– Я отправил десятерых навстречу. Судя по разведке, Этерил подняла всех против нас. Заявила, что мы используем «Осколок», чтобы уничтожить других.

– Объединились? Впервые за сотню лет, надо же. Я говорил, что стоило его попросту уничтожить.

– А Элион ждет, что ты отдашь артефакт ему, – по-простому заговорил Ваннар. – Ведь и ты прежде искал путь к созвездию Дракона. В нем еще есть сила, я не думал потратить всю.

– Считаешь, твой поступок теперь прощен, Ваннар? – Теар закрыл все свои эмоции, чтобы тот не сумел их считать. – Ты должен был посоветоваться со мной! Но ты выкрал «Осколок», и это предательство. Ты дал силу Мару – тому, в ком я и вовсе не уверен.

Военачальник замер перед ним, не зная, чего ждать от нового короля.

– Нет, ваше величество. Я не считаю себя прощенным. Но сила истинных… Так и происходит. Она часто дается не тем, кто достоин, а тем, кому досталась. Ты не хотел быть богом и выбирать. Так и вышло.

– Зато выбрал ты.

– Не совсем, это был зов силы. Услышали те, кому выпала такая судьба. Прости за самовольство, но если на наши земли сейчас придут все объединенные кланы – это единственное, что может нам помочь.

– Из твоей речи это выглядит так разумно и логично… – Теар усмехнулся, не чувствуя в себе прежней злости. Взглянул на небо, сощурившись: – Скоро?

– Сейчас поднимаю остальных.

Теар обернулся драконом – резко и без предупреждения – заставив Ваннара отшатнуться. Хотелось выместить всю накопившуюся ярость – рвать воздух взмахами, выпустить из пасти обжигающее пламя.

«Ваше величество! Теар! Это опасно, их слишком много. Сотня против наших сорока».

«Я не могу ждать».

Ваннар последовал за ним, рванув в воздух.

«У тебя не до конца зажило крыло, Теар».

Теар взмахнул крыльями, чувствуя отголоски прежней боли. Этерил знает об этом, знает его слабые места, но он не позволит драконице убивать своих, не позволит вернуть тиранию и снова сделать из людей рабов.

«Я должен увидеть их своими глазами. Еще никогда мы не сходились так масштабно».

Теар немало изучал людей и их историю: войны в человеческом обществе были грандиозным событием, включали месяцы подготовки, перемещений армий и месяцы (а то и годы) самих сражений.

Если же бились между собой драконы, это происходило быстро, стремительно: они слишком огромны для этого мира. Стоит немного пролететь – и враги уже столкнулись, сожгли огнем друг друга, а попутно уничтожили часть людских поселений.

Ваннар поравнялся с ним.

«Мы должны защитить в первую очередь тебя!»

«Иди со мной или уходи».

Ваннар последовал за ним, молча держась на высоте. Теар видел своих – десяток драконов парили на небольшом расстоянии друг от друга, ожидая появления врагов. Похоже, тех ждет неприятный сюрприз – клан Ашани внезапно вырос на девятнадцать новых истинных. И пусть их все равно меньше – эта новость должна переломить запланированное нападение.

Теар хотел увидеть Этерил и понять, действительно ли та готова пойти до конца в своей мести и одержимости. И вскоре он добился своего: Этерил показалась из-за горной гряды – быстрая, ловкая, стремительная. Она была не одна – и впрямь подняла за собой целую армию истинных.

Интересно, что она наговорила про него? Назвала предателем своей расы, влюбленным в человеческую девушку и желающим уничтожить остальных?

Теар рванул вперед, наплевав на бесчисленное множество врагов. Сейчас ему была нужна Этерил, которая находилась так близко, спала с ним и должна была подарить ему детей. Этерил, которая с легкостью предала его, увидев выгодную добычу.

«Уходи», – мысленно передал он ей.

«Ты не посмеешь использовать «Осколок» против нас! И мы тебя остановим!»

«Уже использовал». – Теар повернул голову и развернул крылья, останавливаясь в воздухе – потоки ветра били на высоте.

За его спиной стала видна первая десятка воинов‑драконов.

«Ты сволочь! – прорычала Этерил со всей страстью. – Мы уничтожим ваш клан. «Осколок» был последним свидетельством звезды Дракона! Ты предал всех нас!»

Похоже, разговора не выйдет.

«Брось, Эт. Тебе нужен был лишь твой Йестин. Не думаю, что остальные тебя так волнуют. Что ж, кусок железа еще не исчерпан. Попробуй забери».

Теар дразнил ее неосознанно, но не мог остановиться. Будто пытался доказать, что может на нее повлиять как прежде, может заставить сделать глупость. Или может доказать, что она по-прежнему к нему неравнодушна – и сейчас бросится на него, позабыв об осторожности.

«Со мной все, Теар. А ты остался один и проиграл. Выбрал жалкую человечку, которая родит тебе слабую полукровку. «Великая» династия Ашани с тобой во главе провалится в бездну!»

«Пусть так. Лучше умереть с человеческой женщиной, чем жить с тобой».

Этерил приблизилась настолько, что он уже видел огонь, вырвавшийся из ее пасти. Драконица была в ярости.

Ваннар попытался защитить его – загородить своим телом, но Теар бездумно ринулся вперед и схлестнулся с бывшей невестой. Этерил была не по-женски сильна и безжалостна. Он слишком больно ударил по ее самолюбию – вытащил наружу тайное желание, выставил слабой.

«За мной придут остальные. Ты проиграл! Отдай нам «Осколок», пока не поздно!»

Теар изогнулся в воздухе, уворачиваясь от ее шипастого хвоста.

«Вы – слишком чудовищная судьба для человечества».

Он опалил ее огнем, не желая уничтожать по-настоящему. Зато Эт знала все его слабые места после падения с высоты: знала, где не зажила нога и верхняя часть крыла, и била прицельно и жестоко. Хватала клыками, жгла пламенем – Теар отбивался и видел пылающую, вселенскую ненависть в ее глазах. Драконица еще не забыла его последние ласки и издевку напоследок.

Ваннар столкнулся с остальными нападающими и отбивался против двоих. Еще десять своих поднялись в воздух, защищая границы. Вдруг Теар получил такой удар, что на миг буквально увидел звезды в глазах. Рык вырвался из его пасти. Проснулась дикая злость – на всю эту несправедливость, незрелость, глупость! Надо было попросту уничтожить «Осколок» у них на глазах, не слушая Элиона! Хотя с Эт и Есшар хватило бы и этого, чтобы уничтожить их династию, как когда-то они сами уничтожили мудрейших Ильхар.

«Поднимай всех. Каждого истинного», – передал он Ваннару, поднимаясь выше, чтобы охватить взглядом всю битву, всех сошедшихся в бою драконов.

Отметил Мара среди новообращенных – еще неуверенных, но по-юношески сильных и отчаянных, вдохновленных силой созвездия Дракона. Взмыл еще выше, делая круг, и увидел, как стремительной стрелой к нему мчится Эт, будто он – причина всех ее несчастий.

«Я сделаю милость, – передала она, – сделаю милость чудесной девушке Ливии: избавлю ее от тебя!»

Теар смотрел в ее горящие глаза и ясно вспоминал слова, брошенные перед побегом, в миг чистейшей откровенности: «Тебя нельзя любить! Ты любого вывернешь так, что самому станет тошно». Может, он и впрямь дрянное существо, слишком глубоко лезущее в чужие души?

Теар отвлекся на миг, открылся – и получил такой прицельный удар в старую рану, что потемнело в глазах. Еще удар – и его когти ухватили пустоту. Этерил набросилась снова, и Теар почувствовал, как правое крыло подломилось, и сила притяжения неумолимо потащила его к земле. Он вывернулся, чтобы зацепить Эт зубами, но та ударила снова, лишая его равновесия.

Земля стремительно приближалась, Теар оскалился и выпустил пламя, наконец зацепив обезумевшую драконицу. Заставил ее отпрянуть, но сам с трудом держался в воздухе. Перевернулся на ветру, падая все быстрее. Дурацкая ирония богов – закончить все так, как началось.

Теар сделал еще один взмах, пронесся сквозь тонкие облака и столкнулся взглядом с новым драконом, летящим навстречу. Широкие крылья, мощное тело и горящие глаза существа, познавшего невероятную силу.

«Мар, чтоб тебя».

Я оказалась заперта во дворце, когда за его стенами явно происходило что-то жизненно важное. Я знала, что это значимо для моей судьбы, но так и не могла понять, вспомнить все до конца. Словно осталась пустым сосудом…