Теар позволил опустить корону на свою голову, но остановил дальнейшую речь Элиона поднятой рукой. Он вдруг посмотрел на меня. Ничего не сказал мысленно, но какие-то теплые чувства овеяли все мое существо, и захотелось улыбнуться, несмотря ни на что.

Его голос проникновенно разлетелся по всей площади и по всем собравшимся вокруг людям.

– Так случилось, что я потерял отца, а вы – своего короля. Он сошел к нам со звезд и был мудр, он сохранял ваши традиции, но при этом помогал передавать новые знания. В науке, искусствах, исцелении. И все же я не во всем был с ним согласен.

Теар сделал шаг вниз по ступеням, вызвав недоуменную тишину у людей и тревогу – у придворных. Его слова могут быть опасны! Теперь и я думала, что сохранять традиции для многих из нас важнее, чем некая непонятная справедливость. Если сейчас он всколыхнет общество, то может получить больше противников, чем сторонников!

Мне захотелось шагнуть к нему и остановить. Надо все обдумать, прежде чем менять устои…

Теар почувствовал мои мысли и передал мысленно: «Подойди ко мне».

Я на мгновение замерла, ожидая сопротивления стражи, но наконец выпустила руку дочки, шепнула ей, что вернусь, и направилась к наследнику-дракону.

Не думала, что он рискнет вот так, при всех привлекать ко мне внимание. Волнение сковало руки и ноги, но я шла на его зов, точно зачарованная, не представляя, что он хочет сделать дальше. Нечестно, что меня он видит насквозь, а я его – нет.

Он поймал меня за ладонь, сжал и заставил сделать шаг еще ниже и еще ближе к людям. Толпа напряженно ждала. Еще недавно они готовились праздновать драконью свадьбу – такое редкое и волнующее событие среди правителей-пришельцев, а теперь с недоумением смотрят на то, что же хочет сделать их новый законный правитель-дракон.

– Ваше общество издавна разделено на касты, многие из вас терпят унижение изо дня в день только за то, что родились не в той семье. Вы верите в то, что каждый неприкасаемый был греховен в прошлой жизни и не заслуживает достойной жизни. Мой отец ужесточил ваши обычаи и утвердил, что только обладатели драконьей крови могут претендовать на лучшую судьбу.

Все полукровки и драконы наверху просто застыли от его слов, а среди людей начало нарастать волнение. Послышались резкие крики.

– К сожалению, не всегда кровь Детей Солнца делает нас достойными.

Я вспомнила Мара, который всегда кичился происхождением, потому что его отец был истинным драконом, хоть мать и простая женщина. И сейчас я готова была поддержать Теара, хоть это и может повлечь за собой беду. Ведь вера в то, что любой дракон – посланник богов, заставляла простых людей склонять перед ним головы.

Теар остановился на середине лестницы. Обернулся к наблюдающим сверху драконам и снова вернулся взглядом к собравшимся внизу.

– Вы уже не раз были свидетелями вражды между драконами. Сейчас, после гибели моего отца, другие правители и кланы захотят претендовать на эти земли. Я хочу защитить всех, кто остается на родине. Каждого. И мне не важно, человек он или дракон, не важно, что за кровь течет в жилах. – Он несильно сжал мою руку. – Если боги и правда послали нас сюда ради вашей защиты, я сделаю все, что в моих силах.

Я увидела, как несколько людей опустились на колени.

– Мы делимся с вами мудростью богов, что одарили нас силой, но и вы показываете нам то, что делает вас людьми: силу духа, умение любить, чувствовать и сопереживать. Я не хочу делить вас на касты по праву рождения. Я желаю вам свободы и силы и обещаю поддержку любому, кто готов счесть себя достойным за поступки, а не за кровь. И хочу показать тот свет, что дали нам боги.

Теар вынул из-за пазухи сияющий кусок железа – свидетеля невероятного путешествия сквозь звезды. «Осколок звезд» светился так ярко, что я зажмурилась. Теперь уже большинство подданных опускались перед королем на колени, один за другим. «Осколок» привлекал взгляды, но слепил и заставлял отводить глаза. Такой маленький кусок – и будто создавал вокруг незримое вибрирующее поле, которое под силу удержать только пришельцу с этой звезды.

Меня охватило нехорошее предчувствие. Ведь я должна была защищать «Осколок» от всех. Мой приемный отец-дракон погиб и нарочно рухнул в океан, погребая его в пучине, моя мать приняла смерть, а я так легко отдала последнюю силу звезды в руки дракона. Пусть даже тому, кому доверяла. Но вдруг это была… ошибка?!

– Может, пора перестать бороться за это свидетельство силы богов, а стать с вами на одну лестницу? Мы здесь. Мы на вашей земле настолько, насколько позволят нам боги.

Сердце глухо застучало, захотелось вырвать свою руку из руки Теара. Снова вспомнился пожар от прикосновения с драконом. Рука дернулась к горлу, ощупала шею, но амулета там давно не было.

Что-то не так! Я думала, Теар будет беречь «Осколок» от всех, как причину войны драконов, как страшную, по меркам обычных людей, силу, способную превратить полукровку в дракона. Но, кажется, он, скорее, готов его уничтожить!..

Стало больно, душно. Что-то жгло изнутри и не желало отпускать, голова раскалывалась, будто били молотом, и остался только непроглядно-черный дым…

Теар обернулся и увидел Ливию, объятую пламенем. В ее глазах загорелся яркий огонь, и он же раскрылся за спиной красно-оранжевыми всполохами крыльев – плясал, извиваясь, очерчивая драконий силуэт в воздухе.

Но глаза Ливии вдруг закрылись, она схватилась за шею, видение огня исчезло. Теар успел подхватить девушку прежде, чем она упала на землю. Проклятье!

Завершение церемонии взял на себя Элион. Теар еще слышал за спиной взбудораженную толпу, но сейчас важнее было то, что происходило с Лив.

То, что он почувствовал от нее… Это не могло быть неправдой. Это был настоящий огонь, голос звезд, точно «Осколок» разбудил в ней что-то настоящее. Теар почувствовал в ней драконью кровь, вспыхнувшую огромным пламенем… Но почему она потеряла сознание?! Что-то не так.

Ее подхватили на руки, и Теар приказал отнести Лив во дворец. Вошел внутрь следом, на ходу успокоив Ваннара, который мгновенно оказался рядом, – ничего не происходит. Ничего опасного для него и страны, а остальное военачальника не касается.

Теар перехватил Ливию из рук слуг, поднял и прижал к себе. Двери в его покои распахнули, он вошел внутрь и опустил девушку на мягкое покрывало. Она потеряла сознание, может, это было действие древнего заклятия. Но сейчас оно уже не нужно! «Осколок» найден, нет смысла сжигать ее память. Если только…

Теар опустился рядом и попытался привести ее в чувство. Огладил пальцами лицо, провел по лбу, коснулся несомкнутых губ, ощутил тепло своих рук – живительную энергию.

– Это было заклятие, чтобы сохранить тебе жизнь во время охоты за сокровищем. Тебе – последней из рода Ильхар, слышишь? Ты – дракон, Ливия. Ты проклятый зачарованный дракон! Я так долго сомневался, но теперь знаю точно. «Осколок» не дал тебе силы, потому что она и так с тобой! Всегда была с тобой…

Ливия открыла глаза и посмотрела на него долго и пристально.

Теар залюбовался ее глазами необычного разреза, длинными ресницами, которые чуть дрогнули, а в глубине зрачков – сейчас он был готов поклясться – виднелся отголосок настоящего огня. Скрытый все это время, запечатанный накрепко, но он был, этот огонь с далекой звезды!

Ливия смотрела на него зачарованно, будто не слышала слов. Они, должно быть, смотрели друг на друга целую драконью жизнь. Ее губы шевельнулись, будто она пытается сказать и не может. И вдруг Лив сощурилась, нахмурила лоб и спросила… Спросила так, что он похолодел:

– Я… тебя знаю?

Что?.. Тхар… Нет! Теар медленно выдохнул и закрыл ладонью лицо. Не веря, замер на мгновение и засмеялся горько, наверное, с безумием.

Вот почему он не ощущает ее, как прежде, не чувствует жаркие толчки ее сердца, не чувствует сводящего с ума волнения и тяги. Заклятие и впрямь уничтожило ее память!