В воздухе отбивался от противников отец. Мама говорила мне что-то, пока я обнимала ее со всем отчаянием, а на моей шее горел прохладой в этом кошмаре амулет. Я видела ее драконом, касалась ее сверкающей чешуи, но сама помнила свои слабые человеческие ладони.

Такими не удержать ее, не остановить. Пальцы скользят по чешуе, и так хочется удержать мгновение!.. Бесконечно мудрые глаза смотрят на меня, а в горле только ком слез. Я так беспомощна! Почему не слышу ее слов, почему?!

Это было здесь, на улице, возле дома. Огонь принесли с собой враги, и скоро они убьют всех, кроме меня.

«Ты должна выжить, моя девочка» – донесся наконец мысленный голос матери сквозь треск горящих досок и клубы дыма.

Я вспомнила, что они уже долго скрывались среди людей, скрывались от драконов, потому что те искали нечто важное. Они искали «Осколок», чтобы уничтожить других.

«Где он, мама?! Покажи его!» Мне хотелось кричать, но я не могла заставить ту слабую маленькую девочку из прошлого сказать, что для меня важно. Она была слишком испугана, слишком мала и хотела только одного: спрятать лицо в ладонях и не видеть, не знать, что происходит. Я беззвучно рыдала и чувствовала на щеках ее горячие слезы.

«Твоя сила с тобой. Будь сильна, Ливия, и сохрани…» – слова матери оборвались в нарастающем шуме.

Я стояла и смотрела, как они погибают.

Надо бежать, но я не могу, ноги превратились в камень, надо отвернуться, но не слушается голова. А огонь приближается ко мне и кусает обнаженные ноги, хватает за волосы, которые вмиг вспыхивают, как фитиль. Крик срывается с моих губ.

Я умру, умру здесь!

И только голос смог вырвать из кошмара:

– Тихо, все хорошо, – повторял Теар, со всей силой держа меня в объятиях.

Я поняла, что сижу на полу, между его коленей, а дракон обхватил меня за плечи и пытается привести в чувство. Глаза закрывались, в груди давила тяжесть и щипало в носу, точно я на самом деле наглоталась дыма.

– Они умерли, они умерли! – хрипло вырвалось у меня, и хотелось что-то сделать, но все это было бесполезно. Хотелось ударить дракона, будто в этом была и его вина. – Я видела это снова!..

Теар вдруг подался еще ближе.

Поднял мою голову к себе и… вдруг прижался поцелуем к губам, заставляя замолчать. Впился сильно, но нежно, ловя крик. Оплетенная его руками, я не могла вырваться. Его губы были горячие, настойчивые, но не жесткие. Дыхание смешалось с моим, закружило голову и отдалось жаром.

Что-то невообразимое творилось со мной от прикосновений дракона. Волнение заколотилось во всем теле, он разбередил душу. Теар коснулся моих губ еще раз, медленно и сосредоточенно, и замер. Я видела, как он дышит, а сама упиралась руками в его бедра. Объятия его были похожи на пожар, но не ранящий, а согревающий.

– Зачем?.. – шепнула я.

– Просто. Захотелось, – отозвался он приглушенно, едва заметно дернув уголком губ.

Я закрыла глаза и уткнулась лбом в его грудь, не в силах больше пошевелиться. Внутри что-то перевернулось, но все это слишком странно. Завтра, вернее уже утром, его свадьба. Я мало что смогла разобрать в своих воспоминаниях. И этот поцелуй был очевидно… напрасный. Или связь с человеческой девушкой для дракона ничего не значит?

– Пойдем. Лучше вернемся. – его голос все еще звучал иначе.

Теар осторожно поднялся и помог встать мне, а потом повел туда, откуда мы прилетели. Я оглянулась мельком: старуха уже ушла спать.

Ноги едва заметно дрожали. Я брела как потерянная, даже не заметила, когда вместо мужчины передо мной снова оказался дракон. Спотыкаясь и ни о чем не думая, я забралась на его спину, ухватилась покрепче и переждала мгновение, когда он оторвался от земли. Ночь перевалила за середину, и я с бьющимся сердцем замерла в ожидании, что же теперь будет. Как спрятать от Этерил бушующие внутри чувства?

Теар только использует меня или этим поцелуем готовит к тому, что мне все-таки нужно будет продолжить его род?! Каждым касанием завлекает в сети…

Мы вернулись во дворец, и мне стоило уйти в покои его невесты. Стоя в коридоре, перед тем как отпустить меня, Теар внезапно достал из-за пазухи медальон. Так он держал его у себя все это время!

Я схватила украшение с его ладони, осмотрела, не веря своим глазам.

– Надень его. Так будет спокойнее для всех.

– Спасибо, – сказала я с досадой, злясь, что он не отдал его сразу. – Но король может снова…

– Он ничего тебе больше не сделает. Ты сейчас под моей защитой.

Я тихо фыркнула, надевая медальон на шею и прикрывая сплетенными волосами. Стоило сказать, что «защита» эта выглядела весьма чудно! Дракон тоже улыбнулся загадочно. Хотела бы я тоже читать его мысли, как он мои.

Я поправила мамино украшение на шее. Может, он и впрямь спасет от драконьих способностей, хотя бы немного. И главное, сохранит мою память.

– Ваше высочество… – я вскинула на него глаза, – то, что я узнала. Они и вправду доверили помнить про «Осколок» мне? Потому что я человек и они думали, что никто из драконов меня не найдет?

– Подумаем об этом потом. Скоро станет яснее.

– Вот как! – мне-то было мало что ясно. – Ну, если вы в это верите, мне спокойнее, – отозвалась я скептически.

– Знаешь, что? – Теар коснулся моей шеи, забрался под волосы, прекрасно зная, что каждое непозволительное касание вводит меня в смятение. Будто дразнит нарочно. – Станет проще, если ты будешь говорить «Теар» вместо «ваше высочество».

Щеки, кажется, предательски покраснели, и я только брякнула:

– Слишком большая честь для неприкасаемой. Или после того, что было…

Теар закатил глаза и повернулся, чтобы уйти. Но я вдруг поняла, что не могу отпустить его так просто, пока есть возможность добиться новой встречи с Ари. Раз уж я под его защитой!

– Выше высочество! – Он не обернулся, и я со вздохом произнесла: – Теар. Пожалуйста… Позволь мне завтра взять Ари с собой.

Теар благосклонно развел ладони и задумчиво кивнул, мол, другое дело.

Не веря до конца в свое счастье, я бесшумно прокралась обратно в общую комнату, улеглась в постель, с трепетом предвкушая встречу с малышкой и веря, что все и правда так случится. «Я не брошу тебя, маленькая. Увижу завтра и не отдам им больше».

Моя сила со мной. Со мной…

Я сжала в руке медальон, стараясь не думать о драконе, и провалилась в сон.

Я проснулась от громких голосов и шума и вскочила на постели.

Судя по шороху ткани и торопливым разговорам, служанки уже готовили Этерил к обряду, а я поднялась одной из последних, отчего окатило стыдом. Всю жизнь, сколько себя помнила, просыпалась с рассветом, а тут…

Хотя, кажется, стыд у меня был вовсе не из-за этого. Прокралось в память воспоминание о внезапном поцелуе дракона, и все нутро скрутило жаром. Этерил верила мне, предупреждала держаться от Теара подальше, а я не послушала и теперь так… попалась.

– Ливия, – услышала я ее голос и вздрогнула.

Но если Теар был прав, медальон должен защитить меня. И не выдать чувств, только то, что я сама позволю.

– Да, госпожа. – Я встала с кровати, торопливо оделась и подошла к драконице в соседней комнате.

Блестящие черные волосы драконицы уложили в красивую прическу: заплели в несколько кос наверху, забрали назад, оставив остальные пряди свободно струиться по белым плечам.

Этерил села на подоконник и с любопытством рассмотрела меня целиком, а потом вздохнула и отвернулась к окну. Служанки отступили подальше, но обратилась драконица мысленно:

– Полагаю, Теар ищет что-то с твоей помощью. Он, как обычно, говорит мало. Не хочет, чтобы я переживала… Но так или иначе, – она невесело усмехнулась, – меня тоже в это уже вовлекли.

Да уж, нападение с разбитым стеклом я помнила очень ясно. Я сочувственно подняла брови, разглядывая ее руки – следы ссадин закрыли узоры золотой краской, традиционные для наших свадеб. Драконы должны быть правителями людей, а значит, часть обычаев соблюдают, чтобы их приняли как своих. И с такими золотыми узорами они и правда выглядят Детьми бога Солнца.