Отстав от слуги, я сделала несколько маленьких шагов в сторону, и меня на мгновение снова заволокло густым паром. Я не хочу! Не могу, не выдержу этого снова!

Быстро обернувшись, я скинула туфли и рванула в сторону, прочь отсюда, в замеченную раньше приоткрытую дверь купален, на которую кивнула служанка.

Проскользнув по гладкому полу, уцепилась за край стены и резко нырнула в коридор. За мной уже, судя по крикам, бежали слуги.

Я вдохнула и помчалась прочь по коридору, подхватив впереди подол наряда. Свежевымытые волосы мокрыми прядями били по спине, влажные капли падали на пол. Я прежде не знала, что умею так быстро бежать. Знать бы точнее, куда!

Как скрыться от вездесущих драконов, если те видят насквозь? Где найти дочь, где они могут ее держать? Увидеть хоть на миг, пока есть зыбкая свобода.

Мне показалось, что я обнаружила женское крыло дворца: повсюду сновали служанки, слышались голоса, звон, топот ног и тихие голоса. Сюда! Оглянувшись на миг, я побежала вперед, но тут же наткнулась на жесткие мужские руки – слуга вынырнул из смежного коридора.

Он обхватил меня и заставил остановиться, как я ни вырывалась. Один из слуг, тот парень, который недавно первым пришел в нашу комнату.

– Отпусти меня! Отпусти, пожалуйста… Я не хочу. Мне надо увидеть дочь!

Меня нагнали и остальные. Бежать больше некуда, вырываться – бесполезно.

А позади них я увидела Мара – невозмутимого воина. Он тоже заметил меня, но не подал вида и даже не пытался помочь. Мне хотелось кричать, ударить его за все, что он сделал!

Но мужчина, который пришел за мной в купальни, схватил за руку и заставил сделать несколько шагов в сторону – силищи в нем было немерено. Сколько в нем драконьей крови?!

– С ней все в порядке. Пока! Если не будешь делать глупости. Это ясно?

– Ясно, – я мрачно смотрела в сторону, не глядя на здоровяка. – Не трогайте ее.

– Если ты будешь слушать приказы короля.

Короля! Все же это он заставляет прийти к нему снова! Колени ослабли, дрожь прошла по ногам, но у меня и правда не оставалось выбора. Не успела. Стоило тогда одолеть свой страх и согласиться с молодым драконом, уйти в помощницы. Теперь мне вряд ли кто поможет.

На этот раз меня привели в небольшое помещение без громадных окон. Но было еще хуже: темно, мрачно, и по коже от близкого присутствия дракона снова забегали мурашки.

– Так ты выглядишь значительно лучше.

Я молча поклонилась, не поднимая взгляда. Не смотреть на него, не прикасаться – и, возможно, с милости богов я смогу избежать новой пытки. Что надо королю на самом деле?! Я бы сказала – если бы знала!

– Не хочешь больше со мной говорить? Что ж… Мне жаль, что я причинил тебе страдания. Это не было моей целью.

– А что ваша цель? – произнесла я глухо. – Я рассказала, что могла. Вы дадите мне увидеть дочь? Она цела?

– Теперь мне важно знать, откуда у тебя амулет? – вопросом на вопрос отозвался дракон.

Конечно, он никогда не ответит прямо, если ему невыгодно. Что толку!

Хотелось узнать, что ему за дело до дешевого бронзового украшения. Может, я и впрямь украла его или нашла на улице, этот медальон?! Может, все только придумала… Но я медленно произнесла:

– От матери.

– Значит, ты помнишь, как она тебе его подарила?

– Да.

И снова я зачем-то говорила неправду… не до конца правду. Мне трудно было вспомнить все, что случилось до того пожара. Каждый раз, когда я обращалась к раннему детству, передо мной вспыхивало пламя – громадное, необъятное, дымящее.

Но очень хотелось верить, что детство было таким, как я представляю. И порой я сама не понимала, что было туманной правдой, а что моим вымыслом? Помню, как вроде помогала матери, как сидела на коленях отца и обнимала его за шею. Когда-то ведь такое было! Должно было быть… И порой прорывалось яркими вспышками сквозь пелену огня и крик.

– Хочешь, чтобы с тобой и дорогими тебе людьми все было хорошо, расскажи правду.

От простоты этой угрозы по коже прошли мурашки.

– Если вы найдете то, что хотите, отпустите меня на свободу? – осмелела я.

– Конечно, – дракон тихо засмеялся, – вернешься в свой район стирать вещи в реке. Для того, о чем ты думаешь, у нас найдутся и другие девушки, те, с которыми ты пришла.

Он снова приблизился. Но ноги словно вросли в пол, и я застыла на месте, не в силах шевельнуться.

– Что ты на самом деле знаешь о нас?

– Что вы пришельцы. Что прибыли сюда с другой звезды много лет назад и… вынудили нас уступить место. Люди проиграли в этой войне. А вы научились менять облик, чтобы жить в нашем мире.

Я смотрела на него в упор, чуть сощурившись, и он наверняка видел все, что у меня на душе. Дракон широко улыбнулся. Видимо, его мои слова забавляли так же, как лепет трехлетнего малыша – взрослого человека.

– Примерно так, – кивнул дракон. – Разве что мы принесли вам знания о науках, целительстве, изобретениях и многом другом. И не желаем вас уничтожать. К сожалению, среди нас тоже есть разногласия, и кто-то ищет одну важную вещь для своих целей. Я пытаюсь остановить эту вражду и новые смерти. Они хотели убить моего сына. Я должен узнать правду, и ты мне в этом поможешь.

Глухая боль нарастала в затылке, сопротивляться ей оказалось невозможно. Пожалуйста, только не это! Я поняла, что стою и смотрю ему прямо в глаза – огненные, полыхающие.

– Кем была твоя мать?

– Такой же как я! Я говорила вам.

– Это неправда, Ливия, – его голос прозвучал мягко и даже заботливо.

– Медальон. Его… подарила мне мать… Я больше ничего не знаю.

Какая сила заставляла меня упорствовать?

– Покажи мне это.

Король ухватил за запястье, и мне почудилось, будто огонь выжег кожу. Кажется, я крикнула на всю комнату, но, кроме нас, здесь никого не было. Я пыталась отстраниться, не думать, но раз за разом дракон возвращал меня к полыхающей стене огня. Я задыхалась, дым забивал легкие. Смерть казалась теперь избавлением. Пожалуйста!

…И наступила тишина и темнота.

Никого рядом.

Ничего.

Ни проблеска света, только холод по рукам и ногам.

Я умерла или нет? Темнота перестала казаться спасительной. Я почувствовала, что у меня болит нос и правая ладонь. Снова упала?.. На губах ощущался соленый привкус крови. Значит, жива.

Прошло еще бесчисленное количество времени, когда темнота наконец отступила под мягким, едва проступившим из ниоткуда светом. Король-дракон здесь? Вряд ли, зачем ему так долго сидеть над безжизненной служанкой.

Чьи-то руки перевернули меня на спину. Мужчина склонился, зачем-то поднес ладонь к моему носу. А… проверил, дышу ли. Снова он! Теар-оборотень, истинный дракон, так похожий на человека. Я внезапно захотела рассмеяться, но это было слишком больно. Мы снова встретились и снова так…

Я скосила глаза. Рука, которой он меня касался, была красной от моей крови.

– Не бойся, – произнес он приглушенно и отстранился, – не трону.

Кивнул кому-то, и несколько пар рук подхватили меня с пола.

Я снова открыла глаза и увидела залитую светом комнату с высоченным потолком. Шевельнула осторожно рукой – цела. Рядом со мной прошла служанка, заглянула в лицо и потом кивнула кому-то утвердительно.

Я повернула голову. На укрытом подушками подоконнике сидела невеста дракона. Она перевела взгляд на меня, но на этот раз я даже не дрогнула, а продолжала молча смотреть на гордую и красивую девушку. Наверное, такими были и наши, человеческие принцессы. Тогда, когда здесь правил Арах Светлый, последний король людей.

Красивое платье ниспадало мягкими волнами, обхватывало гибкий силуэт. Если не видеть лица, не подумаешь, что эта нежная девушка может быть драконом, ящером, чудовищем.

Впрочем, пока она была добра ко мне и даже, кажется, позаботилась. Правая ладонь перебинтована, под головой мягкая подушка, и я почти не чувствую боли. Что со мной было, вспоминалось с трудом.