Наверное, со стороны эта церемония выглядела гораздо внушительней. Подъезжающие в каретах гости, парящие в облаках драконы, бесконечные вереницы слуг в своих лучших нарядах. Возможно, молодые драконы даже облетели всю столицу, демонстрируя свою силу и могущество. Но здесь, во дворце, меня закрутила только суета.

Как и все близкие служанки драконицы, я должна была быть рядом с ней.

Нареченные встретились в центре зала, на ступенях возле трона. Я внутренне сжалась, стараясь не попадаться королю на глаза, скрыла медальон под нижним слоем сатти. Ари спряталась за мою юбку. Интересно, знает ли король, что украшение снова у меня?

– Важный день для нашего мира, мои друзья, – негромко, но проникновенно заговорил король, и невеста перевела взгляд с Теара на него. – Сегодня Этерил из рода Красных драконов свяжет свою жизнь с моим сыном, Теаром из рода Ашани, и наследником Величайших.

Королю поднесли чашу с ритуальным напитком – щедро сдобренным тайными специями вином. Первым выпил он, как глава рода. Драконица изящным жестом взяла с подноса слуги второй кубок. Они с Теаром оба сделали по глотку, а король продолжил говорить про важность правления Детей Солнца, про свет, который они несут простым людям, про всеобщую справедливость и прочее.

Я не могла сосредоточиться на его словах, попыталась еще раз вспомнить весь танец, крепче сжала ручку Ари и даже шепнула ей пару слов.

Обряд еще не завершился, и всех гостей пригласили на богато украшенный двор. Застучали в барабаны музыканты. Музыка мягко понеслась по всему зеленому саду, заполненному многочисленными гостями. Мельком я оглянулась и заметила несколько драконов в истинном облике, охраняющих важную церемонию.

Мы должны были исполнить тот танец, который репетировали несколько раз под звездным небом. Во дворе я увидела Джати, Камату и даже Адалью, все они наблюдали за свадьбой с искренним интересом. Джати подбежала ко мне и с радостью села рядом с Ари – пару раз она прежде помогала с дочкой.

– Твоя мама сейчас будет танцевать. Смотри.

Я кивнула и, обняв дочку, спустилась с другими девушками на площадку внутри двора. Музыка стихла, и тишину нарушал перезвон браслетов и украшений в волосах. Наш танец символизировал женскую силу и был ритуалом, призванным подарить молодоженам сильного и здорового наследника.

Под взглядами зрителей мы разошлись на свои места, и я оказалась в первом ряду, прямо напротив Теара и Этерил. Сердце забилось быстрее, хотелось уйти дальше, но делать нечего. Да и почему не танцевать? Наши правители заключили важный союз. Это случается настолько редко… и это великий праздник для всего королевства. Пусть. А мне надо вспомнить тайну «Осколка» и выкинуть Теара из головы…

Я опустилась на землю на колено, коснулась руками теплой, нагретой солнцем каменной плиты с проросшими травинками и замерла, ожидая нужный такт. Есть только я, музыка, которая тихо-тихо нарастает, словно пробивается из-под земли неукротимым ураганом. Опоздаю начать – и подведу всех, кто выступает. Так что я выкинула из головы этот пробирающий до самого сердца взгляд молодого дракона и все тревоги.

Взмах. Шаг, поворот. Опять столкновение наших взглядов. Этерил тоже смотрит на меня внимательно, как и король. Музыка все громче. Камата выходит вперед, отвлекая всех на себя. Могла ли я подумать, что, будучи неприкасаемой, однажды удостоюсь такого внимания? Это даже забавно!

Я склонилась ниже, снова замирая, и амулет выскользнул из-под ткани. Торопливо убрав его обратно, я выпрямилась, нашла взглядом счастливую дочку и улыбнулась.

Умение танцевать считалось всегда необходимой частью воспитания женщины. И даже мы, неприкасаемые, танцевали в своей бедной общине, встречали все праздники в лучших одеждах, сочиняли музыку и как могли играли на улицах. Только сейчас я вспомнила, что тоже отдана власти музыки, и тело мое подчиняется нарастающему ритму, руки складываются, переплетаются ладони и кисти, чтобы снова взлететь вверх. В таинстве танца начинаешь снова верить в богов.

Но музыка оборвалась, и мир снова вернулся со всеми тревогами. Только одно не могло не радовать: широкая и гордая улыбка моей дочери. Ари смотрела с таким восхищением, что щемило в груди.

Но церемония еще не была завершена, от заключающих брак драконов должны прозвучать клятвы. Музыка изменилась, король снова сказал короткую речь, и наступило время для танца новобрачных.

Шаг за шагом Теар и Этерил обошли друг друга, сплели руки, продолжая делать круг. Мне одновременно хотелось и не хотелось смотреть на них, хотя это было красиво. Огненно-красное платье струилось за невестой, а ее тонкий стан раз за разом оборачивался вокруг решительной фигуры Теара, словно два языка пламени сплетались и расходились от порывов ветра.

Пение флейт и звон бубна перебил низкий рокот. В грудной клетке задрожало, барабанный бой набрал силы и стал оглушительным, снова ударили в барабаны, яркие вспышки огней рванули к небу и ослепили. Зрители зажмурились, многие закрыли глаза руками. Я через силу щурилась и, когда смогла вглядеться, поняла, что Теар и Этерил взмыли вверх в обликах драконов. С шумом расправились их крылья, так, что нас обдало жаром. Гибкие тела изогнулись, и золотая чешуя отразилась сотнями огней.

Теперь они исполняли свой танец – огненный и воздушный – кружа вокруг друг друга так, будто не заключают союз, а готовы схватиться не на жизнь, а на смерть.

На миг я отвлеклась от захватывающей картины на дочкин крик, как заметила короля-дракона в центре двора, окруженного верными драконами. Внезапно там поднялся шум. Король заметно пошатнулся. Разве может быть плохо величайшему дракону? Сильнейшему из всех?!

Это заметила не только я. Короля увели прочь. Показалось, я услышала мысленный возглас Теара, волной прошедший по всем драконам. Он словно резко скомандовал что-то и рванул вниз, вслед за ним снизилась его невеста.

– Смотри! Драконы на севере! – вскрикнула рядом Джати.

Ко двору приближались пять крупных драконов, за ними еще в вышине скользили тени. Я застыла на месте. Одного из летящих я даже узнала – он напал на Этерил и чуть не задел огнем меня! Тхар!

Теар лишь ненадолго снизился и снова взмыл в воздух – я почувствовала поток ветра от взмахов крыльев и застыла на месте. Ари подбежала ко мне и схватилась за ноги, крича то ли от страха, то ли от восторга, что видит крылатых так близко.

А я стиснула ее хрупкое плечико и застыла на месте, не в силах оторвать взгляд от летящих навстречу друг другу ящеров. Мимо нас проносились испуганные служанки, танцовщицы, слуги-мужчины, а мы с Ари статуями застыли посреди двора, ноги словно вросли в землю. Один за другим оборачивались в драконов воины у дворца, но ведь истинных не так много, а полукровки могут принять облик дракона редко и ненадолго.

Значит, Теару и остальным воинам во дворе сейчас принимать основной удар!

На ярком солнце черная с золотистым отливом чешуя сверкала, точно объятая пламенем. Теар в одиночку яростно бросился на врагов, у меня перехватило дыхание. Огонь вырвался из пасти и опалил одного из бронзово‑черных ящеров, тот не успел увернуться. Теар пролетел вперед и, повернувшись в воздухе, вцепился когтями в дракона, ухватил крепко и уволок в воздухе за собой.

Почему я не бегу?! Почему застыла, словно околдовали? Словно мне жизненно важно понять, узнать, кто выживет! Не так часто я видела звездных пришельцев вблизи. И даже не знала, что северные больше и сильнее, но Теар был сравним с ними – размах его крыльев бросал огромную тень на двор. Его пламя срывалось все чаще, задевая то одного, то другого противника.

– Мне страшно! – крикнула Ари, и я очнулась, прижала ее и потянула за собой.

Мы бросились под защиту стен дворца вместе с Джати и другими служанками. Кто-то закричал, чтобы прятались все. Двор окутал черный дым драконьего огня, ничего не разглядеть.

Я отчаянно шепнула Ари: