В этот момент дверь распахнулась.

– Ваше величество, Этерил задержана. Но ваш сын…

Волна облегчения пронеслась по телу. Значит, король действительно успел!..

Король-дракон поморщился, пытаясь встать, но так и не смог. Двое слуг, дежуривших рядом, кинулись ему на помощь.

– Его высочество жив? – уже не утруждая себя правилами приличия, вмешалась я.

– Да, он во дворе.

– Пустите меня к нему! – я резко обернулась к королю.

Тот кивнул и едва заметно усмехнулся моему рвению.

Слуги послушно расступились и повели меня по коридору. Если Этерил успели задержать, то с Ари все должно быть в порядке. Главное, чтобы теперь все в порядке было и с молодым драконом…

Мы прошли несколько поворотов, как вдруг из-за угла моих провожающих оттолкнули выбежавшие мужчины, а меня схватили и прижали к стене. Я попыталась вырваться, но не удалось: двое держали крепко.

– Эй, стойте! Пустите! – крикнула я, яростно сопротивляясь.

«Тебя не услышат», – донесся до меня незнакомый голос.

– Кто вы?! – последнее, что удалось мне произнести, прежде чем меня увели в другой коридор и вытолкнули на улицу.

Я беспомощно озиралась по сторонам: вокруг глухой двор, и впереди только скалистый обрыв. Двое мужчин ухватили меня, чтобы я не вырвалась. Мне удалось заметить в их глазах огоньки пламени, и я поняла, что попала. Это драконы. Чужие, те самые, из Есшар, проникшие во дворец!

Оба обернулись в ящеров так неуловимо, что я не успела вздрогнуть. Крепкие когти царапнули талию и плечи, сжали до боли и подняли в воздух.

«Теар!» – еще пыталась мысленно крикнуть я, но не была истинным драконом с ментальным даром, чтобы он меня услышал.

Земля завертелась подо мной, качало так страшно, что я беззвучно кричала, вцепившись в чешуйчатые когти. Дыхание перехватило, сердце ударилось о ребра, и сознание укрыл мрак.

По чьему-то неслышимому приказу оставшиеся драконы из Есшар развернулись и полетели прочь. Теар с двумя воинами преследовал их недолго, прежде чем убедился, что все они исчезли с горизонта.

«Назад», – мрачно скомандовал он, планируя над окраиной города, и вгляделся в сторону высившегося на горе дворца.

«Теар, ты нужен во дворце», – к нему спикировал военачальник Ваннар.

«Что с отцом?»

«Ждет тебя».

«Иду».

Теар опустился во двор, который стал абсолютно пуст. Шестеро иоши караулили у входа, Теар обратился в человека и прошел мимо, быстро кивнув.

Отец стоял на краю крыши, и Теар шагнул к нему, предчувствуя что-то дурное. Когда король повернулся, стало понятно: ему и правда смертельно плохо. Проклятье…

– Отец! – Теар потер обожженное плечо.

– Ты пришел… Я в тебе не сомневался.

Глаза отца будто затянул туман, он едва держался за зубчатый край. Но умудрился улыбнуться.

– Только не говори, что ты собрался умирать! – вместо горечи или страха вдруг вырвалось раздражение. Почему сейчас, почему так?!

– Похоже на то. Это ведь «драконий яд». Ты знаешь.

Теар осторожно шагнул вперед, будто своим приближением мог сделать хуже.

– Я могу посмотреть. Исцелял и не такое.

– Уже нет смысла, – отец усмехнулся, читая его негодование, – он слишком быстро действует. И весьма мучительно.

Теар заставил себя смотреть в его глаза. Отец молча и уступчиво повернул к нему голову, явно теряя силы. «Драконов можно убить», – сказал сам Теар недавно Ливии, но не думал, что это произойдет вот так.

Правитель из династии Ашани опустился на край крыши и бессильно сощурился. Его руки слабели, и ладонь сползала все ниже. Кажется, и правда поздно.

Парадоксально хотелось кого-то ударить, хоть самого отца! Теар яростно прорычал. В душе поднималась настоящая буря: злость, досада, нерешенная обида и отчаянное, хоть и бессмысленное, желание что-то изменить.

Теар схватил отца за плечо:

– Ты словно нарочно уходишь, когда нам нужны все силы. Очередная твоя издевка или, как ты любишь говорить, испытание? Неужели ты не предвидел?!

– Я знал, что мне предстоит уйти. Звезды сказали. Я давно готовился к этому.

– Элион сказал тебе о скорой гибели в тот день, когда вы были в тронном зале? Поэтому ты отдал мне Ливию… Поэтому передал все, что знаешь. Так?

Теар уставился на хорошо знакомое лицо с хитрым прищуром глаз и глубоко вдохнул. Сколько лет он видел его перед собой? Целую сотню, с момента рождения на этой земле. И представить, что он его больше не увидит, было немыслимо странно.

«Все драконы умирают и возвращаются в созвездие Дракона, – говорила Теару мать, когда он задавал вопросы про все на свете. – Там наш дом, и туда стремятся наши души, мой дорогой. Однажды мы все вернемся домой».

Но мудрые слова не отзывались покоем, как тогда.

– Найди «Осколок», – глухо произнес отец. Он подался вперед и заговорил так, как прежде не делал: – Прости за то, что опоздал, – он поморщился, – прости за то, что слишком верил в Антериоса, а не в тебя. И за то, что из-за меня погибла твоя мать. Я был не прав. И прости, что никогда не говорили об этом. Думал, это слишком сложно. А ты уже закрылся от меня.

Теар закрыл глаза и горько усмехнулся. Мудрая раса драконов, не умеющая говорить даже друг с другом! Бездна их всех поглоти!

– Я… не держу зла, – он сглотнул и до боли сжал челюсти, – такие уж мы с тобой. – Говорить вдруг стало невыносимо трудно. Теар продолжил глухо: – Мне нужно знать, кто враг.

«Поговори со своей невестой. Я приказал задержать», – уже мысленно отозвался отец. Он усмехнулся, словно через боль, и это выглядело страшно.

«Этерил, – мысленно, будто пробуя имя на вкус, произнес Теар. Захотелось сжечь что-нибудь. – Значит, все-таки Эт. Редкая, такая ценная драконица. Я убью ее».

Они провели вместе одно долгое и тихое мгновение, пока отец не произнес:

«Я слишком хотел… чтобы ты продолжил наш род, что закрывал глаза на то, насколько скрытной она была».

Теар изогнул губы в нехорошей усмешке.

«А я делал то же самое – чтобы не лишать тебя этой надежды».

Отец обернулся в дракона – медленно, мучительно, словно отрава сковала его и лишила даже этой возможности. Но король Гройс из рода Ашани никогда не сдавался, и он вернул себе истинный облик, содрогнувшись всем телом.

Теар замер.

«Думаю, я готов возвращаться домой», – король-дракон качнулся, расправив дрожащие крылья. Показалось, что и в истинном облике он умел хитро улыбаться. Еще мгновение на крыше – и громадный дракон сорвался в обрыв.

Теар вцепился в край, и истошно-безмолвный крик вырвался против воли. Боль скрутила нутро, вывернула наизнанку. Боль столкнула с самим собой – давним, молодым, ненавидящим своего отца-тирана. И тот Теар сейчас был бы злорадно взволнован. Но… он не тот! Пальцы побелели от гнева, еще усилие – и часть каменной стены рассыпалась под его руками.

А потом еще больше – от удара его кулака.

– Ваннар! – рявкнул Теар, оборачиваясь.

Военачальник, молчаливый свидетель гибели величайшего из драконов, стоял на одном колене, склонив голову. Драконы умирают один за другим.

– Ваше величество, – тихо и торжественно проговорил военачальник.

Величество! Теар не ждал, что так скоро придется услышать это обращение. Но свершившееся не отмотать назад, а значит, пора действовать. Отец ведь успел отдать приказ.

Неужели Есшар думали, что, если уничтожат правителя Ашани, династия ослабнет настолько, что их можно будет захватить? Но нападение захлебнулось, Этерил задержана, хоть им и удалось убить отца.

– Веди меня к ней, – глухо проронил Теар. Казалось, каждая мраморная плита звонко бьется от его шагов. – Сколько во дворце стражи?

– Двадцать девять, двое ранены. Остальные оцепили дворец и караулят в воздухе.

– Думаю, этого хватит. Допроси всех во дворце. Каждого. Лично.

Ваннар довел его до покоев бывшей невесты. Теар даже затруднялся сказать сейчас, как теперь ее назвать. Шпионка? Предательница? Продажная тварь…