадолго.

— Я хотела бы прийти, — сказала я.

Лориан только покачал головой.

Стиснув зубы, я взглянула на Марта, который пожал плечами.

— Это значит, что если тебя будут пытать, ты не сможешь говорить о том, что мы делаем.

Лориан издал звук, который мог быть рычанием, и Март улыбнулся, поворачивая своего коня.

Теперь я действительно хотела знать, что они задумали. Это был первый раз, когда я видела их напряженными в ожидании, и я почти отчаялась узнать, почему.

Настала моя очередь улыбаться. Потому что, благодаря Лориану, я смогу сделать именно это.

Во время его маленькой игры с веревкой я, наконец, поняла, в чем заключалась моя сила. И я практиковалась снова и снова, пока мы с ним ехали сегодня, в лучшем случае смогла продержаться всего пару секунд, пока я сосредотачивалась на ужасе, который испытывала снова и снова с тех пор, как сбежала из своей деревни.

Я не планировала говорить наемникам, что теперь могу призвать свою магию, пока в этом не возникнет крайней необходимости.

Лориан напомнил мне, что единственный человек, которому я могу доверять, это я сама. И если бы он знал, как часто я сегодня останавливала время, он не выглядел бы таким спокойным и уверенным.

Он взглянул на меня в последний раз, и его глаза сузились. Я попыталась изобразить на лице скуку, но, судя по тому, как он изучал мое лицо, у меня ничего не получилось.

— Следи за ней, — сказал он Галону.

Галон тяжело вздохнул, но кивнул, бросив на меня взгляд, который говорил, что он не потерпит никаких игр.

Я ждала с Галоном, пока остальные исчезали на тропе. Мне нужно было тщательно рассчитать время. Слишком рано, и Галон узнал бы, что я делаю. Слишком поздно, и я пропустила бы их маленькую встречу.

Скрестив ноги, я несколько раз переминалась с ноги на ногу, время от времени вздыхая. Когда Галон бросил на меня раздраженный взгляд, я пожала плечами.

— Мне нужно спрятаться за кустом.

Галон ссутулил плечи. Из всех наемников он чувствовал себя наиболее неуютно всякий раз, когда ему напоминали, что я женщина.

— Прекрасно. Не занимай много времени.

— Это займет столько времени, сколько потребуется.

Его глаза расширились, мои щеки вспыхнули, и мы оба отвели взгляды.

Я зашагала к чуть более высоким кустам возле одного из странных, тонких деревьев. Мое дыхание участилось, и я повернулась к тропе, по которой продолжали спускаться Лориан и остальные.

Оглянувшись через плечо, я осмотрела Галона. Он наклонился, проверяя подкову своей лошади.

Лучшей возможности у меня и не могло быть.

Мои навыки подкрадывания не сильно улучшились с той ночи, когда я нашла наемников на их поляне. Возможно, я смогла бы убедить одного из них научить меня своим способам подкрадывания, прежде чем мы доберемся до города.

Как только я отошла достаточно далеко от Галона, в густых кустах стало легко спрятаться. Я упала на четвереньки, морщась, когда ободрала их об острые палки и камни.

Тропа взбиралась на небольшой холм, и я шла по ней, пока не услышала голоса.

Моя магия досталась мне легче, чем когда-либо прежде. За долгий день путешествия я обнаружила, что найти и использовать свою силу было не самой сложной частью. Нет, часть, которая казалась почти невозможной, заключалась в том, чтобы удерживать нить моей силы на месте дольше, чем на несколько секунд.

Сделав глубокий вдох, я расправила плечи и призвала силу внутри себя. Моя кожа вспыхнула, и птица над моей головой застыла на месте, расправив крылья, готовясь взлететь.

Я зашаркала вперед, прекрасно понимая, что именно здесь мой контроль был самым слабым. Если я не буду осторожна, время возобновится, пока я все еще буду возвращаться на свое место.

Но мне повезло. Я ослабила контроль над своей силой, и когда птица пропела в нескольких футах позади меня, я оказалась в идеальном положении над наемниками, притаившимися за густым кустарником. Я посмотрела вниз, мое сердце сильнее забилось в груди.

Лориан, Ритос и Март стояли плотной группой, явно ожидая. Кавис стоял в нескольких шагах от них, осматривая окрестности. Я опустила голову.

Но не раньше, чем я уловила движение.

Я снова выглянула из-за куста. Приближались двое мужчин, и грубое рычание Лориана достигло моих ушей, когда он приветствовал посетителей. Оба были в плащах, капюшоны закрывали их лица, и я нахмурилась, когда один из них протянул Лориану стеклянный флакон. Он с кивком опустил его в карман плаща.

Ритос сказал что-то, что заставило одного из мужчин рассмеяться, а затем они оба обернулись. Плащ соскользнул с ближайшего ко мне незнакомца, и у меня перехватило дыхание.

У него были заостренные уши.

Фейри.

На моей шее выступил холодный пот, а в глазах помутилось. Наемники работали с фейри.

Честно говоря, я не должна удивляться. Весь смысл быть наемником заключался в том, чтобы делать не очень приятные вещи для людей, готовых платить золотом.

Но…

Что-то сломалось во мне при мысли о том, что они работают с фейри. Теми самыми существами, которые столько веков терроризировали наше королевство. Причина, по которой нашему королю в первую очередь пришлось заключить сделку с богами.

Если бы не фейри, я могла бы вырасти обычным ребенком. Все мы, жители деревни, смогли бы сохранить свою магию. Не было бы ни церемонии принятия, ни церемонии дарения…

У Тибриса, вероятно, было бы намного, намного больше магии. Мы все знали, что боги сохранили большую часть нашей силы. Был бы жив наш отец, если бы Тибрис не пожертвовал собой?

Ярость боролась с ужасом, и я снова пришла в движение. Мне нужно было вернуться к Галону. Комментарий Марта о том, что нужно держался под пытками, теперь приобрел гораздо больше смысла. Что бы Лориан сделал со мной, если бы узнал, что я видела?

Я поползла обратно вниз по склону. Галон уже звал меня. Отряхнув руки о нижнюю часть рубашки, я неторопливо направилась к нему.

— Извини, это заняло некоторое время.

Он покраснел. Меня больше не волновало возможное смущение. Я была слишком занята, отвернувшись, чтобы расхаживать по комнате.

Все это время Лориан одерживал верх во всех наших переговорах. Он знал, что у меня все еще была моя сила, что королевская стража охотилась за мной, что я не видела двадцати пяти зим.

Так вот, у меня была информация о нем.

Насколько полезной была эта информация? Была ли она достаточно полезной, чтобы договориться с королем о моей собственной безопасности?

Мой желудок скрутило от этой мысли, но я затолкала вину поглубже.

Фейри. Я не знала, как им удалось проникнуть в наши границы, но они были угрозой для всех в этом королевстве. Под моим гневом и шоком была скрыта частичка горя, которое я, казалось, не могла заглушить, как бы сильно ни пыталась.

Мне понравился Ритос, с его очаровательной улыбкой и небольшими проявлениями доброты. Мне нравился Март, с его непристойным юмором и преданностью Лориану — даже если эта преданность позволила им всем узнать, скольких людей я убила.